Он ел это уже столько лет, и хотя никогда не видел, как готовят, всё же немного привык.
Если съесть чуть-чуть, можно было выдержать.
Но Церковь была чрезвычайно бережлива, и в их молитве перед едой были слова о том, что нельзя тратить пищу впустую. Поэтому, выпив одну миску, они не заканчивали, пока еда в большом котле не кончалась.
Сколько бы Нортон ни наливал себе понемногу, раз за разом он всё равно наедался до раздувшегося живота, и ему становилось плохо.
Его и так уже тошнило, а вдыхая вонь в воздухе, он, увидев в соборе «клубничный торт», окончательно не выдержал!
Еда из желудка подступала прямо к горлу!
Нортон согнулся, глядя на прилипший к траве у стены «клубничный торт» (экскременты), и, чувствуя, как распирает живот, больше не мог терпеть.
— Бле… бле…
В углу раздались звуки рвоты.
— Эх, а он мне нравился.
— Нортон? Прожить в заточении столько лет и всё равно сохранить нечистые мысли. Похоже, всё его прежнее поведение было притворством.
Отец Мия в белом священническом облачении стоял на самом верху церковной башни и с сожалением смотрел на Нортона, которого рвало внизу в углу собора.
Рядом с ним стоял старик в чёрной епископской сутане и с мрачным видом смотрел на блюющего Нортона.
Они находились на чердаке башни, который на самом деле был больше похож на балкон на вершине европейской круглой крепости. Высота более тридцати метров над землёй гарантировала, что Нортон не услышит их разговора.
Старик в чёрной сутане был младшим епископом Церкви, епископом Россеном. Его положение в Папском государстве было незначительным, над ним стояли старшие епископы, архиепископы и кардиналы.
Но в Соборе Святого Владыки он был самым высокопоставленным лицом.
Отец Мия с сожалением смотрел на Нортона, его голос был полон скорби.
— Не слишком ли расточительно приносить Нортона в жертву? Тот, кто наверху, больше всего любит таких красавцев с собственной волей. Не лучше ли было бы отдать его ему?
— В конце концов, Нортон вырос на моих глазах, — глаза епископа Россена были полуприкрыты, лицо оставалось холодным, но в его словах звучала непреклонность.
На самом деле, в нём проснулось что-то человеческое.
Если бы Нортона отдали наверх, его бы ждали адские муки. Говорили, что из покоев того архиепископа никто никогда не выходил на своих ногах.
Чем подвергать юного Нортона таким мучениям, лучше уж просто сжечь его на Церемонии «Вознесения».
— Раз так, пусть готовятся к Церемонии Вознесения через два дня, — епископ Россен с мрачным лицом отвернулся.
Церемония Вознесения была самым священным и высоким ритуалом в Церкви. Её главная цель — преподнести Богу слугу.
Стать жертвой на Церемонии Вознесения было величайшей честью для всех членов Церкви, целью, к которой стремились бесчисленные проповедники и монахини всю свою жизнь.
Если бы Нортон был выращенным в Церкви проповедником без порочных мыслей, то, услышав, что он станет жертвой на Церемонии Вознесения, он бы обезумел от радости, постился бы три дня, омылся, воскурил благовония и даже сделал бы клизму, чтобы очистить желудок, дабы вознестись в самом чистом виде и стать слугой у престола Божьего.
Но, к сожалению, у Нортона, хоть и с некоторыми психическими проблемами, была по-настоящему свободная душа.
— Скрип…
Деревянная дверь открылась. Нортон, извергнув из себя всё содержимое желудка, ослабевший, вошёл в свою каморку и сел на дощатую кровать, от которой исходил слегка солоноватый запах.
Он выглядел ужасно, отчасти из-за голода, отчасти из-за сегодняшнего душевного потрясения.
Человеческая жизнь — что трава. Хотя за эти двадцать лет он давно это понял, каждый раз, когда это происходило на его глазах, ему было трудно с этим смириться.
Главная причина была в том, что он не хотел быть травой, чьей судьбой распоряжаются другие.
Он не хотел, чтобы его в любой момент схватили и зарезали, как скотину, ради каких-то смешных и абсурдных причин.
Например, ради каких-то проклятых церковных правил, церковных ритуалов…
Но он, Нортон, был ничтожеством. За эти двадцать лет заточения он не только не научился ничему полезному, но и почти забыл свои прежние способности и знания!
Даже если бы он захотел сбежать, он бы умер с голоду. Если не подчиниться правилам — зарубят. Если поймает Церковь — убьют… Лучше уж сидеть здесь.
По крайней мере, если он будет осторожен и не будет нарушать церковные правила, он сможет спокойно жить в этой Церкви проповедником, не занимаясь никаким производством.
Но, человек должен быть готов ко всему.
«Нужно тайно запастись едой. Если однажды на мою голову свалится беда, я смогу тут же сбежать, это увеличит мои шансы на выживание!» — Нортон сжал кулаки, приняв решение.
Подумав, он встал с кровати, собираясь пойти в церковную столовую за чёрным хлебом.
Но куда его потом спрятать — вот в чём вопрос. В одеянии проповедника не было ни одного кармана, а если он спрячет еду в какую-нибудь вещь, то не сможет её вынести.
Проповедников обыскивали рыцари Церкви и на выходе, и на входе.
Поразмыслив, Нортон решил пожертвовать комфортом своего достоинства и спрятать еду в штанах. Хоть и запах может смешаться, но это всё же увеличит шансы на выживание.
Решив так, он открыл дверь, чтобы выйти.
Однако, как только дверь открылась…
— Вж-жух!
Под свист рассекаемого воздуха лезвие двуручного меча внезапно опустилось перед дверным проёмом, преграждая Нортону путь.
— Бл…
Нортон чуть не выругался, испугавшись внезапно появившегося меча. Он уставился на бесстрастное лицо за мечом.
Белые стальные доспехи с изящной гравировкой резко контрастировали с обшарпанной деревянной дверью, словно два разных мира.
Рыцарь Церкви!
Сердце Нортона ушло в пятки.
«Конец. Неужели я, погрузившись в свои мысли, случайно произнёс их вслух?»
«Иначе с какой стати рыцарю Церкви приходить за мной, мелким проповедником!»
Глядя на искусно сделанные доспехи, от которых веяло холодом, и на двуручный меч перед дверью, широкий, как его рука, Нортон похолодел и не мог даже помыслить о сопротивлении.
Но прежде чем он успел что-то сказать, снаружи раздался голос.
— Послезавтра состоится Церемония Вознесения. Это книги, которые велел передать тебе отец Мия, — коротко бросили сбоку от двери. Только сейчас, перепуганный рыцарем, Нортон заметил, что рядом с его дверью стоит тот самый проповедник, что приносил ему книги несколько дней назад.
В прошлый раз его лицо было бесстрастным, словно лишённым всяких эмоций. Но на этот раз оно было искажено завистью. Его глаза злобно сверкнули на Нортона, и зависть с ненавистью в них были почти нескрываемы.
— С этого момента тебе нельзя выходить и нельзя есть. Готовься к предстоящей Церемонии Вознесения, — чем больше говорил проповедник, тем сильнее разгорался в его глазах огонь зависти. Ненависть в его взгляде была такой, что казалось, он готов съесть Нортона заживо. Это совершенно сбило Нортона с толку.
«Я ему что-то сделал?»
Нортон взял книги с тяжёлым сердцем.
О Церемонии Вознесения он не слышал. Вероятно, право участвовать в ней имели только проповедники.
Ему было всё равно на ритуал, и в проклятого Бога этого мира он не верил. Его угнетало то, что сегодня и завтра нельзя будет есть, а для него, только что опорожнившего желудок, это было тяжело.
Но тяжело — не тяжело, а терпеть придётся. Меч рыцаря Церкви был не из теста сделан.
— Фух! — Нортон глубоко вздохнул, отвёл взгляд от завистливого лица проповедника и, обняв книги, вернулся в комнату.
Нужно было срочно читать. Нарушать правила ритуала было нельзя, иначе кто знает, какая ужасная участь его ждёт.
А то, не ровен час, следующим, кого зарубят мечом, будет он.
Обновлено: 21.01.2026