Это был мир, который ел людей.
В буквальном смысле.
Как только головокружительная месса для Нортона закончилась и благословение было получено, он увидел, как у входа в церковь установили два огромных котла.
Из них доносился аромат варёного мяса. Хотя разглядеть, что именно варится внутри, было невозможно, по груде окровавленных лохмотьев, сложенных рядом, нетрудно было догадаться о содержимом.
Запах мяса привлёк целую толпу нищих в рваной одежде.
Но еда в котлах предназначалась не им.
Сегодня была еженедельная великая месса, и, конечно же, в соборе полагался праздничный обед.
Раньше Нортон любил воскресенья, потому что воскресная месса означала, что сегодня он сможет поесть мясного, а не как обычно — чёрный хлеб и жидкую похлёбку.
Но с сегодняшнего дня он решил, что больше их не любит.
— Да омоются дети Божьи в лучах Его славы…
Голос отца Мии разносился у ворот собора, вокруг которых собралась толпа бедняков.
С благоговением и piety на лицах они взирали на говорящего отца Мию, словно и впрямь купались в божественной благодати.
Неизвестно только, была ли их вера в Бога истинной, или они просто хотели, чтобы Бог даровал им всё, чего они желали.
Их глаза горели фанатизмом, даже более ярым, чем у отца Мии. Возможно, потому, что все их надежды теперь были возложены на Бога.
Нортон понуро стоял в рядах проповедников позади отца Мии и механически, шёпотом, читал «Крещение», готовясь принять благословение Господне.
Его взгляд был пустым, он явно снова погрузился в свой собственный мир.
«Нет, в этом проклятом мире слишком трудно выжить. Эта чёртова Церковь обращается с людьми как со скотом!»
Глаза Нортона были неподвижны, а в голове проносились мысли.
Двадцать лет заточения, каннибализм и все эти проклятые правила, за нарушение которых можно было лишиться жизни, — всё это, словно верёвка, стягивало его шею, готовясь в любой момент его задушить.
Как бы он ни думал, он не видел никакого выхода.
«Может, последовать примеру Чжан Цзяо, провозгласив: „Бог умер, да здравствует Нортон“?»
Но он чувствовал, что не способен на такой великий подвиг. У него не было ни талантов, ни особых навыков, приобретённых за эти двадцать лет. Он даже почти забыл свою прошлую жизнь и теперь был таким же бесполезным, как и остальные выращенные в Церкви проповедники.
Нортона осенило. Раньше он не совсем понимал, зачем Церковь так их воспитывает. Теперь же ему стало ясно: чтобы вырастить из них бесполезных рабов, знающих только послушание!
Так в Церкви всегда будет партия абсолютно преданных последователей.
«Похоже, верхушка этой Церкви не так проста, как я думал. Скорее всего, их посты передаются по наследству, в отличие от нас, проповедников, выращенных на конвейере».
Нортон посмотрел на отца Мию, который всё ещё усердно произносил речь, и его догадка подтвердилась.
После смерти предыдущего настоятеля Собора Святого Владыки нового не выбрали из числа местных, а его назначил и прислал управляющий регионом архиепископ.
Значит, скорее всего, с уровня настоятеля начинались уже настоящие члены внутреннего круга, в отличие от них, инструментов, выращенных на производственной линии.
У Нортона похолодело внутри.
Раньше он думал, что эта так называемая Церковь и Папское государство — всего лишь колосс на глиняных ногах. Но теперь оказывалось, что у них, вероятно, была своя, хорошо отлаженная система.
А это означало, что поднять бунт будет не так-то просто.
Пока он размышлял, атмосфера мессы достигла своего пика.
— Отец! Да воссияет свет Твой…
Старческий голос отца Мии становился всё громче. «Отец», о котором он говорил, был, конечно же, Богом Цезарем.
Как только священник закончил, окружающие проповедники тут же зашевелились.
Кто-то брал миски, кто-то — половники. Все проповедники Собора Святого Владыки выстроились в очередь, чтобы получить по миске супа из котла.
Нортон, как новоиспечённый проповедник, тоже удостоился этой чести. Он осторожно шёл в конце очереди, держа в руках маленькую миску, и его сердце тревожно билось.
Есть мясо ему, конечно, не хотелось. Глядя на груду старой одежды рядом, он понимал, что в котле варится нечто ужасное.
Но и не есть было нельзя. Это было благословение Господне, и рядом стояли рыцари Церкви с мрачными взглядами. Очевидно, любой, кто осмелится отказаться от благословения, будет сочтён еретиком и зарублен мечом!
Нортону не хотелось быть «обработанным», поэтому он мог лишь постараться налить себе поменьше.
Приём пищи во время мессы тоже был ритуалом. Перед едой следовало совершить общую молитву.
Нортон, как новичок, по-прежнему стоял в конце очереди. С трудом сдерживая тошноту, он вместе со всеми повторял слова молитвы, не сводя глаз с супа в своей миске.
Поверхность супа была покрыта слоем жира, и от него исходил густой аромат.
«Из тощих скелетов столько жира не вываришь…»
— Да пребудет с нами Господь… — молитва тянулась бесконечно.
Лица окружающих проповедников были искажены фанатизмом. Непонятно, было ли это притворством или искренним чувством. Но, судя по их двадцатилетней изолированной жизни, скорее всего, это был настоящий фанатизм.
Молитва шла очень медленно. Когда мясной суп остыл, она наконец закончилась.
Затем, во главе с отцом Мией, все проповедники подняли свои миски.
Чувствуя за спиной ледяной взгляд рыцаря Церкви, Нортон смирился и зажмурился.
В этот миг ему вдруг показалось…
Что он ничем не отличается от еды в котле. Разве что ярлыки разные.
— Глоть… глоть… Кх…
Аромат мяса наполнил рот Нортона. Желудок жадно впитывал долгожданный белок и жир, но отвращение полностью захлестнуло его.
Возможно, в этом и было его единственное отличие от остального мяса — у него была душа, помнившая современный мир.
А это… было проявлением нечистоты.
Обновлено: 21.01.2026