К этому моменту рыцарей Церкви по сторонам стало заметно меньше.
Дорогие доспехи из чистой стали были непосильной ношей даже для Церкви. В Соборе Святого Владыки было всего около трёхсот рыцарей.
Половину из них выставили на главной дороге в начале процессии для пущей важности, а остальных распределили по разным улицам — в лучшем случае, по одному на перекрёсток.
А это означало, что Нортону придётся пройти эту длинную узкую улицу в одиночку, прежде чем он встретится с остальными на следующем перекрёстке и, наконец, войдёт в Святилище.
Глядя на исхудавших бедняков по обеим сторонам, в которых уже трудно было различить мужчин и женщин, и чувствуя их полные отчаяния и жадности взгляды, Нортон ощущал огромное давление.
Как описать жалкий вид этих средневековых людей?
«Голодающие»? «Оборванные»?
Эти слова были бы лишь приукрашиванием их состояния.
Их тощие, как палки, тела напоминали обтянутые кожей скелеты. Щёки так ввалились, что казалось, на них совсем нет плоти. Из-за этой худобы их огромные глаза выпирали, делая их похожими на большеголовых призраков, от чего становилось жутко.
Почему «оборванные» — не то слово? Потому что на них почти не было одежды. У тех, кому повезло больше, были штаны, прикрывающие гениталии. У тех, кому повезло меньше, одежды не было вовсе. Женщины прикрывались корой или листьями, обнажая свои обвисшие груди, а мужчины и вовсе щеголяли полуголыми задницами.
Отец Мия однажды просвещал их насчёт жизни простого народа.
Чтобы окончательно истребить вампиров, Церковь решила заморить всех бедняков голодом, довести их до малокровия. Когда в них не останется достаточно крови, вампирам нечем будет питаться, и они вымрут от голода. Так они достигнут своей цели.
«Гениальная идея, достойная людей, просидевших в изоляции двадцать лет».
Как человек, живший в современном обществе, имевший родителей и получивший хорошее образование, Нортон, как и любой нормальный человек, испытывал к ним сострадание.
Но жалость была бесполезна. В этих условиях он, Нортон, был абсолютно бессилен что-либо изменить, не говоря уже о спасении или искуплении. Он и сам едва выживал.
Разве что кто-нибудь свергнет это феодальное Папство…
«Эх!»
Внезапно в голове Нортона промелькнула мысль.
«Хм! А что, если я, Нортон, смогу стать спасителем этой страны, вождём красной силы, почитаемым всеми главнокомандующим, лидером в сердцах народа?»
Очевидно, у него не было ни единого шанса. Нортон не считал, что сможет, полагаясь лишь на свои скудные знания, привести эту тёмную эпоху в современность. Эта мысль была такой же смешной, наивной и неуместной, как идея переселенца в древность освободить рабов.
К тому же, он был ничтожеством, выращенным Церковью за двадцать лет в клетке. Откуда у него, чёрт возьми, мозги для такого?
Нортон погрузился в свои мысли. Это было психическое расстройство, развившееся за двадцать лет изоляции, — он легко уходил в свой внутренний мир.
Однако его движения не прекращались. Словно робот, он машинально шёл по усыпанной лепестками дороге, продолжая разбрасывать по сторонам крошки чёрного хлеба.
Это уже стало его особым навыком: он мог читать Библию и одновременно витать в мире своих фантазий.
— Боже, пошли мне немного еды!
— Молю о свете Божьем!
Пока он шёл, бедняки по обеим сторонам улицы выкрикивали имя Бога, а сами, как безумные, дрались за хлеб, следуя за Нортоном по пятам.
Так продолжалось до тех пор, пока крошки в его корзине не закончились.
— М? — в очередной раз опустив руку в корзину и не нащупав ничего, Нортон наконец очнулся от своих фантазий, в которых он уже строил новый мир.
Он растерянно посмотрел в корзину и увидел, что она пуста, а улица уже подходит к концу.
«Уже всё раздал?»
Нортон отвёл взгляд от корзины, мысленно упрекая себя.
Он чувствовал, что его проблема становится всё серьёзнее. Он постоянно погружался в свои фантазии, и это было похоже на первые признаки шизофрении.
Нортон продолжал мысленно ругать себя за свою странность, не замечая, что снова готов уйти в себя.
Но тут его вернул к реальности чей-то голос.
— Гос… господин проповедник, по… пожалуйста, дайте мне немного хлеба, мой сын умирает с голоду!
Нортон очнулся. Он слегка приподнял свой опущенный капюшон, чтобы разглядеть, что происходит впереди.
Хлеб закончился, и бедняки на улице уже перестали следовать за ним. Лишь одна женщина стояла на коленях у обочины.
Худая, как скелет, женщина без верхней одежды стояла на коленях у дороги и с мольбой смотрела на Нортона, идущего по лепесткам в центре улицы.
Она была так истощена, что её грудь превратилась в два куска сухой кожи, просто висевших на груди. Лицо было в грязи и ссадинах — видимо, она пострадала в драке за хлеб.
На руках она держала ребёнка, похожего на обезьянку, такого же кожа да кости. Если бы его тельце не вздымалось слабо, Нортон подумал бы, что он уже мёртв.
Глядя в её налитые кровью, полные мольбы глаза на лице, похожем на череп, на её скелетоподобное тело и на ребёнка, который не мог даже поднять голову, Нортон почувствовал, как у него задрожали руки. Он пошарил в корзине, но не нашёл ни крошки.
Его чёрствый хлеб закончился ещё раньше. Откуда ему было взять ещё?
Тело Нортона слегка дрожало. Он молчал. Помедлив мгновение, он, дрожа, сделал шаг.
Во время мессы нельзя было останавливаться, нельзя было разговаривать с народом, потому что это было время омовения в святом сиянии Бога, и нельзя было оскверняться грязью низших.
Если он нарушит порядок, его ждёт меч рыцаря Церкви.
Если народ ступит на цветочную дорожку, его также постигнет кара Божья.
Сердце Нортона обливалось кровью от сожаления. Он жалел, что погрузился в свои мысли, что не следил за количеством хлебных крошек, что не оставил хоть немного!
Если бы он оставил хоть чуть-чуть, он мог бы бросить горсть, когда женщина умоляла его на коленях.
Когда Нортон медленно сделал шаг, последняя искра надежды в глазах коленопреклонённой женщины угасла.
Её ребёнок, казалось, забился в голодных конвульсиях, и это стало последней каплей для её и без того расшатанных нервов.
Забыв обо всех правилах мессы, она на коленях поползла на цветочную дорожку и протянула руку, пытаясь схватить Нортона за рясу.
Грязь с её колен испачкала лепестки на дорожке, осквернив святость Бога.
— Господин проповедник, господин проповедник! Умоляю вас…
— Вж-жух!
Лезвие меча сверкнуло и опустилось на шею женщины.
— Гур-гур-гур… — окровавленная голова покатилась по лепесткам в центре улицы, оставив на них багровый след.
Нортон замер на полшага, а затем, дрожа, осторожно опустил ногу, обходя катившуюся перед ним голову, и молча пошёл дальше.
Рыцарь Церкви спокойно стоял за обезглавленным телом женщины, держа в руках двуручный меч. Его взгляд, острый как нож, проводил удаляющуюся спину Нортона. Он не проронил ни слова.
Голова женщины осталась лежать на цветочной дорожке, на которую ей при жизни было запрещено ступать. Её веки слабо дрогнули, и глаза окончательно потеряли свой блеск.
— Вж-жух!
Ещё один взмах меча, и маленькая головка покатилась рядом с головой женщины. В её полуоткрытых зрачках отражался трусливый силуэт Нортона.
Обновлено: 21.01.2026