Снова наступил солнечный день. Будущего проповедника Нортона разбудили рано утром.
Проповедник в белой церковной униформе повёл Нортона в центральный неф собора.
В следующий понедельник Нортону предстояло участвовать в мессе, и ему нужно было вместе с другими будущими проповедниками изучить её порядок, правила и все важные моменты.
Собор, в котором находился Нортон, назывался «Собор Святого Владыки». Нортон не знал, находится ли он в каком-то отдалённом городке или в столице, но сам собор был довольно большим, по размерам напоминающим средневековый европейский дворец. В его стенах постоянно проживало около десяти тысяч человек.
Однако, как и в средневековье, гигиена здесь была на последнем месте.
Повсюду в углах собора виднелись следы фекалий и мочи. В огромном здании не было ни одного туалета. Церковнослужители либо справляли нужду в углу, либо прямо в камин.
В воздухе стоял смрад мочи и экскрементов. Зимой, когда разжигали камины, застарелая вонь полугодовых отходов разносилась с тёплым воздухом по всему собору, превращая его в сущий ад на земле.
Даже прожив здесь двадцать лет, Нортон так и не смог привыкнуть к этой проклятой обстановке.
Главной причиной его желания сбежать был невыносимый запах.
Он был уверен, что если бы изначальный бог смерти Иона посетил собор зимой, он бы, вернувшись, немедленно переименовал ад в рай.
А после того, как он вчера узнал о вампирах, у него возникло серьёзное подозрение, что вампиры не нападают на собор не потому, что не могут его взять, а потому, что не хотят входить в этот мешок с дерьмом.
Нортон в белой рясе шёл за группой таких же людей в белом и вошёл в храм Отца Небесного. В глаза сразу бросился роскошный, сияющий золотом зал и великолепная фреска с изображением Бога на потолке.
Местный бог, сын Цезаря, Шэнь Инь, не был распят на кресте, но символом веры всё равно был крест, на котором даже имелось человеческое изваяние. Однако ни в Библии, ни в книгах, которые он читал, не было никаких упоминаний о том, кто был распят на кресте и какая история за этим стоит. Эта информация, по-видимому, скрывалась.
Но Нортон предполагал, что на кресте был распят сам Бог, иначе этому символу не придавали бы такого значения.
На фреске была изображена сцена «Бог-пастырь».
Бог Цезарь с обнажёнными ягодицами стоял спиной к зрителям, держа на руках белоснежного ягнёнка. У его ног лежали ещё два или три.
Ягнята были нарисованы очень реалистично, и, как на многих древних западноевропейских картинах, у них были видны гениталии.
На фреске это, несомненно, символизировало «секс» и «совокупление».
Эти церковники всегда любили рисовать подобные вещи, которые на первый взгляд казались безобидными, но при ближайшем рассмотрении оказывались полны непристойных намёков.
Кроме того, неподалёку стоял обнажённый Шэнь Инь с хлыстом в руке, но он не решался подойти. Обнажённый Иона сидел на корточках у ручья вдалеке, опустив голову, а в конце ручья виднелась окровавленная голова.
Если присмотреться, можно было заметить две маленькие красные точки на шее ягнёнка в руках Цезаря, а на хлысте Шэнь Иня — следы крови.
Стыдно признаться, но за двадцать с лишним лет Нортон так и не понял, что изображено на этой картине. Лишь вчера вечером, прочитав книги, он наконец осознал её скрытый смысл.
Окровавленная голова, должно быть, принадлежала прародителю вампиров Кубе, пойманному за питьём крови.
И хотя голова Кубы была отрублена, его глаза оставались широко открытыми. На фреске это означало не то, что он умер с открытыми глазами, а то, что он всё ещё не был мёртв.
Кроме того, на гладкой спине Бога росло одно белоснежное крыло.
Только левое, правого не было. Неизвестно, был ли в этом какой-то скрытый смысл, или у него просто было одно крыло.
Нортон смотрел на фреску с глубоким вниманием, но его размышления прервал внезапный голос отца Мии в серебряном облачении.
— Нортон.
— Отец! — Нортон тут же очнулся и почтительно ответил.
Отец Мия кивнул и, окинув взглядом Нортона, посмотрел на пятерых будущих проповедников, стоявших перед ним.
— За это время вы все прочитали книги, верно?
— Прочитали, отец! — ответили пятеро в один голос.
— Очень хорошо. Тогда я не буду много говорить. Вы и сами знаете, что бывает за несоблюдение правил. А теперь я объясню вам порядок проведения мессы.
Отец Мия держал в руках «Библию», его вид был весьма торжественным.
Его объяснения касались в основном важных моментов мессы: когда следовать за идущими впереди проповедниками, когда останавливаться, когда раздавать чёрный хлеб беднякам и в каком порядке покидать место после раздачи.
Объяснения и репетиции продолжались до трёх часов дня и, наконец, закончились.
Нортон получил в трапезной кусок чёрного хлеба и миску жидкой похлёбки. Быстро поев, он поспешил в заднюю часть собора.
Послеполуденные занятия были обязательными.
Он быстро добрался до заднего зала, нашёл своё место среди множества послушников, которые с закрытыми глазами читали Библию, и тоже опустился на колени, присоединившись к ним.
Церковь предписывала им воздержание, подавляя практически все личные желания. Запрещалось собираться по двое или трое, запрещалось общаться. В свободное время нужно было либо участвовать в общих занятиях, либо возвращаться в свою комнату и изучать Библию, постигая мысли Бога.
Поэтому, хотя они и прожили здесь двадцать лет, все едва ли общались друг с другом. Даже зная друг друга в лицо и видясь много раз, они могли не обменяться ни единым словом.
В детстве Нортон однажды нарушил это правило, и церковные рыцари жестоко избили его терновыми плетьми. С тех пор он больше не смел ослушаться.
Церковь, казалось, стремилась вырастить из них машины, способные лишь подчиняться приказам и лишённые всяких личных желаний, чтобы обеспечить бесперебойную работу всей церковной машины и взаимную преданность.
— «Цезарь открыл глаза, и хаос стал ясностью. Бог сказал: „Да будет космос“, и возникла вселенная. Бог сказал: „Да будет жизнь“, и родились все живые существа…»
Тихое, монотонное бормотание наполняло зловонный зал, напоминая жужжание мух и вызывая неприятные ощущения.
Церкви не нужно было, чтобы люди приходили поклоняться Богу. Те, кто хотел это сделать, должны были заслужить это право, сделав щедрые пожертвования. Поэтому их повседневная жизнь состояла из чтения молитв, чтения молитв и ещё раз чтения молитв…
Время шло, утекая под монотонное чтение Нортона.
Наконец, настал день его мессы.
Обновлено: 21.01.2026