— Скри-и-ип…
Скрип деревянной двери тут же привлёк внимание рыцаря Церкви снаружи. Его ледяной взгляд метнулся в сторону Нортона. Стальные доспехи звякнули, и он тут же вскинул свой двуручный меч.
У Нортона онемела кожа головы. Он поспешно прикрыл дверь, оставив лишь узкую щель, и прошептал рыцарю:
— Стойте! Я просто хотел спросить, почему нет книг о самой Церемонии Вознесения! В этих двух описывается лишь её происхождение, но нет никаких правил!
— Тебе не нужно столько знать! — раздался из-под шлема холодный, скрипучий голос, бездушный, как сталь его доспехов, и полный беспощадной силы.
Нортон с досадой захлопнул дверь.
«Что это значит? Я ведь должен участвовать в Церемонии Вознесения! Почему мне даже не дают ознакомиться с правилами и порядком её проведения?»
«Неужели мы просто соберёмся вместе и будем читать Библию?»
«Или это будет какое-то небольшое жертвоприношение, имитирующее историю вознесения?»
«Не могут же они и вправду „вознести“ меня, Нортона, подвесив на чём-нибудь?»
«Нет-нет-нет, это невозможно. Я только что стал проповедником, официальным работником Церкви. Как они могут меня вот так просто „вознести“?»
Он предположил, что, скорее всего, это будет просто небольшая группа проповедников, собравшаяся у костра, имитирующего вознесение, чтобы почитать Библию.
Нортон задумался, и эта мысль показалась ему весьма разумной. Либо они соберутся читать Библию, либо он, как никому не нужный статист, будет стоять в углу и наблюдать за всем процессом.
В конце концов, он только что стал проповедником, и ему, естественно, не поручат никаких важных заданий.
К тому же, он раньше никогда не слышал о Церемонии Вознесения, а значит, это, должно быть, какой-то тихий ритуал для узкого круга лиц. В любом случае, его точно не принесут в жертву! Он ведь только что получил сан.
«В конце концов, если бы меня хотели убить, просто бы зарубили, и всё. Зачем устраивать целый ритуал? Слишком много хлопот».
Успокоив себя этими мыслями, Нортон почувствовал, что это вполне логично.
Он немного расслабился и снова сел на кровать.
Полтора дня в заточении для него не были проблемой. Он провёл в изоляции более двадцати лет и лучше всего умел лежать или сидеть, витая в облаках.
Кроме того, что без еды будет немного голодно, других проблем не предвиделось.
И пока Нортон лежал на кровати, погрузившись в свои мысли, в Церкви уже вовсю кипела подготовка к Церемонии Вознесения, которая должна была состояться через два дня.
В Соборе Святого Владыки жили тысячи членов Церкви, и он занимал немыслимо огромную территорию. Самой большой его частью было кладбище позади собора.
Здесь были похоронены все священники и епископы Собора Святого Владыки за последние несколько сотен лет — те, кто не считался «расходным материалом». Когда Нортон был ещё послушником, ему каждый месяц приходилось приходить сюда на уборку.
Ему казалось, что Церковь с особым трепетом относится к памяти усопших. Каждый раз, когда они, молодые послушники, приходили убираться, они видели груды угля от костров.
Вот только юный Нортон не знал, что этот чёрный пепел был не от поминальных костров, а от дров, сгоревших во время Церемонии Вознесения.
И следующим, кого должны были сжечь, был он.
Вознесение, вознесение… только умерев, можно вознестись. Именно поэтому Церемония Вознесения проводилась на кладбище. Кроме того, чистейшая вера и жертва должны были очистить кладбище от скверны, чтобы там не завелась всякая нечисть, вроде вампиров.
Поэтому приготовления здесь начались ещё два дня назад.
Деревянный крест был водружён в центре кладбища, на пустом месте. Земля под ним была усеяна чёрным пеплом, который невозможно было до конца убрать, — это были остатки от сожжённых дров, от которых почернела даже сама земля.
Вертикальная перекладина креста была длинной и прочной. Под крестом уже высилась гора дров, уложенных слоями.
Рядом с дровами стояла бочка с каким-то маслом — его использовали для разжигания огня во время Церемонии Вознесения. Это тоже считалось священным предметом.
На самом деле, в прошлом на Церемонии Вознесения масло не использовали. Дрова, хоть и не могли сжечь человека дотла, всё же убивали его, так что вознесение считалось состоявшимся.
Но Нортон был нечист душой, он отличался от прежних жертв Церемонии Вознесения. Если его сжечь не до конца, он мог превратиться в вампира. Конечно, всё это было лишь предлогом. На самом деле, отец Мия просто не хотел видеть целый труп Нортона, иначе ему было бы слишком больно и жаль.
Ведь было бы так обидно, если бы такой красивый мальчик превратился в обугленную человеческую фигуру.
Пепел сожжённых становился отличным удобрением, эффективно повышая плодородие почвы, поэтому всё кладбище утопало в зелёной траве и деревьях, напоминая ухоженный ботанический сад.
Из этого следовало, что Церемония Вознесения приносила пользу. Как говорится, опавшие лепестки не бесчувственны — став весенней грязью, они лучше защищают цветы. Маленький Нортон после сожжения тоже удобрит землю.
Сновавшие туда-сюда проповедники украшали всё вокруг цветами. Цветы, подчёркивающие святость, были самым распространённым и эффективным средством в арсенале Церкви. Они скрывали экскременты на земле и смрад в воздухе.
Отец Мия стоял в небольшой беседке на кладбище и наблюдал, как проповедники готовят место для ритуала.
Рядом с ним, как обычно, стоял епископ Россен и потягивал красное вино из бокала.
На каменном столе перед ним лежала книга, которую Нортон никогда не видел.
«Вампиры».
Церковь Святого Владыки существовала уже несколько тысяч лет, но самому Папскому государству было всего лишь чуть больше трёхсот. Исследования вампиров начались с момента основания Церкви Святого Владыки, и её члены писали о них почти тысячу лет. Можно сказать, что исследования были весьма глубокими.
Впрочем, лишь на поверхностном уровне.
Неизвестно, было ли это связано с враждой между вампирами и Богом, но Церковь сталкивалась со значительными трудностями в их изучении.
Главной проблемой было то, что Церковь не могла самостоятельно создавать вампиров для наблюдений и экспериментов.
Но тысячелетние исследования позволили Церкви, как она считала, примерно определить факторы, необходимые для появления вампира. (Это лишь самонадеянное предположение Церкви, а не установленный факт в этом мире).
Отсутствие веры, неверие в Бога, крайне нечистые мысли.
Смерть в результате крайнего насилия.
Огромная ненависть в сердце.
Согласно записям Церкви, для появления вампира обычно требовалось соблюдение всех трёх условий. Однако попытки Церкви создать вампира своими руками никогда не увенчивались успехом. Казалось, души её служителей уже принадлежали Богу и не могли быть осквернены. Или же они носили на себе божественную святость, и казнь не приводила к превращению тела в нечисть.
Это звучало как сильная пассивная способность, но для высших чинов Церкви это было большим разочарованием. Ведь вампиры могли жить вечно. Пусть они были уродливы и пили кровь, но они были бессмертными, а это больше всего привлекало сильных мира сего.
Многие епископы на смертном одре хотели превратиться в вампиров, чтобы обрести вечную жизнь, но ни у кого это не получалось. Лишь те простолюдины, чья вера была слаба и кто умирал в муках с ненавистью в сердце, имели шанс (лишь шанс, вероятность всё равно была невелика) стать вампирами.
Казалось, чтобы стать вампиром, нужна была ненависть, ещё более чистая, чем вера в Бога.
Что касается Нортона, то хотя его вера и была нечиста, у него были свои мысли, а муки во время сожжения на Церемонии Вознесения могли бы пробудить в нём ненависть, его статус члена Церкви всё равно не позволил бы ему превратиться в вампира.
Но кто мог гарантировать, что записи в книгах были верны?
Лучше уж сжечь Нортона дотла, чтобы наверняка предотвратить его превращение в вампира.
Обновлено: 21.01.2026