Глава 21 — Глава 20

— Об этом нужно доложить Молодому Господину. А что с теми ублюдками, которые устроили погром? — Они ушли. Охрана не посмела их тронуть, узнав, кто они. — Проклятье. Альберт погладил свою седую бороду дрожащими пальцами и цокнул языком. Драка закончилась, но последствия были катастрофическими. Сломанную мебель можно заменить, но репутацию... Клиенты услышали, что на это заведение положила глаз банда «Череп». Слухи распространились мгновенно. Люди начали избегать гостиниц и столовых «Ардена», боясь попасть под перекрестный огонь. Около 11 часов вечера. Кейнесс, надев маску и плащ, прибыл в штаб-квартиру. Выслушав доклад, он нахмурился. — ...Всего три клиента за весь день? Во всей сети? — Да. Люди напуганы. Выручка упала почти до нуля. — Есть решение? — Только переговоры, — мрачно ответил Альберт. — Если мы вступим с ними в открытый конфликт, семья Спейд может вмешаться... — Ты думаешь, Графу есть дело до какой-то уличной банды? — Были прецеденты. Спейды используют их для грязной работы, поэтому берегут свой инструмент. Кейнесс вздохнул, массируя виски. Ситуация была паршивой. — Фух, ладно. Придется заключить с ними Пакт о ненападении. — Но... они не согласятся на равных условиях. «Череп» огромен. — Согласятся, если мы покажем зубы. Разница в масштабах была колоссальной. «Череп» насчитывал более тысячи бойцов. Официально они контролировали районы с 1-го по 7-й, но фактически держали в страхе весь теневой Карван. «Арден» был новорожденным котенком по сравнению с этим тигром. — Мы должны показать им: «Если вы тронете нас, мы умрем, но перед этим сотрем ваш штаб с лица земли». Нужно продемонстрировать безумие и силу. — Но если они примут вызов... — Мы должны блефовать так, будто нам нечего терять. Назначь встречу. И... на всякий случай подготовь пути отхода и эвакуации для семей. — ...Понял. Альберт выглядел подавленным. «Арден» только начал вставать на ноги. Бежать из Карвана сейчас означало потерять всё: здания, фермы, налаженные связи. Кейнесс заметил его настроение и махнул рукой. — Не переживай о деньгах. Бюджет у меня неограниченный. Даже если придется бежать, я никого из вас не оставлю голодным. Я же обещал. Альберт горько улыбнулся. Десятилетний мальчик обещает прокормить сотню взрослых людей. Это звучало сюрреалистично, но, глядя в уверенные глаза Кейнесса, Альберт почему-то верил. ‘Сейчас я должен просто следовать приказам. Не время для сомнений’. *** На следующее утро, как только рассвело, Альберт отправил гонца. Выбор пал на Уоллета — одного из самых крепких бойцов «Ардена». Рост 183 см, вес 81 кг, гора мышц. Уоллет с каменным лицом направился в 1-й район, сердце владений «Черепа». Днем улицы трущоб были пустынны. Редкие прохожие шарахались в стороны. Из темных переулков на Уоллета смотрели злые глаза местных бандитов, но его внушительный вид заставлял их держаться на расстоянии. Он подошел к массивным дверям штаб-квартиры «Черепа». Тук-тук-тук. Через полминуты дверь со скрипом отворилась. На пороге стоял амбал. — Кто такой? — Я от «Ардена». — «Арден»? Чё это за хрень? — ... Уоллет сохранял спокойствие, несмотря на пренебрежение. «Арден» был новичком, но слухи о гибели «Кельтросель» уже гуляли по подворотням. Уоллет усмехнулся. — Мы те, кто стер «Кельтросель» в порошок за одну ночь. Передайте это вашему боссу. Он протянул запечатанное письмо. — А в рыло не хочешь? — прорычал двухметровый темнокожий страж, которому не понравилась ухмылка гостя. — Наш Босс — маг 4-го Круга. Вы точно хотите проверить, правдивы ли слухи? — спокойно спросил Уоллет. — Вы знаете, как выглядели трупы людей Весты? Как решето. — ...?! Страж выпучил глаза. Маг 4-го Круга? Здесь? — Мы знаем, что за вашей спиной стоит семья Спейд. Но если вы продолжите нападать на наши заведения, мы будем драться насмерть. Маг уровня нашего Босса может превратить этот район в руины, прежде чем вы его поймаете. — Ах ты ублюдок... угрожаешь? — Предлагаем Пакт о ненападении. Передай это письмо Хасле. Уоллет сунул пергамент в руку опешившему бандиту и развернулся. Страж скривился, глядя ему в спину, а затем кивнул своим парням, прятавшимся в тени. ‘Проучите наглеца’. Пятеро громил отделились от стен и последовали за Уоллетом. Через десять минут в глухом переулке... Бах! Хрясь! Бам! — Кха... — Угх... моя рука... Пять огромных туш валялись в грязи, стоная от боли. Уоллет, отряхнув пыль с рукавов, посмотрел на них сверху вниз. Схватка заняла меньше минуты. — Тц, командир Фейд просил не устраивать беспорядок... Ну да ладно. Он спокойно вернулся в «Арден». *** Тем временем в штабе «Черепа». Письмо дошло до адресата. Хасла. Главарь банды «Череп». Мастер меча уровня Высшего Эксперта. Человек-тень. У него были черные волосы, черные глаза и темная, почти черная кожа. Он сидел на троне, сделанном из костей и дерева, и читал послание. — «Арден»... Те самые выскочки, что вынесли «Кельтросель». — Да, босс. Говорят, их лидер — маг 4-го Круга. — Маг 4-го Круга... Если это правда, то он способен уничтожить половину нашего состава одним заклинанием, прежде чем мы до него доберемся. Кто устроил погром в их ночлежке? — Какие-то новички, босс. Решили показать силу. — Идиоты, — голос Хаслы был тихим, но страшным. — Убейте их. Они навлекли на нас ненужные проблемы. И отправьте ответ: я подумаю над пактом. Пусть их главарь придет ко мне послезавтра в полночь. — ...Понял. Хасла подпер подбородок рукой и ухмыльнулся, сверкнув белыми зубами. — Айн не врал. Айн, единственный выживший лейтенант «Кельтросель», перебежал к ним и с ужасом рассказывал о «маленьком мальчике-маге», который убивал людей льдом и молниями без капли жалости. Хасла тогда посмеялся над рассказом о ребенке. Но теперь, видя дерзость «Ардена», он заинтересовался. — Рост 150 сантиметров, ребенок... — пробормотал он. — Любопытно. Очень любопытно. *** 4 марта 1249 года. 23:00. Штаб «Ардена». Кабинет Главы. Альберт положил перед Кейнессом несколько документов. — «Череп» согласен на встречу. Хасла ждет вас послезавтра в полночь в своем штабе. — Отлично, — кивнул Кейнесс. — Альберт, пойдешь со мной только ты. Толпа нам не нужна, это покажет нашу неуверенность. И будет мешать, если придется драться. — Слушаюсь. — Как наши новобранцы? — Прогресс есть. Благодаря хорошему питанию и тренировкам они начали обрастать мышцами. — Кто-нибудь пробудил ману? Альберт с горечью покачал головой. — Ни одного. Все учат обычные боевые искусства у Фейда. Среди жителей трущоб не нашлось никого с «Благословением Маны». — Хм... ожидаемо, но печально. — Но успехи есть. Сегодня трое наших парней уложили десятерых бандитов из мелкой шайки всего за пять минут. Без оружия. Кейнесс кивнул, но его лицо оставалось серьезным. — Это хорошо против мелкой сошки. Но без маны у них есть предел. Жесткий предел. — Предел? — Да. Даже я, ребенок с неразвитым телом, используя ману, могу пробежать 100 метров за 8-9 секунд. А они? — ... Альберт замолчал. Разница между обычным человеком и пользователем маны была пропастью. — Хасла — Эксперт. Это значит, он использует ауру или усиление маной. Весь наш Корпус Наемников для него — просто мясо. Он перережет их всех в одиночку, даже не вспотев. — ... — Вот именно. Нам нужны одаренные. Нам нужны свои маги или рыцари. — Мы ищем, босс. Но одаренные редко живут в трущобах. Если у ребенка есть дар, его забирают в храмы или гильдии еще в детстве. — Знаю. В Империи проводят тесты. Но система не идеальна. Беспризорников часто пропускают. Кейнесс постучал пальцем по столу. — На следующей неделе к нам придет священник, которого я нанял. Мы проверим всех новичков и детей сотрудников на наличие маны. Вдруг кого-то пропустили. — Хорошая идея. Я подготовлю людей. — Нам нужна сила, Альберт. Чтобы защитить то, что мы строим. Сейчас Спейды нас не замечают, потому что мы мелкие. Но как только мы станем угрозой их прибыли... они попытаются нас сожрать. Кейнесс вздохнул. Управлять организацией оказалось сложнее, чем он думал. ‘Я хотел жениться на Элизабет Роуз и спрятаться за спиной её семьи, используя их титул как щит. Но до свадьбы еще годы. Сможет ли «Арден» выжить в одиночку до этого времени?’ Может, стоит купить титул? Стать бароном? Это дало бы независимость от Спейдов. Но это привлечет внимание. — ...Черт, как всё сложно. Альберт старался изо всех сил, но он был всего лишь бухгалтером, а не стратегом военного времени. Вся нагрузка лежала на плечах десятилетнего мальчика. — Усилить охрану штаба. Проверить пути эвакуации еще раз. — Есть. Кейнесс встал. — Я пойду проветрюсь. Голова пухнет. Он вышел из здания и направился в сторону Ночного Аукциона, единственного места, где он мог расслабиться, наблюдая за потоками золота. Эндаро бесшумно опустился ему на плечо.