— Трое преследователей, — прозвучал голос Эндаро в моей голове. — Одеты бедно, вооружены посредственно. Но двигаются слаженно.
— ...«Череп» выслал хвост? — пробормотал я.
Вместо того чтобы идти к аукциону, я резко свернул в глухой переулок 9-го района, ведущий в тупик.
Топ-топ-топ.
Звук шагов за спиной не стихал. Трое мужчин следовали за мной, не скрываясь.
Я остановился посреди грязного переулка и медленно обернулся, встретившись взглядом с преследователями.
Бандиты дернулись, пытаясь спрятаться в тени, но было поздно.
— Я вас уже видел. Смысл прятаться?
Шурх.
Поняв, что их раскрыли, троица вышла на свет.
Это были крепкие мужчины лет тридцати, ростом под 180 сантиметров, с развитой мускулатурой. И эти взрослые лбы следили за маленьким ребенком.
— Ты глава «Ардена»? — спросил тот, что стоял посередине, явно лидер группы.
Кейнесс ухмыльнулся под капюшоном и кивнул. Поскольку его лицо было скрыто, они не могли видеть его выражение, но почувствовали уверенность.
Бандиты расслабились, на их лицах появились ухмылки.
— И этот шкет — тот самый маг 4-го Круга?
— Не смеши меня. Просто ребенок в плаще.
— Хм... Может, просто припугнуть его?
Пока они переговаривались, Кейнесс сунул руку за пазуху и достал свой посох.
Вжух.
— Я догадываюсь, зачем вы здесь. Скорее всего, ваш босс хочет проверить меня. Но если вы продолжите идти за мной... у вас будут большие проблемы.
— Проблемы? — хохотнул один из них. — Ты думаешь, что сможешь победить нас троих на такой дистанции?
— Я владею и магией, и мечом. И, кстати... Вы же слышали, что случилось с «Кельтросель»?
При упоминании «Кельтросель» улыбки мгновенно сползли с их лиц.
«Кельтросель» была известной и жестокой бандой. Даже сам Хасла опасался их безумия. А «Арден» стер их с лица земли за одну ночь, не оставив камня на камне.
Бандиты напряглись и переглянулись. В их глазах появился страх.
— ...Ладно. Мы уходим.
— Мудрое решение, — кивнул Кейнесс. — И передайте вашему боссу: надеюсь на плодотворное сотрудничество завтра. Скажите ему, что я желаю нам «хорошей встречи».
Мужчины цокнули языками, развернулись и быстро исчезли в лабиринте переулков.
Эндаро, невидимый для них, проследил за ними до поворота и вернулся.
— Ушли. Хвоста больше нет.
— Отлично.
Кейнесс продолжил путь к аукциону.
— Что ты задумал? — спросил дух.
— Я же говорил утром. Пакт о ненападении с главной бандой города. Они нервничают из-за появления новой силы. Представь: какая-то мелкая группировка уничтожает одну из топ-5 банд за ночь. Хасла не дурак, он понимает угрозу.
Я оставил в живых одного из «Кельтросель», Айна, именно для этого. Чтобы он разнес слухи о «маленьком, но чудовищном маге».
И слухи дошли. Хасла клюнул.
— А теперь — за деньгами.
***
Я вышел из здания аукциона с тяжелым мешком.
Внутри лежало ровно 3 496 золотых монет.
Меня уже называли «Золотым Хозяином» и VIP-клиентом. Спейды брали с меня 2% комиссии.
Это значит, что только на мне одном они зарабатывали около 300 золотых в неделю.
300 золотых — это 300 миллионов вон. Просто комиссия.
— Сколько же они зарабатывают в масштабах Империи?..
Вернувшись в поместье через тайный ход, я переоделся в пижаму и рухнул на кровать.
— Ха-а... Как же я устал.
В прошлой жизни я мечтал быть богатым бездельником. Родиться в семье графа казалось идеальным вариантом.
А в итоге я пашу как проклятый по ночам, управляя бандитами и торгуя на аукционах.
Я закрыл глаза, пытаясь успокоиться.
Уснул я только под утро.
Встал я поздно, около десяти.
Мирва, моя личная служанка, знала, что я люблю поспать, и не будила меня, если не было уроков с Шэрон или визита Софии.
Мой режим был сбит: сон по 4-5 часов, завтрак, снова сон.
Я чувствовал себя разбитым.
— Ы-ых... Плечи ломит.
Я спустился в гостиную и начал разминать шею.
— Массаж, молодой господин? — тут же предложила Мирва.
— Да, пожалуйста. Это было бы чудесно.
Служанка, обученная массажу, размяла мне спину и плечи. Стало немного легче.
После этого я занялся своей дневной «работой»: сделал домашнее задание для Шэрон, побегал по саду, изображая активного ребенка.
— Фух... Фух...
После пробежки служанка подала мне воду и полотенце.
— Ванна готова, дорненим.
— Спасибо.
Я помылся, проверил [Золотой Магазин], выбрал товары для следующего аукциона.
Поужинал и лег в кровать, изображая сон.
Когда слуги уснули и дом погрузился в тишину, я снова выскользнул в ночь.
***
6 марта 1249 года. 23:25.
Я надел свой маскировочный плащ и маску, затем вышел из штаба «Ардена» вместе с Альбертом.
На этот раз мы шли в самое сердце тьмы — в 1-й район, вотчину «Черепа».
Топ-топ.
Едва мы пересекли границу района, нас окружили пятеро крепких парней в кожаной броне из шкур монстров.
Их взгляды были суровыми, но я не чувствовал жажды убийства. Это был эскорт.
— Дальше мы поведем. Следуйте за нами, — буркнул один из них.
Они знали, где нас встретить. Разведка у «Черепа» работала отлично.
Мы шли молча.
Через пару минут мы подошли к пятиэтажному особняку.
Он был больше моей Второй Пристройки.
В трущобах, где люди жили в коробках, это здание выглядело как дворец.
Один из провожатых открыл массивную дверь.
Скрип.
— Входите.
Мы вошли.
В нос ударил густой, приторный запах наркотиков, дешевых духов и благовоний.
Альберт поморщился и прикрыл нос рукой.
— ...Вонь жуткая.
— ... — я сохранял каменное лицо.
Мы поднялись на пятый этаж по широкой центральной лестнице.
Остановились перед огромной дверью высотой 3,5 метра.
Тук-тук.
— Босс, глава «Ардена» здесь.
— Пусть заходит! — раздался громкий, уверенный голос.
Мы вошли.
Комната напоминала покои богатого, но безвкусного лорда.
Золотые статуи, картины в тяжелых рамах, дорогая мебель известного бренда, кровать королевского размера.
Я мысленно пометил Хаслу как «нувориша с манией величия».
— О-о! Мы соседи, живем в одной грязи, а видимся впервые.
Хасла.
Он стоял посреди комнаты. Гора мышц, черная кожа, черные волосы. От него исходила давящая аура хищника.
Альберт покрылся испариной. Я видел, как у него дрожат руки.
Я сохранил спокойное лицо и кивнул.
— Соседи? Сомневаюсь. Деятельность «Черепа» и «Ардена» слишком разная.
— Ха!
Я сразу дал понять: не ставьте меня в один ряд с наркоторговцами и рабовладельцами. Мы — честные бизнесмены, пусть и с кулаками.
Хасла рассмеялся, обнажив белые зубы.
— Дерзкий малый. Значит, ты и есть тот самый маг 4-го Круга?
— «Маг» — громко сказано. Таких, как я, в Империи полно.
— Но не в трущобах. И не во главе банды. Это редкость.
— Среди наемников есть даже Мастера Меча. А я... скажем так, готовлюсь к пенсии.
— В твоем-то возрасте? — усмехнулся он, глядя на мой маленький рост.
— ...
Я вздохнул, показывая, что мне надоел этот треп.
— Хватит пустой болтовни. Мы пришли заключить Пакт о ненападении.
— А если я откажусь? Если я объявлю вам войну прямо сейчас?
— Тогда мне придется снести этот район с лица земли. Вместе с тобой.
Я пожал плечами, словно говорил о прогнозе погоды.
Хасла перестал улыбаться. Он внимательно посмотрел на меня, а затем плюхнулся на диван и жестом пригласил нас сесть.
— Угрожать мне в моем же логове... Смело. Особенно для ребенка.
— И что?
— Садитесь.
Мы с Альбертом сели напротив.
Хасла положил палец на карту города, разложенную на столе.
Он обвел районы 8, 9 и 10.
— Эти районы под контролем банды «Истерн». Они давно у нас в печенках сидят. Конкурируют, мешают бизнесу.
— И ты хочешь, чтобы я их убрал? — догадался я.
— Именно, — Хасла кивнул. — Уберешь их — забирай территорию себе. Районы 8, 9, 10 будут твоими. Взамен мы прикроем вас. Вам ведь сложно работать в Карване без связей? Мы решим ваши проблемы с законом, дадим защиту от мелких сошек.
— ...
— И мы дадим вам доступ к нашей информационной сети. За деньги, конечно.
Альберт посмотрел на меня и едва заметно кивнул.
Сделка была выгодной. Долгосрочное сотрудничество с «Черепом» обеспечит нам стабильность и расширение. Уничтожение «Истерна» — приемлемая цена.
— Неплохо. Я согласен, — сказал я твердо. — «Истерн» исчезнет сегодня же. Но если вы нарушите договор...
— Не бойся. Мы дорожим репутацией, особенно перед сильными партнерами.
Мы ударили по рукам. Я выложил на стол заранее подготовленный контракт.
Хасла внимательно прочитал его, задал пару вопросов по пунктам. Мы поставили печати.
Пакт о ненападении был заключен.
— Договор вступит в силу, когда «Истерн» исчезнет, — напомнил Хасла. — Кстати...
Он вдруг прищурился, глядя мне прямо в прорези маски.
— Ты знаешь что-нибудь о «Золотом Хозяине»?
Я внутренне вздрогнул.
Откуда он знает это прозвище? Это мой псевдоним на аукционе. Неужели он связал одно с другим?
Я покачал головой, сохраняя ледяное спокойствие.
— Нет. Впервые слышу.
Хасла сверлил меня взглядом секунд десять. Пытался найти хоть каплю лжи.
Потом он откинулся на спинку дивана и усмехнулся.
— Ну и ладно. Неважно, он ты или нет. Если будешь платить, мы будем обращаться с тобой как с VIP-клиентом. Золото не пахнет.
Я мысленно выдохнул. Пронесло.
— Идем, — сказал я Альберту, вставая.
— Да, босс.
Мы вышли из кабинета. Громилы проводили нас до выхода.
Оказавшись на улице, я вдохнул свежий ночной воздух.
Впереди была новая цель — банда «Истерн». Сегодня «Арден» станет еще больше.
Обновлено: 18.02.2026