— Неплохо.
Я огляделся.
Внутреннее убранство штаб-квартиры «Арден» разительно отличалось от её внешнего вида. Снаружи это было обшарпанное здание, идеально вписывающееся в пейзаж трущоб, но внутри царила идеальная чистота.
Стены были покрашены, полы вымыты до блеска. В жилых комнатах появилась простая, но новая и крепкая мебель. На первом этаже оборудовали просторную столовую, откуда доносился запах горячей похлебки.
— Позаботьтесь о семьях сотрудников, — приказал я, проверяя список расходов. — Максимально.
— Да, босс. Будет сделано.
Родственники членов организации — жены, пожилые родители, дети — получили работу внутри базы. Кто-то готовил, кто-то убирал, кто-то занимался стиркой.
Это позволило им получать небольшую зарплату и, что важнее, чувствовать себя полезными, а не иждивенцами.
Часть мужчин начала тренировки с мечом под руководством Фейда, другие изучали основы торговли с Альбертом.
— Теперь о бизнесе. Для начала откроем сеть закусочных.
— Закусочных? — Альберт удивленно поднял бровь.
— Да. Найдите среди бедняков тех, кто умеет хорошо готовить. Откройте дешевые, но сытные столовые в разных районах города. Еда — это то, что нужно всем и всегда. И еще... наймите ремесленников. Кузнецов, кожевников, гончаров. Мы построим фабрику.
— Фабрику?
Альберт выглядел озадаченным. Это слово было ему незнакомо в моем контексте.
— В этом мире существуют магические инструменты, способные заменять станки. Мы закупим их для массового производства. Мы будем делать товары первой необходимости: посуду, ведра, метлы, простую одежду.
— Но конкуренция...
— Мы снизим маржу до 5%.
— 5%?! — Альберт ахнул. — Но стандартная наценка — 10-20%! Мы будем работать почти в ноль!
— Именно. Мы задавим конкурентов объемами и низкой ценой. Нам нужно захватить рынок и создать рабочие места для жителей трущоб.
Я посмотрел на Альберта серьезным взглядом.
— Аренда помещений под магазины, закупка сырья, строительство фабрики, покупка магических инструментов... Вложения нужны серьезные. Так что...
Бум!
Я достал из-под плаща и с тяжелым стуком опустил на стол увесистый мешок.
Альберт развязал шнурок, заглянул внутрь и побледнел. Его руки задрожали.
Внутри лежали монеты, сияющие чистым белым светом.
5 платиновых монет.
В переводе на земную валюту — около 5 миллиардов вон. Бюджет небольшого города.
— Я не дурак, Альберт. Я знаю, что такие деньги могут свести с ума любого. Но помни: ты подписал контракт. Твоя жизнь принадлежит мне.
— ...
— А еще... Твоя внучка.
Альберт вздрогнул, словно от удара током.
— Не бойся, я не угрожаю ей. Но подумай сам: если ты будешь честно работать управляющим крупной торговой компании, твоя внучка будет жить как принцесса. У неё будет образование, платья, будущее. А если ты украдешь и попытаешься сбежать... ну, ты понимаешь. Контракт убьет тебя, а она останется одна.
— Я... никогда не предам вас. Клянусь жизнью Ариэль.
Альберт упал на колени и низко склонил голову. В его глазах стояли слезы искренней благодарности и преданности.
***
[Воспоминания Альберта]
Альберт был в неоплатном долгу перед Кейнессом.
И дело было не только в деньгах.
В прошлом он был уважаемым бухгалтером у барона, но его сын сбежал, оставив старику свою дочь Ариэль и чудовищные карточные долги.
Альберт потерял всё: дом, репутацию, имущество. Они оказались на улице.
Несколько дней назад, в лютый мороз, к нему пришли коллекторы из банды.
Хрясь!
— Старик! Где наши 80 серебряных?! Проценты капают!
Громилы избивали его ногами прямо в снегу, на глазах у семилетней внучки.
— Дедушка! Не трогайте его!
Маленькая Ариэль бросилась на защиту единственного родного человека. Она вцепилась зубами в руку бандита.
— Ах ты мелкая тварь!
Бандит взревел и со всей силы ударил её дубинкой по голове.
БАМ!
— Нет!!! — закричал Альберт.
Ариэль упала как подкошенная. Из разбитой головы хлынула кровь, окрашивая снег в алый цвет.
Альберт, избитый и сломленный, полз к ней, срывая с себя одежду, чтобы остановить кровь, но понимал — это конец.
Он рыдал, моля небеса о смерти для себя и спасении для неё.
И тогда появился он.
Мальчик в черном плаще, возникший из темноты переулка, словно призрак.
— Хочешь спасти её? — спросил детский, но властный голос. — Заключи со мной контракт. Отдай мне свою жизнь.
Альберт не раздумывал ни секунды. Он продал душу дьяволу, чтобы спасти своего ангела.
Мальчик влил в рот девочки красное зелье.
Рана затянулась на глазах. Дыхание выровнялось. Это было чудо.
[Конец воспоминаний]
Вернувшись в свою новую, теплую комнату в штабе «Арден», Альберт подошел к кровати.
Там спала Ариэль.
Она была здорова. Её щеки розовели, она была сыта и одета в чистую ночную рубашку.
Альберт поправил ей одеяло, смахнув слезу.
— Прости меня, Ариэль... Твой дедушка теперь слуга демона. Но этот демон добрее всех богов.
Он поклялся служить Кейнессу до последнего вздоха.
***
Хвать!
— Хм?..
София удивленно замерла.
Кейнесс, её обычно сдержанный и не по годам взрослый брат, внезапно обнял её, уткнувшись лицом в талию.
Он сжал ткань её платья так сильно, что костяшки пальцев побелели.
— ...Кейнесс? Почему ты так долго не приходил? — спросила она мягко, но он молчал, лишь сильнее прижимаясь к ней.
София растерялась. Она ментально обратилась к Эллайму:
— Это не притворство? Он не играет ребенка?
— Нет, — ответил Король Духов. — Его аура дрожит. Кажется, он испытал какой-то сильный шок или стресс. Ему нужно утешение.
Сердце Софии сжалось. Она улыбнулась и начала нежно гладить брата по голове, перебирая черные волосы.
— Прости, мама не пускала меня. Я скучала.
Рядом стояла Шэрон, репетитор Кейнесса. Она с умилением наблюдала за этой сценой, а затем показала Софии результаты тестов.
— Посмотрите, леди София. Теория магии — 100 баллов. Математика — 100 баллов. Это уровень 4-5 курса Академии. Он гений.
— ...
— Почему граф считает его бездарным? Я искренне не понимаю. С таким талантом он мог бы стать гордостью рода.
София аккуратно отстранилась от брата и отвела Шэрон в сторону, чтобы Кейнесс не слышал.
— Пожалуйста, держите это в секрете от отца. И от всех в Главном Поместье.
— Но почему? — изумилась Шэрон. — Если граф узнает, он изменит свое отношение! Он вернет Кейнесса в семью!
— Именно этого я и боюсь, — холодно ответила София. — Отец заберет его в Главное Поместье. Вы думаете, Кейнесс будет счастлив там? Среди братьев и сестер, которые его ненавидят? Среди слуг, которые презирают его? Его «гениальность» станет мишенью. Его сломают или используют как инструмент.
Шэрон замолчала, осознав правду.
Действительно. «Позор семьи», внезапно ставший гением... Дельт и Серин сожрали бы его из зависти. А граф Гранс просто выжал бы из него все соки ради выгоды.
— Хорошо. Я поняла. Это будет наш секрет.
— Спасибо, баронесса.
Шэрон посмотрела на Кейнесса, который всё еще стоял, опустив голову, и держался за руку сестры.
— Он изменился, — тихо сказала она. — Стал... более ранимым. Раньше он вел себя слишком по-взрослому, слишком отстраненно. А сейчас он похож на ребенка, ищущего защиты.
София кивнула, сжимая ладонь брата.
***
Позже той же ночью.
Кейнесс остался один в своей спальне.
Он собирал снаряжение для очередной ночной вылазки. Его руки слегка дрожали, когда он застегивал ремни брони.
Шух!
Перед ним материализовался Эндаро в человеческом облике.
— Сестра прислала? — сухо спросил Кейнесс, не оборачиваясь.
— Ты заставил её волноваться, — ответил дух. — Что случилось? Ты ведешь себя странно.
— ...Ничего. Уходи. Я занят.
— Не ври мне, контрактор. Твоя аура нестабильна, она хаотична. Ты в смятении.
Эндаро преградил ему путь к окну.
— Говори. Что произошло той ночью?
Кейнесс замер. Он стоял неподвижно несколько секунд, а затем его плечи опустились.
Он тихо произнес:
— ...Я убил человека.
Эндаро молчал, ожидая продолжения.
— Я уничтожил банду «Кельтросель». Я сжег их штаб, убил их лидера и всех, кто там был. Я сделал это ради денег и своей организации.
— Они были врагами?
— Да. Они были преступниками. Они продавали наркотики, убивали людей, выбивали долги из бедняков... Рационально я понимаю: они заслужили смерть. Они были мусором.
Голос Кейнесса дрогнул. Он поднял руки и посмотрел на свои ладони.
— Но... запах. Запах горелой человеческой плоти... Крики, когда они горели заживо... Я не могу выкинуть это из головы. Меня тошнит. Я думал, что готов, потому что читал об этом в книгах. Но реальность... она другая.
Он закрыл лицо руками.
— Передай сестре, чтобы не волновалась. Я справлюсь. Мне просто нужно время, чтобы... привыкнуть. Чтобы очерстветь.
Кейнесс опустил руки. Его взгляд снова стал твердым и холодным, хотя в глубине глаз всё еще таилась боль.
— Я больше не могу позволить себе быть ребенком. Я лидер «Ардена». От меня зависят жизни людей.
Каждую ночь на его организацию нападали мелкие банды, желающие проверить новичков на прочность.
И каждую ночь Кейнесс убивал их. Молнией, льдом, огнем.
С каждым разом его руки дрожали всё меньше.
Он привыкал.
— Я был наивен, — прошептал он, надевая маску орла. — Я искал утешения у Софии, как ребенок ищет защиты у матери. Но теперь я понял: чтобы защитить её и себя в этом жестоком мире... я должен стать монстром, которого они будут бояться.
Он распахнул окно и растворился в ночи.
Обновлено: 18.02.2026