Глава 14 — Глава 13

— М-м-м... Ощущая давно забытое тепло мягкого матраса, Серма почесал всклокоченную голову и медленно приподнялся. Он моргнул, прогоняя остатки сна. В следующую секунду его глаза расширились от ужаса. — А-а-а?! В панике, решив, что он проспал что-то важное или попал в беду, Серма попытался резко вскочить с кровати. Но ноги запутались в одеяле, и он с грохотом полетел на пол. Ба-бах! — Ай... Кх... Он схватился за ушибленное колено и испуганно огляделся по сторонам. — Г-где я?.. Это была не его гнилая лачуга, продуваемая всеми ветрами. Это была чистая, теплая комната в гостинице. Серма медленно встал. Его взгляд упал на стол, где лежал клочок бумаги. «Я оставил аванс на столе. Если ты намерен выполнить условия нашего контракта, приходи в здание под вывеской ‘Арден’ по адресу: 12-й район, дом 7. Жду тебя с 2 по 5 января, ровно в 10 вечера». — Что за... Серма перевел взгляд на предмет, лежащий рядом с запиской. Это был небольшой кожаный мешочек. Дрожащими руками он развязал шнурок. Внутри тускло блеснули три серебряные монеты. Три серебряных! Для жителя трущоб это было состояние, на которое можно жить несколько месяцев. В голове всплыли обрывки воспоминаний прошлой ночи. Голос того странного «дьявола» в плаще, вкус красной жидкости... — Это... был не сон? И еще... Он ощупал свои ребра. Вчера каждый вдох причинял адскую боль из-за переломов, полученных от побоев. Сейчас он сделал глубокий вдох. Ничего. Тело было легким, словно он заново родился. Боль исчезла без следа. Он сглотнул вязкую слюну и посмотрел на настенные часы. Время шло. Дети! Серма схватил деньги и пулей вылетел из гостиницы. По дороге он, впервые в жизни не воруя, забежал в лавку и купил свежих фруктов, которые продавались только зимой. Задыхаясь от бега, он добрался до своей лачуги. У входа, свернувшись калачиком прямо на ледяной земле, лежали две маленькие фигурки. — Эрин! Этиль! Серма подбежал к ним, падая на колени. Они были ледяными на ощупь. Их лица пылали нездоровым румянцем, а дыхание было тяжелым и хриплым. Пальцы рук и ног посинели. Обморожение. Сердце Сермы пропустило удар. Паника захлестнула его. Он подхватил детей на руки — благо, сил теперь было хоть отбавляй — и помчался к ближайшей аптеке на границе торгового квартала. — П-помогите! — закричал он, врываясь внутрь. — Мои дети замерзли! Они заболели! Умоляю, дайте лекарство! У меня есть деньги! Он высыпал на прилавок горсть медных монет, полученных на сдачу. Аптекарь, видя отчаяние парня и блеск монет, быстро достал нужные мази и жаропонижающее. — От обморожения и простуды... Используй это, должно помочь. Серма заплатил 30 медных монет и бросился обратно. Всю дорогу он плакал, прижимая к себе лекарства. — Простите... Это я виноват... Из-за меня вы... Он чувствовал себя ничтожеством. Если бы он не влез в долги, если бы он был сильнее... Вернувшись в лачугу, он растер детей мазью, укутал в одеяла и сидел рядом, держа их за маленькие ручки. Он достал из кармана записку с адресом. ‘Если моя жизнь может обеспечить им будущее... я отдам её без раздумий’. Эти дети не были ему родными по крови, но связь между ними была крепче стали. Прошло несколько часов. — М-м-м... — Проснулась? Эрин, девочка семи лет, с трудом открыла глаза и попыталась приподняться. Серма тут же поднес ей старую, щербатую тарелку, на которой лежали нарезанные фрукты — роскошь, которую они видели только на картинках. — Это... — Фрукты. Ешьте. И лекарство я купил, обязательно выпейте. — Б-братик... — Эрин посмотрела на него с тревогой. — Ты куда-то уходишь? — Да, — Серма улыбнулся самой уверенной улыбкой, на которую был способен. — Оппа нашел работу. Настоящую. Теперь мы с Эрин и Этилем заживем счастливо. Эрин не поверила. Ей было всего семь, но жизнь в трущобах учит быстро. Она видела, как брат приходил избитым, как он унижался. Она знала, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. — ...Не уходи, — прошептала она, хватая его за рукав. Серма мягко накрыл её руку своей и погладил по голове. — Не волнуйся. Слушай меня внимательно: не выходите из дома. Лежите, грейтесь, ешьте фрукты. Я вернусь. Если повезет — к рассвету. Если задержусь — завтра утром. Обещаю. — ...Правда? Он говорил так, словно прощался перед казнью. — Конечно. Я обязательно вернусь. — ...Угу. Эрин неохотно разжала пальцы. Серма еще раз улыбнулся ей, развернулся и вышел в холодную ночь. ‘...12-й район’. Он шел по темным улицам, пока не оказался перед нужным зданием. Это был пятиэтажный дом, старый, но крепкий. На фасаде висела новенькая, чистая вывеска: «АРДЕН». Она выглядела чужеродно на фоне обшарпанных стен. Тук-тук. Серма постучал в массивную дверь. Дверь со скрипом отворилась. На пороге стоял ребенок, с ног до головы закутанный в плащ с капюшоном. — Сначала проверим приглашение, — раздался молодой, звонкий голос. — А... вот. Серма удивился, но протянул записку. Мальчик в плаще кивнул. — Верно. Проходите. Серма шагнул внутрь и нахмурился. ‘Что это за место?..’ Внутри здание было абсолютно пустым. Ни мебели, ни декора. Голые стены и пол. Но в центре просторного холла первого этажа уже собралась группа людей. Около тридцати человек. Мужчины и женщины. Все они выглядели одинаково: изможденные, в грязных лохмотьях, с ввалившимися глазами. Живые скелеты. Такие же, как он сам. — Ждать больше не будем, — произнес мальчик в плаще. Он легко запрыгнул на единственный в комнате предмет мебели — деревянный ящик — и возвысился над толпой. — Приветствую всех. Меня зовут Кейн, я наемник. Вы все собрались здесь по одной причине. Толпа затаила дыхание. — Я создаю организацию в городе Карван. При слове «организация» люди напряглись. В трущобах это слово означало только одно — преступная банда, которая будет их грабить и убивать. — Расслабьтесь. Это не та «организация», о которой вы подумали. Я хочу дать вам шанс на самодостаточность. Мы создадим место, где люди из низов смогут работать, жить и кормить свои семьи. Мы будем расширяться. Серма вздрогнул. Этот мальчик словно прочитал его мысли. Из толпы раздался хриплый голос: — И... что вы с этого получите? Какая вам выгода? — В будущем эта структура разделится на Торговую Компанию и Корпус Наемников. Вы будете получать зарплату, а я буду забирать 30% от чистой прибыли всей организации. Люди переглянулись. Предложение звучало слишком хорошо. Подозрительно хорошо. — Я даю вам испытательный срок — 6 месяцев. В течение этого времени я обеспечу вас едой, одеждой и жильем. Более того... я знаю, у многих из вас есть долги. Я погашу их. Все до единого. По залу прошел ропот изумления. Погасить долги? Это же спасение! — Но... — голос мальчика стал жестким. — Взамен вы должны подписать контракт со мной. Кейнесс достал из-под плаща стопку пергаментов. [Магический Контракт Души]. Каждый такой лист стоил в лавке магии 10 серебряных монет. Это была не простая бумага. Это была магия 4-го Круга, связывающая душу подписавшего. — Выберите здесь и сейчас. Подпишите этот проклятый маной документ и получите новую жизнь. Или развернитесь и уходите умирать в свои лачуги. — Этот контракт... — Вступив в организацию, вы не сможете её покинуть. Считайте это пожизненным наймом в секретный орден. Предательство невозможно физически. — Чего вы от нас хотите? Убивать? — Ничего сверхъестественного. Просто работы и верности. Люди колебались. Контракт выглядел пугающе. Но альтернатива — голодная смерть детей, рабство за долги, холод. Один за другим они начали подходить. — Э-э... а что тут написано? — спросил неграмотный бедняк, щурясь на буквы. Кто-то из грамотных начал читать вслух: «Полное подчинение. Запрет на разглашение тайны. Предательство карается смертью». Жестко. Но справедливо за спасение из ада. ‘Всё лучше, чем сдохнуть в канаве’. 31 человек, включая Серму, подписали контракт. Когда последний росчерк был поставлен, мальчик снял капюшон. Шурх. — А... Толпа ахнула. Перед ними сидел на ящике не суровый воин, а красивый мальчик лет девяти-десяти. С ухоженной кожей и благородными чертами лица. Несмотря на шокированные взгляды, Кейнесс спокойно подпер подбородок рукой. — Садитесь на пол. Начнем брифинг. Он начал опрос. Кто что умеет, кем был раньше. Выяснилось, что среди бродяг есть самородки. Альберт, мужчина средних лет с седыми всклокоченными волосами, оказался бывшим управляющим разорившегося дворянского рода. Фейд, крепкий мужчина со шрамом, был бывшим солдатом. — Альберт, вы назначаетесь главным управляющим «Ардена». Отвечаете за торговую часть и быт. Кейнесс достал из-за пазухи тяжелый мешок и бросил его Альберту. — Здесь 10 золотых и 500 серебряных монет. — ...?! Альберт поймал мешок и чуть не уронил его от шока. 10 золотых! — Используйте это, чтобы немедленно погасить долги всех присутствующих и закупить еду на неделю. — А... — И вот еще. Второй мешок. Еще 10 золотых. — Это на ремонт здания. Купите кровати, столы, стулья. Обустройте всё так, чтобы здесь можно было жить с семьями. Приводите своих жен и детей. Места хватит. Альберт заглянул в мешок, увидел блеск золота и сглотнул. Он положил мешок на пол, словно тот обжигал руки. — Вы... не боитесь, что я сбегу с такой суммой? — Боюсь, — усмехнулся Кейнесс. — Но контракт, который вы подписали, накладывает проклятие. Вы не сможете сбежать. Вы в моих руках. Альберт побледнел и молча поклонился. — Ведите строгую бухгалтерию. Купите книги, учите людей грамоте. Зарплату обсудим позже. Теперь, Фейд. Кейнесс достал из ниоткуда груду оружия: мечи, копья, щиты. — Вы назначаетесь командиром охраны. Вооружите способных мужчин. Тренируйтесь, хорошо питайтесь, восстанавливайте форму. Вы — наш щит. Фейд кивнул, с уважением глядя на качественную сталь. — И последнее, — голос Кейнесса стал холодным. — Альберт, мне нужна информация о местных бандах. Мы должны уничтожить одну из них, чтобы заявить о себе и обезопасить район. — Ч-что?.. Уничтожить банду? Люди испуганно зашептались. Они только что получили надежду на жизнь, а их посылают на войну? Кейнесс улыбнулся, видя их страх. — Не волнуйтесь. Вам не придется драться в первых рядах. Вы видите перед собой ребенка, но я — маг 4-го Круга. Я могу стереть их логово в порошок одним щелчком пальцев. — П-подождите! — Фейд сделал шаг вперед. — Вы... правда достигли 4-го Круга? — Именно. Так что, Альберт, дай мне цель. Какая банда здесь самая наглая? — ...Есть одна, — мрачно произнес Альберт. — Но они... — Что? — Это банда, которую спонсирует семья Спейд. Кейнесс поморщился. — Спейдов трогать нельзя. Это привлечет ненужное внимание Главного Поместья. Кто следующий по силе? — Банда «Кельтросель». Они контролируют 11, 12 и 13 районы. — О? Как раз наши соседи. — Их база находится в 11-м районе. — Отлично, — глаза Кейнесса хищно сверкнули. — Наши территории пересекаются. Уничтожив их, мы решим проблему с долгами многих из вас, так как ростовщики часто работают под их крышей. Кейнесс громко хлопнул в ладоши, привлекая внимание. Хлоп! — Решено. Сегодня ночью «Кельтросель» исчезнет. Фейд, ты знаешь, где их логово? — ...Да, знаю. — Ты будешь моим проводником. Остальные — возвращайтесь домой, собирайте вещи и семьи. Послезавтра вы все переезжаете в «Арден». Люди закивали. В их потухших глазах впервые за долгие годы зажегся огонек надежды. Кейнесс повернулся к выходу, готовый начать свою экспансию.