Владение Небесной Зимы.
Седьмой принц Ричард Чарльз лениво развалился на роскошном кожаном диване. Время от времени он открывал рот, чтобы принять из рук служанки ломтик фрукта. Вдруг, словно что-то вспомнив, он позвал:
— Ланселот.
Стоявший рядом рыцарь в полных латах шагнул вперед и опустился на одно колено.
— Здесь, мой принц.
— От ассасинов все еще нет вестей?
— Никаких, ваше высочество.
— ...
— Похоже, эти бездари провалились, — в глазах Ричарда отразилось разочарование. — Потратили мой свиток третьего ранга и не справились. Какая пустая трата денег.
Впрочем, в его взгляде промелькнуло и любопытство. Он не ожидал, что Ли Вэй сможет выкрутиться. Водяной элементаль третьего ранга был настолько неприятным противником, что даже его личному телохранителю, рыцарю третьего ранга Ланселоту, пришлось бы с ним повозиться. Физические атаки против него были почти бесполезны.
— Братец, братец, — протянул Ричард, — не думал, что у тебя в рукаве прячется мастер третьего ранга. — Он задумался и покачал головой. — Или... это Изабелла прорвалась на третий ранг? Впрочем, неважно.
На его лице появилась загадочная улыбка, словно он вспомнил что-то приятное.
— Среди тех беженцев было немало зараженных дыханием черного дракона. Уверен, через пару дней, когда превращение завершится, весь Городок Зимы будет вырезан дочиста.
При этих словах в глазах Ланселота, скрытых забралом шлема, мелькнула какая-то странная эмоция, но тут же угасла.
Ричард взял из рук служанки виноградину и принялся ее разглядывать, словно это была голова Ли Вэя.
— Не могу дождаться, чтобы увидеть твое лицо, когда этот черный монстр оторвет тебе голову.
Служанка, кормившая принца, с трудом сдерживала дрожь, боясь разгневать этого ангела смерти.
В этот момент в дверь постучали. Ричард, сменив улыбку на холодную маску, бросил взгляд на дверь.
— Войдите.
В комнату вошел стражник и опустился на одно колено.
— Ваше высочество, срочное донесение.
— Говори.
— Рабы-полулюди с арены сбежали!
— Что?! — Ричард вскочил и в ярости смахнул со стола стеклянный бокал.
Осколки впились в ноги служанки, но она лишь крепче стиснула зубы, не издав ни звука. Гневить седьмого принца, когда он не в духе, — верный путь... превратиться в посуду на его столе.
— Бесполезные ублюдки! Я столько сил потратил, чтобы достать этих полулюдей! Среди них была принцесса их северного племени! Ты хоть представляешь, какие прекрасные украшения из кости можно было из нее сделать?! — Ричард скрючил пальцы, его лицо исказилось от злобы.
— Ваше высочество, они бежали на юго-восток, — не поднимая головы, доложил стражник. — Гвардия уже преследует их. Не беспокойтесь, мы их вернем.
«Юго-восток... в сторону Городка Зимы?»
Ричард глубоко вздохнул, успокаиваясь. Он понимал, что если весть о похищении принцессы полулюдей просочится наружу, ему не видать трона как своих ушей. Это могло спровоцировать войну между Королевством Рассвета и северными племенами. С точки зрения здравого смысла, это была безрассудная затея. Но принцесса была так прекрасна, с такими идеальными чертами... не превратить ее в украшение было бы кощунством.
— Вернуть их любой ценой.
— Не сомневайтесь, ваше высочество. Гвардия выслала элитный отряд «Мороз». Они не подведут!
Отряд «Мороз» состоял из бойцов второго ранга: воин, маг, жрец, ассасин и лучник. Идеально сбалансированная команда, способная в открытом бою противостоять даже противнику третьего ранга.
— А перед этим, — добавил Ричард, — убейте того никчемного управляющего ареной. Завтра я хочу пить чай из чашки, сделанной из него.
— Слушаюсь!
Городок Зимы, резиденция лорда.
После убийства Велоса Ли Вэй, Изабелла и Тристан собрались на экстренное совещание. Тема — зараженные беженцы.
— Ваше высочество, вы, кажется, немало знаете об этом черном драконе и монстрах, в которых он превращает людей? — спросила Изабелла.
Ли Вэй кивнул и, не моргнув глазом, начал врать:
— Я читал об этом в одной древней книге. Черного дракона с фиолетовыми глазами зовут Дракон Края. А монстров, в которых он превращает людей, — Эндерменами. У них есть способность к телепортации. В книге говорится, что, если не смотреть им в глаза, они не нападают. И еще... они боятся воды. Велос ведь говорил, что спасся, прыгнув в ручей. Это потому, что Эндермены панически боятся воды.
— О?! — на лицах Изабеллы и Тристана отразилось изумление. Если это правда, то эти монстры не так уж и непобедимы.
Ли Вэй лихорадочно соображал.
— Превращение, должно быть, происходит не сразу. Значит, тех, кто еще не до конца обратился, можно спасти.
«Предположим... — думал он, — что превращение в Эндермена — это своего рода негативный эффект из Minecraft. А как в Minecraft снимают все негативные эффекты?.. Конечно же, с помощью молока! Отравление, слабость, иссушение... от всего этого спасает один стакан молока».
— У меня есть идея, — сказал он. — Возможно, она сработает. Я хочу попробовать. Если нет — ради всеобщей безопасности нам придется их убить.
Его слова звучали жестоко, но это был лучший выход. В глазах Изабеллы промелькнуло восхищение. Решительный и смелый. Добрый и сильный. Ли Вэй обладал всеми качествами, которые ценил каждый рыцарь. Сложно было поверить, что этот великий лорд, достойный песен бардов, еще недавно был известен как «Принц-недотепа».
— Изабелла?
Она вздрогнула, очнувшись от своих мыслей. Ли Вэй стоял прямо перед ней и с недоумением смотрел на нее.
— Ты меня слушала?
— П-простите, ваше высочество, — она опустила глаза. — Я слушала, просто... задумалась в конце.
— Хорошо. Тогда отправляемся на ферму.
Каждая секунда промедления могла стоить кому-то жизни.
— На ферму? — Тристан и Изабелла переглянулись. Неужели его высочество снова собирается явить им какое-то чудо?
Лагерь беженцев.
Уже были возведены сотни каменных домов. В каждом разместилось не меньше трех человек. Дважды в день слуги привозили повозки с горячим печеным картофелем. Невероятно, но смертность, раньше достигавшая сотни человек в день, теперь сократилась до единиц. И умирали они не от голода или холода, а от последствий долгого, изнурительного пути. Каждое утро беженцы начинали с молитвы во славу своего спасителя — Ли Вэя Чарльза.
В одном из домов мальчик ухаживал за своей больной матерью. Она была очень слаба. Если бы не этот дом и еда, она бы уже давно оставила своего сына одного.
— Мама, попей.
Мальчик принес ей чашку горячей воды, которую слуги регулярно раздавали беженцам.
Женщина с трудом открыла глаза и посмотрела на воду. Внезапно ее охватил необъяснимый, животный страх.
— Нет... не буду...
Сын уговаривал ее еще несколько раз, но, видя ее ужас, отступил. И тут он заметил кое-что странное.
— Мама, а почему у тебя глаза фиолетовые?
— Фиолетовые?.. — прошептала женщина и поняла, что мир вокруг нее действительно окрасился в фиолетовые тона.
Глядя на своего ребенка, она почувствовала, как в ее душе поднимается непреодолимое желание.
Убей его.
Убей его убей его убей его...
«Нет... нет, как я могу?» — остатки ее разума боролись с нахлынувшей жаждой крови. — «Это же мой сын».
Убей его, убей его!
Женщина резко встала. Ее руки вытянулись вперед и мертвой хваткой вцепились в шею мальчика.
— ?!
Мальчик выпучил глаза, не веря. Мама? Почему?! Он не мог понять, почему мать вдруг решила его задушить. Ее сила была такова, что он не мог даже пошевелиться.
— Ваше высочество! Я нашла зараженную! — раздался звонкий женский голос.
В следующую секунду мальчик почувствовал, как хватка на его шее ослабла. Рыжеволосая воительница отбросила его мать в сторону. Та попыталась было сопротивляться, но была с легкостью прижата к земле.
Мальчик, лежа на полу, кашлял и плакал. Он не понимал, почему мать хотела его убить.
Снаружи послышались шаги. Кто-то помог ему подняться. Он со слезами на глазах посмотрел на своего спасителя. Это был красивый молодой человек с черными волосами и черными глазами. Его добрая улыбка немного успокоила мальчика.
— Не бойся, — сказал он. — Мы сделаем все, чтобы вылечить твою маму.
Обновлено: 03.02.2026