**Глава 5. Инцидент в западных пригородах**
Несколько дней спустя из Внутреннего города выехал отряд рыцарей в тяжелых доспехах. Их путь лежал к западным окраинам поместья Байсон. Возглавляла процессию прелестная юная особа. На её лице застыло выражение надменности; она и глазом не повела в сторону простых горожан, которые почтительно снимали шляпы при её приближении.
Волосы девушки приковывали взгляд: ярко-рыжие у корней, они плавно переходили в ослепительно-серебристый цвет на кончиках. Этот редкий градиент придавал её облику неземное изящество.
Это была **Элис**, вторая дочь **Герцога Байсона** и признанная наследница титула. В свои двадцать лет она уже была магом 20-го уровня и считалась лучшей ученицей в Имперской Академии Магии. Поговаривали, что Элис станет величайшим магом в истории земель Байсон, и сам герцог ни капли в этом не сомневался. Невероятный талант вскружил ей голову: она смотрела на всех свысока, не ставя ни во что даже академических профессоров.
Когда отряд проезжал мимо улицы, где раньше жил Дик, Элис заметила у одного из кирпичных домов огромное пятно запекшейся крови.
— Что здесь произошло? — спросила она, слегка нахмурив изящные бровки.
Последние месяцы герцог был в отъезде, и делами поместья заправляла Элис. Она терпеть не могла беспорядка. Сопровождавший её капитан рыцарей мгновенно склонил голову:
— Три дня назад здесь произошло убийство, госпожа. Жертва — низкоранговый целитель...
— Убийца пойман?
Капитан покрылся холодным потом и пролепетал:
— Э-э... пока нет. Дознаватели предполагают, что работал профессиональный мечник.
— Предполагают? — Элис холодно хмыкнула. Её голос стал ледяным. — Через два дня дело должно быть закрыто. Иначе...
— Слушаюсь! Через два дня вы получите удовлетворительный ответ!
Глядя на дрожащего капитана, Элис лишь презрительно скривилась. Сама судьба Андора её не волновала — он был никем. Она знала, что дознаватели, эти ленивые пьяницы, просто найдут какого-нибудь бедолагу на роль козла отпущения и «красиво» закроют дело. Главное, чтобы в её отчётах значилось, что в поместье царит мир и порядок. Это был единственный результат, который её интересовал.
Вскоре рыцари покинули город и углубились в западный лес. Элис ехала впереди на белоснежной кобыле. Лесные монстры представляли угрозу для простых смертных, но для мага 20-го уровня, за спиной которого стоит сотня верных клинков, это была лишь легкая прогулка.
В это же время неподалеку, за раскидистой елью, затаился человек в белом плаще, почти сливавшийся со снегом. Его лицо исказила злобная гримаса. Он не сводил глаз с Элис. Это был Энтис — известный охотник за головами с черного рынка **Империи Эмия**, чья репутация была безупречна.
«Хе-хе, какая куколка... — прошептал он, оскалившись. — Жаль, что от неё и костей не останется. Бешеные звери не знают пощады к красоте».
С этими словами он начал быстро шептать заклинание. Под его ногами вспыхнул магический круг, и в ту же секунду из глубины леса донесся яростный рев сотен глоток.
Элис услышала рык, но даже не вздрогнула. Напротив, она с улыбкой достала из-за спины лук.
— Что ж, поохотимся. Сами идут в руки. Всем оставаться на местах!
Однако вскоре улыбка сползла с её лица. Рев становился всё громче, а земля под копытами лошадей начала ощутимо вибрировать. Кони заволновались, пятясь назад. Опытный капитан рыцарей закричал:
— Госпожа, это звериный гон! Нужно немедленно уходить!
Элис не стала спорить. Она приказала отряду разворачиваться и скакать к западным воротам.
— Проклятье! Сейчас же середина зимы, откуда взяться гону?!
— Мы пропали! Монстры обезумели, они слишком быстры!
— Мы не успеем до ворот!
Расстояние было слишком велико. Обезумевшие твари неслись быстрее ветра, и отряд неминуемо должен был быть смят. Оглянувшись, Элис похолодела: за ними гнались сотни монстров 20-го уровня и выше. Такая случайность была просто невозможна. В воздухе отчетливо пахло заговором.
— Рассредоточиться! — скомандовала она. Если они останутся плотной группой, погибнут все.
Но произошло нечто странное. Когда рыцари бросились врассыпную, вся лавина чудовищ, не обращая внимания на солдат, устремилась вслед за Элис. Целью была именно она.
Девушка в ярости сжала кулаки. Она поклялась, что, если выберется, сотрет виновника в порошок. Ситуация была отчаянной. На открытом пространстве её лошадь скоро выдохнется, и монстры разорвут её. Нужно было менять план. Заметив впереди густую чащу, Элис резко повернула туда. В лесу крупные монстры замедлятся из-за деревьев, и у неё появится шанс затеряться в оврагах.
Но реальность оказалась жестокой. Мелкие, юркие твари начали настигать её. Белоснежная кобыла пала первой, сраженная ударом когтей. Будучи дочерью герцога, Элис имела при себе немало защитных артефактов. В отчаянной схватке ей удалось перебить многих преследователей, но силы были на исходе. Мана исчерпалась, а в ближнем бою она получала рану за раной, пока меч не стал слишком тяжелым для её слабеющих рук.
В последний момент она заметила узкую расщелину в скале — вход в пещеру. Она едва втиснулась внутрь, скрываясь от клыков чудовищ.
— Я... я знала... сегодня не день моей смерти! — прохрипела она.
Она была вся в крови, её роскошные одежды превратились в лохмотья. Элис ковыляла вглубь сырого туннеля, оставляя за собой багровый след.
— Это всё Анни... эта дрянь... когда я вернусь, она умрет первой... *Кха!*
Элис выплюнула сгусток крови и бессильно привалилась к стене. У неё было сломано пять ребер, одно из которых, судя по всему, пробило легкое. Внезапно до её слуха донесся шум воды. Надежда вспыхнула с новой силой.
— Ха-ха... это же грот... здесь должна быть подземная река... я спасусь!
Она шла, опираясь на скользкие стены, сознание мутилось от кровопотери.
— Я избранная... я будущее дома Байсон... я буду жить!
По иронии судьбы, блуждая в лабиринте, она вышла прямо к надгробию Ведьмы. В изначальном течении времени именно здесь Элис должна была найти кольцо, активировать закалку и исцелить свои раны. Но теперь здесь было пусто. Дик забрал всё.
— Неужели... это конец?
В тот момент, когда колени её подогнулись, чьи-то сильные руки подхватили её. Элис с трудом подняла голову и увидела перед собой симпатичного шатена с холодным, пронзительным взглядом.
— Элис Байсон, — произнёс Дик, глядя ей прямо в глаза. — Заключи со мной контракт души. Стань моей рабыней по доброй воле, или умри прямо здесь.
Обновлено: 23.01.2026