**Глава 42. Изысканный сервис очищения**
В небольшой хижине на заднем склоне академии четверо незваных гостей расположились вокруг весело потрескивающего костра. Пока Дик и его спутники отдыхали, Дональд неторопливо возился с чайником. Как и большинство лесных эльфов, он питал необъяснимую страсть к обжигающей горечи крепкого чая, в котором другие не нашли бы ничего, кроме терпкости.
Сяонай сидела как на иголках, всё ещё не до конца веря в происходящее. Стать гостем самого Смотрителя мертвецов? Расскажи она об этом кому-нибудь в академии — подняли бы на смех. Любопытство пересилило трепет, и девушка принялась украдкой рассматривать жилище. Хижина оказалась на удивление аскетичной, в ней почти не чувствовалось жизни. Одинокая кровать, простая печурка для готовки, да висящие на стене лук и массивная коса — вот и всё нехитрое убранство.
Взгляд Сяонай зацепился за густую красную субстанцию на лезвии косы. Заметив её испуг, Дональд пояснил, что это всего лишь сок «кровавой травы» — сорняка, который он недавно выкашивал в лесу.
— Сюда почти никто не заглядывает, кроме Старины Тома, — голос Дональда звучал хрипло и надтреснуто, словно трение сухих костей. — Прошу простить за скудость приема.
Его голосовые связки были безнадежно повреждены — одно из многих «милосердных» проявлений Проклятия Вуду. Дик, обладавший глубокими познаниями в темных искусствах, знал природу этого недуга. Проклятие Вуду — это медленная, мучительная смерть, при которой плоть заживо гниет и разлагается, пока человек не превратится в бесформенную лужу слизи.
Судя по состоянию Дональда, он страдал уже очень давно. Сейчас эльф явно использовал какие-то средства, чтобы притупить боль, но наметанный глаз Дика видел истину. Проклятие уже дотянулось до самого сердца. Дональду оставалось жить от силы несколько месяцев.
Вскоре хозяин дома разлил чай по кружкам. Он действовал осторожно, не снимая белых перчаток, чтобы не демонстрировать гостям сочащиеся гноем язвы на коже. Дик принял подношение и осушил чашу одним махом. Мина, стараясь во всем подражать своему господину, последовала его примеру, но тут же скривилась — напиток оказался невыносимо горьким.
Сяонай же, напротив, пила с восторгом, едва не захлебываясь. Для неё этот чай был сродни эликсиру из легенд. Элис, отличавшаяся патологической чистоплотностью, долго и с сомнением разглядывала край кружки, но аристократическое воспитание взяло верх: она заставила себя сделать крошечный, вежливый глоток.
Завязался разговор. Дональд признался, что он действительно в некотором роде является смотрителем мертвецов, но охраняет он лишь один покой — покой супруги Старины Тома. Давным-давно задний склон академии был открыт для всех. Здесь располагался великолепный сад, где юные влюбленные клялись друг другу в вечной верности под сенью деревьев.
— Том и Ина познакомились именно здесь, в этом саду, — начал Дональд, и в его тусклых глазах промелькнула тень воспоминаний. — В те времена он был лишь пылким юношей, немногим старше тебя, парень.
Старина Том всегда был человеком однолюбом и неисправимым романтиком. Владея несметными богатствами, он отдал свое сердце лишь одной женщине, за что его прозвали Первым романтиком Эмии. Поскольку Ина при жизни больше всего любила этот сад, после её смерти Том похоронил её здесь и закрыл доступ на склон для всех посторонних.
— Здесь, на склоне, есть духовный источник, — продолжал эльф. — Его воды способны унимать боль от моего проклятия. После долгих просьб Том позволил мне остаться здесь и залечивать раны.
Дональд отхлебнул чая и горько усмехнулся:
— Весьма удобно. Тому нужен был кто-то, кто присмотрит за могилой, а мое уродливое тело наконец нашло хоть какое-то применение.
Вот она, истина, скрытая за Ужасающими легендами прошлого, рассказанная самим «монстром». Дик тут же скосил глаза в левый верхний угол своего зрения. Полоска прогресса задания «Ужасающие легенды прошлого» дрогнула и обновилась: **[Завершено: 5/7]**.
Всё шло как по маслу. Осталось всего две загадки: «Лестница в иной мир» и «Древнее древо любви». Дик интуитивно чувствовал, что они окажутся самыми сложными. Впрочем, закончив со Смотрителем, он не спешил уходить.
— Дядя Дональд, — вкрадчиво произнес Дик, изобразив на лице глубокое сочувствие. — Ваше состояние... кажется весьма плачевным?
— Эх, духовный источник помогает всё меньше, — эльф тяжело вздохнул и опустил голову. — Боль стала невыносимой. Я не спал уже несколько недель.
Он понимал, что конец близок. Смерть уже стояла за его плечом, занося косу.
— Судя по симптомам, это легендарное Проклятие Вуду? — спросил Дик, хотя и так знал ответ.
Дональд вскинул голову, не скрывая изумления. Проклятие Вуду было редчайшей и крайне специфической заразой. Во всей Империи Эмия он, вероятно, был единственным носителем этой скверны.
— Ты проницателен, малец. Да, это оно...
Много лет назад Дональд был могучим наемником, чье имя гремело на полях сражений северной части Континента Магического Духа. В одной из стычек на него из засады напал высокоранговый черный чернокнижник. Бой был жестоким, и когда колдун понял, что проигрывает, он использовал последнее средство — самоподрыв, вложив всю свою ненависть в Проклятие Вуду, которое и поразило Дональда.
Это была изощренная магия. Снять её мог только очищающий мастер высшего ранга, но даже тогда оставался риск, что скверна вернется. Очищающие мастера — это элитная ветвь целителей, которых готовят лишь в самых могущественных культах. Они — редчайшее сокровище мира.
Горькая ирония заключалась в том, что все святые ордены отказали Дональду в помощи. Для них он был лишь кровавым наемником с грузом бесчисленных грехов на душе. Не желая просто ждать смерти, Дональд в итоге нашел Старину Тома, надеясь на целебную силу источника. В обмен на право находиться здесь, эльф пообещал Тому защитить академию, если той будет грозить опасность. Об этом уговоре знали только они двое.
— Прошли годы. Проклятие никуда не делось, а Том уже стареет и скоро уйдет в мир иной. Скоро не останется никого, кто помнил бы имя Дональда... — в его голосе прозвучала мимолетная обида на судьбу, но, допив чай, он лишь покачал головой. — Наверное, это кара богов. Души тех, кто пал от моих стрел, пришли за своей платой. Такова моя участь.
Обычно Дональд не был столь откровенен, но близость смерти и десятилетия одиночества развязали ему язык перед этим странным юношей.
— Дядя Дональд, — Дик посмотрел ему прямо в глаза, и его голос зазвучал предельно серьезно. — Возможно, у меня есть способ излечить ваше проклятие.
Глаза эльфа расширились, в них вспыхнула надежда, но он тут же заставил себя успокоиться и вымученно улыбнулся:
— Парень, не стоит так шутить. Проклятие Вуду подвластно лишь высшей магии очищения...
— Очищающее заклинание — лишь один из путей, — перебил его Дик. — Помимо него существуют очищающие массивы, руны, артефакты и множество других способов.
Дональд замер, а затем медленно кивнул. Это были базовые магические знания, доступные любому студенту. За эти годы он перепробовал многое, но всё, что касалось очищения такого уровня, было баснословно дорогим и редким. Где наемнику-отшельнику найти подобное?
— Хе-хе, дядя Дональд, мне как раз известен один очищающий массив, который идеально подходит для вашего случая.
На самом деле Дик знал сотни таких схем. Он мог прямо здесь составить для эльфа целый комплекс процедур, предоставив ему, так сказать, изысканный сервис очищения на любой вкус.
Обновлено: 18.02.2026