Глава 29 — Глава 28. Элис посмела отдавать приказы?

**Глава 28. Элис посмела отдавать приказы?** Время пролетело незаметно, и вот наступил канун первого учебного дня. Дик не выказывал ни тени беспокойства. Пока другие кандидаты до седьмого пота изнуряли себя тренировками, он каждое утро отправлялся на рынок в поисках редких вин, словно предстоящий экзамен был лишь досадной помехой в его расписании. Искусство меча — это сердце любого воина, область, где талант и интуиция проявляются ярче всего. За миллионы лет эта профессия обросла бесчисленными ветвями. Техники боя стали настолько разнообразными и причудливыми, что порой трудно было поверить, что их объединяет одно название. Возникло великое множество школ и стилей. Различия между ними порой были колоссальными: стиль ведения боя, стратегия, использование внутренней энергии — всё это могло отличаться кардинально. Одни, подобно Берсеркам, предпочитали безумный напор и грубую силу, не заботясь о защите. Другие, словно призрачные ассасины, полагались на скрытность и внезапность. Существовали даже те, кто умудрялся выпускать из клинков магические снаряды, сражаясь на расстоянии, подобно магам. У каждого стиля были свои сильные и слабые стороны. За всю бесконечную историю Континента Магического Духа так и не появилось «идеального» учения, лишенного изъянов. Именно поэтому многие мечники предпочитали не зацикливаться на чем-то одном, а становились «мастерами на все руки», изучая понемногу от каждого направления. Не зря профессию мечника называли универсальной затычкой. Она была всеобъемлющей, впитывая в себя крупицы способностей всех остальных восьми классов. В народе даже ходила поговорка: «Если не знаешь, кем стать в жизни — иди в мечники. Везде пригодишься, на кусок хлеба всегда заработаешь». Разумеется, за плечами Дика был опыт сотни прожитых жизней. Он не просто «немного понимал» в стилях — он знал их все до мельчайших нюансов. Однако в любом деле Дик придерживался одного золотого правила: максимальная эффективность. Бой не был исключением. В сражении он превращался в истинного «мастера-гибрида», применяя нужную технику в строго выверенный момент. Красота движений, кодекс чести, общепринятые правила — Дику было на это плевать. Единственным критерием была победа. Даже будучи героем максимального уровня, он без малейших колебаний мог нанести подлый удар в спину или заманить врага в бесчестную засаду, если это сокращало путь к цели. После ужина в гостиной поместья появился Кокубо. В руках он бережно сжимал сверток — восстановленный Святой Щит. Как Дик и предполагал, даже приложив все свои навыки, старый кузнец сумел поднять уровень артефакта лишь до Среднего ранга высшего качества. — Дик, я сделал всё, что мог, — Кокубо с гордостью развернул ткань, демонстрируя результат своего труда. — Ядро щита теперь функционирует стабильно. Надписи и микро-магические массивы на поверхности восстановлены максимально точно. На данный момент это твердый Средний ранг высшей категории... Кузнец не мог отвести глаз от своего творения. Он десятилетиями не держал в руках магических предметов такого уровня. Для сравнения: личное оружие императрицы Эмии имело лишь Высокий ранг среднего качества, и то оно считалось бесценной реликвией, передающейся из поколения в поколение. Можно было только гадать, какова истинная ценность этого щита. Высокий ранг высшей категории — это предел, за которым начинаются мифические божественные артефакты. Этот щит был в шаге от того, чтобы стать легендой. Несмотря на века забвения и ужасающие повреждения, даже восстановленный лишь наполовину, Святой Щит Сисмимии оставался сокровищем невероятной мощи. Если однажды удастся вернуть ему былую славу или даже возвысить его... При одной мысли об этом сердце Кокубо начинало биться чаще. Создать или хотя бы прикоснуться к щиту божественного уровня — предел мечтаний любого кузнеца. Дик активировал навык **[Идентификация магических предметов]** и внимательно изучил невзрачный на вид щит. Удовлетворенно кивнув, он передал мастеру оставшуюся часть оплаты. Перед уходом Кокубо всё еще бросал тоскливые взгляды на артефакт, словно отец, провожающий сына в дальний путь. — Дик... послушай, — замялся старик. — Могу ли я иногда приходить... ну, чтобы осматривать его? Проводить профилактику, чистку, всё такое... Дело было не только в привязанности. Работа с артефактами такого класса была лучшим способом для кузнеца повысить свое мастерство. С помощью навыка **[Познай врага]** Дик заметил, что уровень Кокубо уже подскочил с 41-го до 42-го! Ремонт щита дал ему бесценный опыт и озарение. Дик усмехнулся и тихо спросил: — Бесплатно? — Конечно! Только бесплатно! — Кокубо закивал так рьяно, словно боялся отказа. — Все расходные материалы, полироли, масла — всё за мой счет. В любое удобное для тебя время... В итоге Дик милостиво разрешил ему «навещать» щит раз в две недели. Мастер был на седьмом небе от счастья и даже пообещал Дику пожизненную десятипроцентную скидку на все будущие заказы. Когда кузнец ушел, Мина с восторгом прижала щит к груди. Она не могла налюбоваться на подарок. Стоявшая рядом Элис невольно надула губы — Дик еще ни разу не дарил ей ничего подобного. — И всё же он выглядит каким-то... облезлым, — проворчала Элис, пытаясь скрыть ревность. — Совсем не скажешь, что это вещь Среднего ранга высшего качества. — Это называется скромность! — тут же ощетинилась Мина. — Особая, строгая красота. К тому же, внешний вид никак не помогает в бою. — Но тебе же придется носить его на спине постоянно. Не боишься, что люди будут смеяться над этой «деревенщиной»? — Н-не деревенщина... совсем не деревенщина! — Мина, не привыкшая к словесным перепалкам, мгновенно покраснела. — Всё, что дарит Дик — прекрасно. Мне всё нравится... Она окончательно смутилась и начала путаться в словах. Дик, наблюдавший за этим с легкой улыбкой, подошел к ней. Ему потребовалось всего несколько минут и пара точных движений, чтобы «подправить» внешний вид щита. В его руках металл словно ожил, и артефакт мгновенно превратился в стильный, изысканный аксессуар, который не постыдилась бы надеть и королева. Тут уж Элис окончательно сорвалась. Глядя на счастливую Мину, обнимающую обновленный щит, она почувствовала, как внутри всё закипает от обиды. — Д-дик! У меня тоже есть пара магических предметов, которым не помешало бы обновить дизайн... — Твои побрякушки? — Дик небрежно махнул рукой. — Они и так все в золоте и бриллиантах. Куда уж больше блеска? Оставь как есть. — Мне плевать! Ты обязан мне помочь! — воскликнула она, вскинув голову. В этот момент она снова стала той самой заносчивой и капризной аристократкой. Взгляд Дика мгновенно заледенел. — Ты сейчас... приказываешь мне? — Я... нет, я просто... Не дав ей договорить, Дик холодно отрезал: — Время наказания пришло. Видимо, в последнее время он был слишком добр к ней, раз она позволила себе подобную дерзость. Чтобы вернуть отношения «господин-рабыня» в правильное русло, требовалась корректировка. — Ди... Дик?! — вскрикнула Элис. Глядя на то, как Дик разминает запястья и как опасно блестят его глаза, она попятилась и поспешно выпалила: — Я... я прошу заменить вид... наказания! Дик удивленно приподнял бровь, глядя на её пунцовое лицо. ... В полночь, в роскошной спальне герцогского поместья Стур, юноша по имени Джек лежал на огромной кровати, тяжело переводя дыхание. Он только что закончил свои «обязанности» по сопровождению хозяйки ко сну, и теперь его поясница неприятно ныла. Герцогине Стур было за тридцать — возраст, когда желания женщины становятся особенно ненасытными. Она требовала внимания почти каждую ночь. Джек не был местным. Он прибыл из небольшого северного племени год назад, полный амбиций и юношеского задора. Он поклялся стать сильнейшим мечником в империи. В свои девятнадцать он уже достиг 24-го уровня и в совершенстве овладел основами Стиля Ясного Сердца Древнего Бога. Это было редчайшее направление фехтования, невероятно сложное в освоении, но дарующее сокрушительную мощь. Джек был уверен, что с его талантом он легко покорит столицу. Однако реальность оказалась иной: без знатного поручителя его даже не допустили к экзаменам. А из-за своего взрывного нрава он быстро нажил врагов среди золотой молодежи и в итоге оказался за решеткой. В сырой и холодной темнице до Джека дошло: одной силы мало, если за тобой никто не стоит. К счастью, судьба дала ему шанс. Несколько месяцев назад его смазливое личико приглянулось герцогине Стур, и он стал её фаворитом. Герцогиня обладала огромной властью и богатством. Казалось бы, Джек достиг вершины, о которой многие и мечтать не смели. Но его сердце рвалось к другому. Он хотел доказать всему миру величие своего стиля. Он хотел, чтобы его имя вошло в историю. — Малыш Джек, не волнуйся, — промурлыкала герцогиня, поглаживая его по плечу. — Завтрашний экзамен у тебя в кармане. Я уже обо всем договорилась... Джек нахмурился. Его гордость протестовала против подобных методов. — Госпожа, мне не нужны ваши подачки. Мой стиль — сильнейший, и я — лучший! Он резко перевернулся, придавив герцогиню своим телом, и с фанатичным блеском в глазах добавил: — Этот экзамен... я пройду его сам! Герцогиня лишь приложила палец к его губам, обдавая его жаром своего тела. — Разумеется, я верю в тебя. Но в академии всё не так просто. Нам нужна страховка. Джеку претили взятки и интриги. Но он уже не был тем наивным юнцом, что пришел в город год назад. После недолгих колебаний он молча принял её условия. — Джек... до рассвета еще далеко... я хочу еще... Юноша вздохнул и снова принялся за свою «основную работу».