Глава 28 — Глава 27. Телесное наказание за неуважение к господину!

**Глава 27. Телесное наказание за неуважение к господину!** Распрощавшись с Кокубо, Дик не спешил возвращаться. Он отправился бродить по торговым кварталам внутреннего города Королевской столицы, заглядывая в самые дорогие лавки. Его кошелек заметно похудел, а карета наполнилась бутылками изысканных вин, чья стоимость могла бы обеспечить безбедную жизнь целой деревне. Однако, к его разочарованию, прогресс задания «Ценитель изысканных вин» замер на месте, словно вкопанный. Очевидно, даже эти элитные напитки, пахнущие выдержанным дубом и солнечными склонами, не дотягивали до звания «истинного шедевра» в глазах Системы. Семья Байсон владела в столице множеством объектов недвижимости. Дик, не отличавшийся особой прихотливостью в быту, выбрал для проживания поместье, расположенное ближе всего к академии. До начала учебного года оставалась неделя, и в город уже начали стекаться потоки студентов из самых отдаленных уголков Империи Эмия. Далеко не все аристократы могли похвастаться баснословным богатством. В Королевской столице, где каждый клочок земли стоил буквально на вес золота, покупка собственного дома считалась верхом роскоши. Большинство отпрысков благородных родов теснились в гостиницах или напрашивались на постой к дальним родственникам. Семьи, подобные Байсонам, способные содержать пустующие дворцы ради редких визитов, были редким исключением. Империя Эмия, по правде говоря, никогда не считалась страной процветающего достатка. Каждый год перед открытием ворот академии в столицу прибывали тысячи одаренных юношей и девушек. Все они горели желанием пройти отбор на места студентов особого набора. Для детей из простых семей это был единственный шанс совершить «прыжок через врата дракона» — вырваться из нищеты, войти в высшее общество и навсегда изменить свою судьбу. Статус студента особого набора давал невероятные привилегии: полное освобождение от платы за обучение и гарантированное распределение на престижную должность после выпуска. Кого-то ждала служба в императорском дворце, кого-то — место при дворе могущественного герцога. Это была «железная чаша риса», предмет зависти миллионов. Стивен в своё время тоже был таким студентом. Сразу после выпуска он принял приглашение семьи Байсон и со временем стал их верным главным дворецким. Подобных примеров было множество — почти каждый «особый» выпускник в итоге добивался успеха и процветания. Поэтому любой молодой человек, обладающий хотя бы крупицей таланта, расшибался в лепешку, чтобы заручиться поддержкой какого-нибудь дворянина и подать заявку на экзамен. Но реальность была сурова и беспощадна. Ежегодно академия принимала лишь девять таких счастливчиков — по одному на каждый магический класс. Это была битва не на жизнь, а на смерть, где тысячи воинов пытались пройти по одному узкому бревну над пропастью. Ситуацию усложняло и то, что некоторые места заранее «бронировались» в результате закулисных сделок между великими домами, еще сильнее сужая пространство для маневра простолюдинам. Вечером в дверь Дика негромко постучали. Это была Элис. Она принесла пухлую папку с документами, касающимися предстоящих испытаний. — Дик, я же просила тебя не подавать заявку на отделение фехтования! — воскликнула она, едва переступив порог. В её голосе слышалась неприкрытая тревога. — Ты хоть представляешь, сколько людей записалось в этом году? Дик, небрежно развалившийся в кресле, лишь мельком взглянул на взволнованную девушку. — Количество не имеет значения, — отозвался он ровным, почти скучающим тоном. — Исход предрешен: я заберу это место. Элис тяжело вздохнула и, сев напротив него, веером разложила бумаги на столе. Она начала свою тираду, полную настойчивых уговоров, словно пыталась вразумить неразумное дитя. — В этом году конкуренция среди мечников просто безумная. Больше десяти великих домов выставили своих протеже. Среди них есть гении меча, чьи имена уже гремят на всю страну... Несмотря на то, что Стивен был высокого мнения о навыках Дика, Элис оставалась при своем: магический дар юноши на голову превосходил его умение обращаться с клинком. В конце концов, все последние дни Дик обучал её Магии Изначального Конца, отвечая на любые вопросы и демонстрируя невероятную глубину познаний. Он не был просто теоретиком. Дик показывал ей сложнейшие плетения заклинаний и даже проводил тренировочные дуэли. Когда он сказал, что обычный «Огненный шар» способен крушить скалы, а затем одним щелчком пальцев буквально прошил гору насквозь, Элис окончательно притихла. Элис была гордой, даже заносчивой талантливой девушкой. Она не признавала авторитетов. Но за время этих уроков Дик полностью подчинил её себе — и разум, и, кажется, нечто большее. У неё не было сомнений: выбери Дик магическое направление, он бы раздавил конкурентов, даже не вспотев. — Дик, послушай меня, — она нахмурилась, вглядываясь в его лицо. — Ты не можешь выбрать путь меча только потому, что размахивать железкой выглядит «круто». А что, если ты провалишься? — Хм, думаю, тебе стоит уяснить одну вещь, — Дик медленно поднял взгляд от Меча Белой Яшмы, который он лениво протирал шелковым платком. — Любой мой выбор основан на максимальной вероятности успеха. Он сделал паузу, и в комнате воцарилась тишина. — С моей точки зрения, шанс стать лучшим среди мечников гораздо выше, чем среди магов. Его глаза были пугающе спокойными, словно он говорил о чем-то обыденном, вроде погоды. Элис осеклась. Она уже видела этот взгляд раньше — когда Дик заявлял, что станет практиком высшего ранга. Это была абсолютная, непоколебимая уверенность. Уверенность человека, для которого вероятность неудачи равна нулю. — И кстати, — Дик приподнял бровь, — с каких это пор ты так печешься о моей судьбе? Стану я студентом или нет — тебя это, кажется, волновать не должно. Глядя на гору собранной ею информации, было ясно: Элис провела бессонную ночь, изучая досье конкурентов. Она до смерти боялась его поражения. Девушка резко отвернулась, пряча вспыхнувшие щеки, и издала пренебрежительное «пфе». — Разумеется, это имеет значение! Если ты с треском провалишься, тень позора падет на всю семью Байсон... Дик лишь покачал головой и усмехнулся. — А как же Мина? Почему ты не подготовила такой же отчет для неё? — П-потому что... — Элис замялась, подбирая слова. — Потому что на отделении Святых Рыцарей почти нет конкуренции! Я уверена, что Мина справится сама! Она выкрикнула это слишком громко, словно пытаясь убедить в первую очередь саму себя. — То есть в Мину ты веришь, а в меня — нет? — Хм, само собой! Ты вечно витаешь в облаках своей слепой самоуверенности, и рано или поздно это... Эй! Ты... что ты делаешь?! Зачем ты меня схватил?! Дик проигнорировал её возмущенный вскрик. Одним резким движением он повалил её на кровать, нависнув сверху. Его взгляд в этот момент напоминал взгляд голодного волка, загнавшего в угол ягненка. — Какая дерзкая рабыня, — прошептал он ей прямо в ухо. — Не верить собственному господину — это тяжкое оскорбление. А за оскорбления положена кара. Элис, чьё дыхание сбилось, а голос стал совсем слабым и робким, пролепетала: — И... как же ты меня накажешь? — Телесным наказанием! ... Всю последующую ночь Элис расплачивалась за свое неверие. Цена оказалась настолько суровой, что к утру её голос окончательно охрип, превратившись в едва слышный шепот.