**Глава 19. Безупречное выступление**
В назначенный день три тяжело груженные телеги медленно выкатились за Южные ворота. Сверху товар был плотно укрыт грубой водонепроницаемой тканью, а под днищем каждой повозки Дик незаметно закрепил артефакты, скрывающие ауру груза. Со стороны невозможно было догадаться, что внутри скрываются бесценные травы.
Помимо возниц, караван сопровождали лишь трое: Дик, Мина и Элис. Ула, как и полагалось экзаменатору, ехал чуть поодаль, сохраняя дистанцию.
Дик оседлал старую, видавшую виды кобылу. На нём был поношенный плащ с несколькими аккуратными заплатами. Остальные, включая возниц, выглядели так же невзрачно. Со стороны они напоминали обычных бедняков, везущих нехитрый скарб на ярмарку. Дик понимал: истинных бандитов на тракте не осталось, но Ула оценивает каждую мелочь, включая маскировку.
Мина сидела в седле впереди Дика. Он крепко обхватывал её за талию, прижимая к себе, отчего щеки девушки залил нежный румянец. Они ехали на одной лошади, мерно покачиваясь в такт шагам животного.
— Дик, когда ты успел так хорошо научиться ездить верхом? — тихо спросила Мина, наслаждаясь его близостью. — Ты держишься в седле так уверенно…
Как дети бедняков из трущоб внешнего города, они никогда не имели дела с лошадьми — такое средство передвижения было им не по карману.
— Всего лишь верховая езда, — небрежно отозвался он. — Я попросил конюхов в поместье дать мне пару уроков. Хватило нескольких часов, чтобы освоиться.
Мина удивленно вздохнула. Она практиковалась последние два дня, но до сих пор чувствовала себя неуверенно и то и дело рисковала соскользнуть на землю. Глядя на спокойное, невозмутимое лицо Дика, она приуныла.
— Наверное, я просто слишком глупая. Мне никогда не угнаться за тобой…
В последнее время её всё чаще посещало чувство неполноценности. Дик становился всё лучше, казалось, нет дела, в котором он не преуспел бы. Пропасть между ними росла с каждым днём.
— У каждого свои таланты, Мина, — мягко произнес он, чувствуя её настроение. — Тебе не нужно быть мной. Просто будь собой.
— А у тебя… — она на мгновение замялась. — У тебя есть хоть что-то, чего ты не умеешь?
— Хм-м… — Дик сделал вид, что глубоко задумался, но в итоге лишь качнул головой. — Кажется, нет.
Мина вздохнула, понимая, что это не бахвальство, а простая констатация факта.
— Когда-нибудь ты достигнешь таких вершин, о которых я не смею и мечтать…
Заметив, как она поникла, Дик прижал её чуть крепче и прошептал прямо на ушко:
— Не глупи. В моих планах на будущее всегда есть место для тебя. Всегда.
— П-правда? — Мина мгновенно просияла и обернулась, ища подтверждения в его глазах.
— Я никогда не лгу, — ответил он. «Если только в этом нет крайней необходимости», — добавил он про себя.
— Хе-хе, Дик… Мы всегда будем вместе!
Глядя на её счастливую, почти детскую улыбку, Дик на мгновение провалился в воспоминания о своей седьмой жизни. Тогда Мина была такой же — наивной, преданной, обещавшей вечную любовь во время их первых странствий. А потом… Хм, лучше об этом не вспоминать. Но в этой жизни предательства не будет. Не из-за пылких чувств, а благодаря нерушимым оковам магического контракта. Он больше никому не позволит себя обмануть.
Чуть позади, на такой же старой кляче, тащилась Элис. Наблюдая за тем, как Дик и Мина милуются впереди, она чувствовала странное, колючее раздражение в груди.
«А если бы я не умела ездить верхом? Если бы это я сидела на месте Мины, а он обнимал бы меня сзади и шептал эти нежности…» — при этой мысли Элис затрясла головой, пытаясь выгнать наваждение. Её лицо вспыхнуло, и она гневно уставилась в спину Дику.
«Это всё проклятый контракт! Это он туманит мне разум, заставляя думать о глупостях… Подлый, коварный Дик!»
— Что-то не так? — внезапно спросил Дик, оборачиваясь.
Благодаря таланту лучника **[Высшая бдительность]**, он мгновенно почувствовал на себе чей-то враждебный взгляд.
— Н-нет! Ничего! — выпалила Элис, в панике отводя глаза и принимаясь фальшиво насвистывать какой-то мотивчик.
Дик не стал допытываться, но в душе его шевельнулось недовольство. Какая-то рабыня смеет смотреть на своего господина с такой неприязнью? Похоже, воспитательный процесс ещё далёк от завершения. «Разберусь с ней после миссии», — решил он.
К вечеру большая часть пути была пройдена. Всё шло подозрительно гладко. Элис окончательно расслабилась, уверенная, что Стивен и его рыцари вычистили округу до блеска. Однако Дик не ослаблял бдительности. Он знал: Ула не позволит экзамену закончиться так просто.
*Ау-у-у-у!*
Раскатистый, леденящий душу вой прорезал тишину сумерек именно тогда, когда караван вошёл в густой подлесок. Дик мгновенно определил источник звука: стремительные волки. Судя по силе голоса, это был вожак, а значит, где-то рядом затаилась стая из нескольких десятков, а то и сотни голов.
*Ау-у-у!* *Ау-у-у!* — отозвались голоса со всех сторон, смыкая кольцо.
— Стоять! — скомандовал Дик. — Живо, сдвигайте телеги в круг, как мы тренировались! Создать оборонительный периметр! Элис — на крышу центральной повозки, готовь заклинания поддержки. Эти твари атакуют со всех сторон одновременно, не дай им застать нас врасплох! Мина — к разрыву между телегами, щит наготове! Ни одна тварь не должна прорваться внутрь!
Приказы сыпались четко и уверенно. Благодаря предварительным тренировкам, возницы и девушки действовали без суеты. Ула, наблюдавший со стороны, удовлетворенно кивнул. Встреча с магическими зверями на марше — классика, и Дик выбрал единственно верную тактику.
Сначала — защита людей и создание укреплений, и только потом — контратака. Если погибнут защитники, груз всё равно будет потерян. Но пока Ула размышлял о стратегии, Дик перешел к действиям.
Он не стал ждать нападения. Юноша молнией метнулся в лесную чащу. Раздалась серия оглушительных взрывов, перемежающихся с яростным визгом и хрустом костей. Не прошло и десяти секунд, как Дик вышел из тени деревьев. В его руке, заляпанной темной кровью, была отрубленная голова огромного волка.
Это был вожак. Дик просто пошёл и обезглавил стаю в самом начале боя. Лишившись лидера, волки растерялись. Несколько магических бомб, брошенных Диком в гущу леса, окончательно обратили их в бегство. Нападение было ликвидировано менее чем за минуту.
Ула почувствовал, как у него дергается глаз. Он понял: всё это шоу с приказами и построением было устроено исключительно ради него. Дик был достаточно силён, чтобы решить проблему в одиночку, но если бы он просто бросился в бой, не позаботившись о защите каравана, экзаменатор снизил бы баллы за «индивидуализм» — главный грех авантюриста.
Это было похоже на сдачу экзамена по вождению: ты знаешь, что машина исправна, но обязан выйти и демонстративно постучать по колесам, потому что так велит устав.
Опасность миновала, и караван двинулся дальше. Голову вожака Дик приторочил к передней повозке в качестве наглядного предупреждения для других хищников. До конца пути на них нападали еще трижды: один раз магические звери и дважды — «бандиты».
С разбойниками Дик обошёлся на удивление мягко. Он не убил ни одного и даже не нанёс тяжёлых ран, прекрасно понимая, что это нанятые гильдией актёры.
Его выступление было безупречным. Глубокой ночью караван благополучно прибыл в пункт назначения. После передачи товара под расписку, практическая часть экзамена была официально завершена. Теперь Уле оставалось лишь направить отчёт экспертам в штаб-квартиру.
Перед расставанием Ула не выдержал:
— Дик, филиалы нашей гильдии разбросаны по всему миру. Служба у нас откроет перед тобой горизонты, о которых в захолустье можно только мечтать…
Но прежде чем Дик успел вежливо отказаться, вперед выскочила Элис. Она заслонила собой юношу и с вызовом посмотрела на главу гильдии.
— В семье Байсон у Дика будет не менее блестящее будущее, господин председатель! Я умею ценить таланты и обеспечу ему условия, которым позавидует любая гильдия!
Не дожидаясь ответа, она властно потащила Дика к карете. Ула лишь проводил их долгим взглядом и тяжело вздохнул.
— И почему не я встретил этого мальчишку первым?..
В карете Элис, всё ещё разгоряченная, в упор посмотрела на Дика.
— Я не шутила. Мой род всегда ценил верных людей. Со мной ты добьешься всего!
— Ха-ха, — Дик негромко рассмеялся и, склонившись к самому её уху, прошептал: — О чём ты говоришь? Ты сама принадлежишь мне, а значит, и всё имущество Байсонов — тоже моё.
— Ты… ты… — Элис закусила губу, глядя на него широко распахнутыми глазами. — Неужели мы не можем быть просто… друзьями? Я ведь не желаю тебе зла…
Дик ничего не ответил. Его взгляд скользнул по её фигуре и задержался чуть дольше положенного.
— В последнее время ты стала слишком своенравной, — холодно заметил он. — Зайди ко мне в комнату сегодня вечером.
Обновлено: 23.01.2026