**Глава 18. Опытный авантюрист**
Как только чернильный след от пальца коснулся пергамента, испытание официально началось.
Хотя до отправления каравана оставалось ещё три дня, отныне Ула должен был неотступно следовать за Диком, словно тень, фиксируя каждое его движение, каждое принятое решение и даже случайный жест. По завершении миссии Ула направит подробный отчёт в штаб-квартиру Гильдии Авантюристов, где будет вынесен окончательный вердикт: достоин ли Дик войти в элиту и получить звание «Особого ранга».
Этот титул был самым престижным и редким в мире наёмников. Каждый претендент подвергался жесточайшему отбору и проверке биографии, ведь статус «Особого ранга» обладал невероятным весом в обществе.
— Итак, кандидат Дик, — официально провозгласил Ула, и его голос приобрел сухие, беспристрастные нотки. — С этого мгновения я не окажу тебе никакой помощи. Это касается не только действий, но и советов, намёков или даже выразительных взглядов. Однако… — он сделал паузу, и его глаза сверкнули сталью. — Если в ходе выполнения задачи ты из-за своей ошибки окажешься на грани жизни и смерти, я вмешаюсь. Но помни: моё вмешательство будет означать твой мгновенный и окончательный провал.
Ула методично зачитал список правил и предостережений, после чего замолчал, превратившись в бесстрастного наблюдателя.
Элис буквально светилась от восторга. Ей впервые довелось присутствовать на экзамене такого уровня, а главное — она сама была его непосредственной участницей!
— Ди… Дик! — она нетерпеливо переступила с ноги на ногу, её глаза азартно блестели. — С чего начнём? Что нам делать в первую очередь?
Дик лишь мельком взглянул на воодушевлённую девушку. Не тратя времени на пустую болтовню, он решительно толкнул дверь и вышел на улицу. Три дня подготовки — это только кажется долгим сроком. На самом деле дел было невпроворот, и каждая минута была на счету.
Первым делом Дик разыскал купца, выставившего заказ, чтобы лично и во всех деталях осмотреть груз. Товар представлял собой три тяжелые телеги, доверху набитые редкими и дорогостоящими лекарственными травами. Их общая стоимость превышала тысячу золотых — целое состояние, которое сейчас томилось на складе в южной части внешнего города.
Такая добыча была лакомым куском для любого разбойника, готового рискнуть головой ради одного удачного налёта. Более того, специфический, дурманящий аромат этих трав неизбежно должен был привлечь внимание лесных магических зверей. Груз был во всех смыслах «горячим» — он притягивал неприятности как магнит.
— Хе-хе, вот ключи от склада и все необходимые разрешения на выезд из города, — пролепетал лысеющий толстяк-торговец, расплываясь в подобострастной улыбке. — Передаю товар в ваши надёжные руки…
Вручив документы, он поспешил откланяться, явно довольный сделкой. Его спокойствие объяснялось вовсе не безграничным доверием к юному Дику. Узнав, что его караван выбрали в качестве полигона для экзамена на «Особый ранг», купец не спал всю ночь от радости. Ведь их будет сопровождать сам глава Гильдии Авантюристов! С таким защитником, как Ула, груз был в большей безопасности, чем в королевском казначействе.
Пройдёт ли Дик испытание — торговца не волновало. Главное, что его золото прибудет в пункт назначения в целости и сохранности.
Закончив с инспекцией товара, Дик тут же отправил Мину на рынок за припасами, а Элис приказал оставаться на складе.
— Дик, я тоже хочу пройтись по лавкам! — тут же надулась Элис, капризно топнув ножкой. — Почему я должна торчать здесь и сторожить эти тюки? Разве на складе нет стражи?
Дик мог бы просто приказать — условия их контракта не предполагали дискуссий. Однако он чувствовал на себе оценивающий взгляд Улы. Чтобы заработать дополнительные баллы за лидерские качества и предусмотрительность, он решил снизойти до объяснений.
— С того момента, как мы приняли заказ, безопасность груза — наша личная ответственность, — спокойно произнёс он. — И дело не только в карауле. Как только закупки будут завершены, мы все втроём переберемся жить сюда, на склад. Мы не покинем этот пост до самого момента отправления.
Обычно авантюристы не утруждали себя подобными мерами, но Дик стремился к идеалу. Его план должен был быть безупречным, не оставляющим экзаменатору ни единого шанса на критику.
Элис на мгновение замерла, осознавая масштаб ответственности, но всё же не удержалась от вопроса:
— Но почему здесь остаюсь именно я? Пусть бы Мина посторожила, а я пошла бы с тобой… ну, закупать снаряжение.
— Потому что ты сильнее, — отрезал Дик, глядя ей прямо в глаза. — Твои чувства острее, а магический потенциал выше. Мина не справится так, как ты. Я возлагаю на тебя большие надежды, Элис.
От такой неприкрытой похвалы девушка мгновенно растаяла. Она самодовольно выпрямилась, скрестив руки на груди, и отвернулась, пытаясь скрыть польщённую улыбку.
— Ну… раз так, то конечно. Идите, я присмотрю тут за всем. Со мной груз будет в полной безопасности, обещаю.
Покинув склад, Дик направился вовсе не на обычный городской рынок. Он повёл Мину в кварталы, где располагались лавки, специализирующиеся на профессиональном снаряжении для наёмников. Его интересовали вещи, о существовании которых обыватели даже не догадывались.
Водонепроницаемая ткань, блокирующая запахи; магические камни, подавляющие восприятие хищников; рунные свитки для возведения временных барьеров… Дик выбирал предметы, идеально подходящие под специфику текущей задачи. Его предусмотрительность граничила с паранойей — он учитывал даже самые маловероятные сценарии.
К вечеру сумма покупок перевалила за несколько сотен золотых, что значительно превышало награду за само задание. Со стороны это казалось безумием: зачем тратить больше, чем заработаешь? Но Дик играл в другую игру. Его целью был титул, а не жалкие гроши купца. К тому же, за всё платила Элис из средств Поместья Байсон, так что Дик не испытывал ни малейших угрызений совести.
Ула следовал за ними молча, но в его глазах всё чаще промелькивало искреннее одобрение. Дик совершал покупки как истинный мастер: он не гнался за самым дорогим, он выбирал самое эффективное. Более того, юноша проявил недюжинную хитрость — он обошёл более сотни лавок, покупая вещи по частям, чтобы никто не смог сообразить, к чему именно он готовится.
Несмотря на богатство рода Байсон, Дик нещадно торговался за каждый медный грош, вступая в яростные споры с лавочниками, словно бедный подмастерье, у которого в кармане последняя корка хлеба.
«Неужели этому парню всего девятнадцать?» — задавался вопросом Ула. — «Это не новичок, едва покинувший порог дома. Это старый лис, прожжённый наёмник, чья каждая клетка тела пропитана опытом десятилетий».
Такие люди были на вес золота в любом отряде. Им можно было доверить любую рутину, зная, что всё будет исполнено в лучшем виде.
Как и обещал, Дик обосновался на складе. Он собственноручно установил несколько магических контуров — от пожара, от воров и от случайных прохожих. Но и на этом он не остановился. В последующие дни он лично проехал все триста ли предстоящего маршрута.
Он помечал опасные участки дорог, проверял состояние мостов, изучал прогнозы погоды и составлял карту миграции магических зверей в округе. Ула был поражён. Действия Дика были словно сошли со страниц идеального учебника для авантюристов. Сам глава гильдии, имея за плечами десятилетия походов, чувствовал себя рядом с этим юношей неопытным ребёнком. Дик учитывал детали, которые ускользали даже от ветеранов.
Но самым невероятным стало то, что Дик умудрился вычислить логово бандитов в южных пригородах. За день до отправления каравана Рыцарский Орден Байсон внезапно выступил в карательный поход. Лес прочесали с такой тщательностью, что у разбойников не было ни единого шанса. Лес огласился криками ужаса и звоном стали — банда была уничтожена под корень. Несчастные налётчики так и не поняли, что стали жертвой чьего-то экзамена.
Ула поначалу хотел было возразить, считая использование ресурсов семьи Байсон нарушением правил честной игры. Но Дик ответил с обезоруживающим спокойствием:
— Я обнаружил бандитов и, как верный подданный, немедленно сообщил об угрозе властям Земель Байсон. Разве это не долг каждого гражданина? А то, что рыцари сработали так оперативно и очистили тракт именно сегодня — лишь счастливое совпадение.
Против такой логики Ула был бессилен. Не мог же он требовать, чтобы авантюрист скрывал информацию о преступниках. А почему рыцари проявили такое рвение? Ну, когда в отряде сопровождения находится единственная наследница рода, эффективность армии возрастает многократно…
Более того, после недавнего нападения на Элис, Орден и сам был не прочь устроить профилактическую чистку. Все мало-мальски опасные твари в радиусе трехсот ли были истреблены или изгнаны.
В итоге, к дню отбытия, южный тракт превратился в самую безопасную дорогу в мире. Гравий был разровнен, кусты подстрижены, а опасности сведены к нулю. Семья Байсон позаботилась о том, чтобы карета их госпожи не испытала даже легкой тряски.
Наблюдая за этим триумфом логистики, Ула понял: Дик уже победил. Путешествие превращалось в формальную прогулку. Однако, чтобы проверить реакцию кандидата на непредвиденные обстоятельства, Ула заранее подготовил «сюрпризы» силами гильдии. Но даже он понимал: опасный экзамен превратился в комфортную и предсказуемую учебную тренировку.
Обновлено: 23.01.2026