Каждые несколько шагов кто-нибудь подходил к нему, чтобы завести разговор, темы варьировались от «Как Джон тебя нашёл?» до «Каким оружием ты хорошо владеешь?».
Это была смесь любопытства и прощупывания.
Чжан Цзе следовал инструкциям Джона, отвечая двусмысленными улыбками и кивками, пока…
— А, наш новичок!
Очки в золотой оправе холодно блеснули под люстрой.
«Профессор» появился перед ним в какой-то момент, держа два бокала шампанского.
Чжан Цзе заметил, что его зажим для галстука был в форме миниатюрного шприца.
Смертельный яд! — такова была его мгновенная мысль.
— Я слышал, вы спасли собаку Джона? — «Профессор» предложил ему напиток. — Поистине… трогательная история.
Как только Чжан Цзе собирался протянуть руку, Джон в своём кресле внезапно кашлянул.
— У него аллергия на алкоголь, — Вероника появилась из ниоткуда, естественно взяла бокал и с сияющей улыбкой сказала: — Он вчера чуть лёгкие не выкашлял, правда, братишка?
В очках «Профессора» мелькнул холодный блеск.
— Вот как? Какая жалость, — он повернулся к Чжан Цзе. — Так чему же научил тебя Джон? «Мозамбикскому дриллу»? Ближнему бою? Или…
— Самое быстрое, чему он научился, — это держать рот на замке, — холодно сказал Джон.
После неловкой паузы «Профессор» внезапно рассмеялся.
— Действительно, типичный стиль Джона! — он похлопал Чжан Цзе по плечу, его палец на полсекунды задержался у сонной артерии. — С нетерпением жду твоего выступления, новичок.
Только после того, как он ушёл, Чжан Цзе понял, что его спина полностью промокла от пота.
Оставшееся время казалось кошмаром.
Он следовал за креслом Джона, как марионетка, слушая всевозможный жаргон и кодовые фразы, которых не понимал.
Кто-то упоминал «зачистку в Бруклине», кто-то обсуждал «цену на новые глушители», а женщина с изумрудными серьгами всё время оценивающе на него смотрела, будто он был пунктом в меню.
— Не волнуйся, — прошептала ему Вероника, когда никто не смотрел. — Она ест только тех, кого сама убила. — Затем хихикнула.
Чжан Цзе: «?»
В середине вечеринки Уинстон постучал по бокалу.
— Дамы и господа, позвольте представить специальную часть сегодняшнего вечера.
У Чжан Цзе перехватило дыхание. Ещё что-то?
— Новая винная карта из Сицилии.
В зале раздались вежливые аплодисменты.
Чжан Цзе выдохнул, но затем увидел, что выражение лица Джона стало ещё более серьёзным.
— Что не так? — прошептал он.
— Сицилия — территория Каморры, — тихо объяснил Джон, — а Каморра и «Профессор»…
Не успел он закончить, как свет в зале внезапно погас.
Прожектор осветил центральный стенд, и официант выкатил тележку, накрытую красной тканью.
— Ненавижу эту часть, — пробормотала Вероника.
Красную ткань сняли, явив изысканную дубовую бочку.
Уинстон театрально открыл кран, и тёмно-красная жидкость полилась в хрустальный бокал.
— Особый винтаж 1982 года, — он поднял бокал. — За новых друзей и старых знакомых.
Чжан Цзе взял предложенный официантом бокал и сделал вид, что отпивает.
Вино под светом казалось густым, как кровь. Чёрт, неужели это действительно кровь?
— Не пей, — голос Джона был едва слышен.
Именно тогда Чжан Цзе заметил, что «Профессор» идёт сквозь толпу к ним, держа в руках изысканную коробку для сигар.
— Джон, — его голос был гладким, как у змеи. — Я слышал, у тебя в последнее время были некоторые… проблемы?
Джон в кресле оставался неподвижным.
— Пенсионная жизнь очень мирная.
— Вот как? — «Профессор» открыл коробку, в которой аккуратно лежали шесть сигар. — Тогда что это?
Чжан Цзе присмотрелся; на каждой сигаре была выгравирована маленькая надпись: «KH».
— Я нашёл их в переулке, — медленно сказал «Профессор». — Ровно шесть… какое совпадение, не правда ли?
Пальцы Джона сжались на подлокотнике кресла.
— Что ты хочешь?
«Профессор» внезапно повернулся к Чжан Цзе.
— Испытание, — он вытащил сигару. — Новичок, докажи, что ты достоин репутации Джона.
Весь зал мгновенно затих.
Чжан Цзе чувствовал на себе взгляды всех присутствующих, словно прожекторы.
Его горло сжалось, ладони вспотели, а воротник костюма вдруг показался удушающей петлёй.
[Восприятие кризиса: Ур.0 (18 → 25 / 100)]
Как раз в тот момент, когда он растерялся, Джон в кресле внезапно двинулся.
Он поднял руку под невероятным углом и точно опрокинул коробку с сигарами в руке «Профессора».
Шесть сигар покатились по ковру.
— Он не курит, — голос Джона был холоден как лёд. — А теперь, если вы нас извините, моему новичку нужно возвращаться к тренировкам.
Вероника тут же толкнула кресло, и Чжан Цзе механически последовал за ними.
Проходя сквозь молчаливую толпу, он услышал зловещий шёпот «Профессора» за спиной:
— Мы ещё встретимся очень скоро, новичок…
Вернувшись в лифт, Чжан Цзе понял, что его ноги дрожат, как осиновый лист.
— Эти… эти сигары…
— Это пули, сделанные на заказ, — Джон устало закрыл глаза.
— «Профессор» и Джон не ладят, братишка, тебе лучше быть осторожнее~
— Вероника!
— Ладно, тогда я ничего не скажу.
Пока лифт поднимался, Чжан Цзе внезапно осознал: с сегодняшнего вечера весь преступный мир будет знать, что Джон взял ученика.
И этот ученик даже галстук-бабочку завязать толком не может.
— Джон, — хрипло спросил он, — ещё не слишком поздно мне уйти?
Мужчина в кресле редко улыбался, но сейчас его губы изогнулись.
— Слишком поздно.
Двери лифта открылись, и свет в коридоре отбросил длинные тени от их фигур.
Чжан Цзе вдруг почувствовал, что, возможно, в этом безумном мире иметь такого учителя, как Джон, — не самое худшее.
По крайней мере, это лучше, чем в одиночку противостоять «Профессору».
…
Чжан Цзе смотрел на счёт из «Континенталя», его пальцы неконтролируемо дрожали.
Три дня проживания, питание, прачечная, плюс так называемая надбавка за безопасность; нули после цифры заставили его голову закружиться.
— Это же грёбаный грабёж, не так ли? — пробормотал он, трижды перевернув счёт в надежде найти ошибку в расчётах.
— Сэр? — портье профессионально улыбнулся. — Вам нужен счёт-фактура?
— Нет, спасибо, — сухо рассмеялся Чжан Цзе, запихивая счёт обратно в конверт. — Мой… мой друг всё оплатит.
В тот момент, когда двери лифта закрылись, он выдохнул.
Раны Джона ещё не полностью зажили, но врач сказал, что он может восстанавливаться дома, а это означало, что они наконец-то могут покинуть этот ад, сжигающий деньги.
Чжан Цзе нащупал в кармане оставшиеся 20 долларов; это было единственное, что у него осталось после нескольких дней в «Континентале», и то он нашёл их в прачечной.
Дверь в люкс Джона была приоткрыта.
Чжан Цзе толкнул дверь и увидел Веронику, помогающую Джону собирать вещи.
Сегодня на ней было чёрное платье с глубоким вырезом, и декольте, открывавшееся, когда она наклонялась, заставило Чжан Цзе невольно отвести взгляд.
— Братишка, ты как раз вовремя, — сказала она, не оборачиваясь. — Помоги своему наставнику упаковать лекарства.
Чжан Цзе взял флаконы с лекарствами, густой латинский текст на них заставил его голову закружиться.
— Мне… всё это нужно принять?
— Если не хочешь, чтобы я умер от печёночной недостаточности, — Джон сидел в кресле, его голос был намного сильнее, чем несколько дней назад. — Машину заказал?
Чжан Цзе кивнул.
— Как ты и сказал, я арендовал самую дешёвую.
Вероника усмехнулась.
— Самую дешёвую? Джон в эконом-классе? Я не могу пропустить такое зрелище.
…
Обновлено: 03.02.2026