Чжан Цзе почувствовал, как волосы на его затылке встали дыбом.
— Тот извращенец в очках в золотой оправе? Зачем ему…
— Потому что теперь ты мой «новичок», — прервал его Джон, его голос был низким и усталым.
Чжан Цзе вскочил, чуть не опрокинув чашку с кофе.
— Постой, ты хочешь сказать…
— Правила «Континенталя», — Джон с трудом сел, капельница зашаталась вместе с ним. — Каждому ассасину нужен поручитель. Я дал тебе свою карточку днём, и ты использовал её, чтобы попасть сюда.
Вероника свистнула.
— Двойная аутентификация, братишка~ Теперь ты занят.
Чжан Цзе почувствовал, как мир поплыл перед глазами.
Он был новичком, который ещё днём беспокоился об арендной плате, а теперь внезапно стал преемником легендарного ассасина?
Нет, не так, он взял его в новички?
Это было ещё абсурднее, чем перемещение в другой мир!
— Что же мне теперь делать? — он услышал, как дрожит его собственный голос. — Я даже пистолет ровно держать не могу!
Действительно, кто-то с навыком всего в 15… Джон внезапно схватил его за запястье.
Несмотря на раны, хватка была невероятно сильной.
— В этом деле у тебя только одна цель — выжить, — его глаза были холодны как лёд. — Раз выбрав этот путь, назад дороги нет.
Взгляд Чжан Цзе невольно метнулся к окну. Да, даже такой сильный, как Джон, подвергся нападению спустя четыре года после отставки?
В окне здания напротив что-то блеснуло.
Это был отблеск снайперского прицела?
Или ему показалось?
— Почему я? — пробормотал Чжан Цзе. — Я же просто спас собаку…
Он внезапно почувствовал лёгкое сожаление. Этот мир был сложнее, чем он себе представлял.
Джон отпустил его руку и откинулся на подушку.
— Возможно, потому что… — он осёкся, на мгновение замешкавшись. — Ты единственный за четыре года, кто спас Дейзи без всяких скрытых мотивов.
Он тоже похож на человека… Чжан Цзе хотел сказать, что он спас собаку, потому что знал, чья она, и решил рискнуть, кто же знал, что всё так обернётся.
Но вместо этого вырвалось:
— Уже слишком поздно уйти на пенсию?
Джон действительно рассмеялся.
Хотя этот смех заставил его долго кашлять.
— Слишком поздно, — он вытер кровь с уголка рта. — Теперь ты новичок, которого взял под крыло Баба-Яга. Этот ярлык смыть труднее, чем татуировку.
Вероника с ленивой улыбкой наклонилась к уху Чжан Цзе, её тёплое дыхание коснулось его шеи.
— Не волнуйся, братишка~ — её голос был сладким, как яд. — Я о тебе позабочусь на вечеринке.
Уходя, она подмигнула ему.
Чжан Цзе замер. Что с этой женщиной не так?
Он заметил, что выражение лица Уинстона стало необычайно серьёзным.
— Джон, — голос Уинстона внезапно стал очень тихим. — Ты знаешь, почему «Профессор» заинтересовался новичком?
Глаза Джона потемнели.
— Высокий Стол.
Чжан Цзе почувствовал, как у него всё внутри оборвалось.
Высокий Стол… Звучит не очень.
Он вспомнил три слова, которые Джон произнёс перед тем, как потерять сознание, и внезапно кое-что понял.
— Итак… — Чжан Цзе глубоко вздохнул. — Теперь мне нужно не только притворяться профессиональным ассасином, но и идти на вечеринку, полную людей, которые хотят меня проверить?
— Не совсем, это просто проверка, — Уинстон протянул ему изысканный конверт. — Приглашение, завтра в девять вечера, Алмазный зал.
— Тебе не нужно вести себя как ассасин, ты ведь не профессионал, — он сделал паузу. — Дресс-код: официальный.
Чжан Цзе уставился на тиснёную эмблему «Континенталя» на конверте, затем, кажется, что-то понял и улыбнулся.
— У вас есть прокат костюмов?
Джон достал ключ из ящика тумбочки.
— Мой гардероб, выбери сам.
Беря ключ, Чжан Цзе заметил в глазах Джона что-то, чего не мог расшифровать.
Возможно, это было ожидание, возможно, чувство вины, а может, просто побочный эффект от обезболивающих.
Как странно…
— Помни, — сказал Джон наконец, — в «Континентале» самое важное — не меткость… Конечно, если у тебя есть такой навык, это тоже неплохо.
— Актёрское мастерство? — вставил Чжан Цзе, внезапно находя всё это абсурдно смешным.
Выйдя из лазарета, он понял, что его руки больше не дрожат.
Возможно, потому, что страх перешёл определённую черту, или потому, что он наконец осознал, что в этом безумном мире иногда самая безопасная личность — та, которую все считают опасной.
«И, когда другие считают тебя опасным, лучше бы тебе и вправду быть опасным!»
…
На следующий вечер, в номере отеля.
Чжан Цзе стоял перед зеркалом в полный рост, бормоча что-то себе под нос, пока завязывал галстук-бабочку.
Сшитый на заказ костюм Джона сидел на нём как влитой, тёмно-синяя ткань subtly отсвечивала под светом.
Сидел на удивление хорошо. Неужели у них с Джоном такое похожее телосложение?
Это была, вероятно, самая дорогая одежда, которую он когда-либо носил, если не считать двух пропитанных потом пятен под мышками.
— Чёрт, как завязывать эту бабочку?
Человек в зеркале выглядел одновременно странно и знакомо.
Хорошо скроенный костюм, безусловно, придавал ему презентабельный вид, но неприкрытая паника в глазах всё ещё его выдавала.
Чжан Цзе глубоко вздохнул, пытаясь вспомнить обрывки воспоминаний прежнего владельца о торжественных случаях, но в памяти всплывали лишь разрозненные фрагменты: дешёвый бар, разбавленный виски и… чёрт!
Прежний владелец был бесполезен!
Тук-тук-тук!
Стук в дверь прервал его мысли.
— Мистер Чжан, — раздался голос официанта. — Мистер Джон просил передать, что вечеринка начнётся через двадцать минут.
Чжан Цзе в последний раз взглянул на себя в зеркало и внезапно заметил на подкладке костюма вышитую строчку: «JW - Сшито на заказ в Неаполе».
«…»
Этот чёртов костюм стоил больше, чем всё его имущество вместе взятое.
Толстый ковёр в коридоре казался нереальным под ногами, словно он шёл по вате.
Когда двери лифта открылись, Чжан Цзе вздрогнул. Джон сидел в инвалидном кресле, всё в том же чёрном костюме, повязку на правом глазу сменил более незаметный медицинский пластырь.
Рядом с ним стоял Уинстон, держа в руках какой-то документ.
А за креслом Вероника играла с ручкой кресла Джона своими алыми ногтями.
— Вау, — свистнула она. — Братишка~ Приоделся, и впрямь выглядишь как надо.
Надо признать, выглядел он довольно неплохо.
Джон посмотрел на Чжан Цзе, в его глазах промелькнуло воспоминание, затем он почти незаметно кивнул.
— У тебя бабочка криво.
— Ненавижу эту штуку, — Чжан Цзе поправил ткань на шее.
— Привыкнешь, — голос Джона был более хриплым, чем обычно. — Помни, сегодня тебе нужно делать только три вещи: улыбаться, кивать и не прикасаться к еде.
Уинстон добавил:
— Особенно к той, что предложит «Профессор».
Пока лифт спускался, Чжан Цзе чувствовал, как его желудок и бабочка соревнуются, кто из них скрутится сильнее.
Когда лифт звякнул и остановился на этаже бального зала, он отчётливо услышал шёпот Вероники у самого уха:
— Расслабься, братишка~ У тебя такой вид, будто ты идёшь на собственные похороны.
[Восприятие опасности: Ур.0 (15 → 18 / 100)]
Двери Алмазного зала были широко распахнуты, и доносившаяся оттуда фортепианная музыка и смех напоминали Чжан Цзе о гангстерских фильмах, которые он видел раньше, — если бы только актёры в тех фильмах были профессиональными ассасинами, способными в любой момент выхватить пистолет и убить.
— Мистер Уик! — к ним подошёл пожилой мужчина с моноклем. — Я слышал, вы взяли ученика?
Джон безэмоционально кивнул.
— Каммингс.
— О? Хм… — взгляд старика просканировал Чжан Цзе, как рентген. — Интересный выбор.
Чжан Цзе заставил себя улыбнуться, мысленно представляя парик старика в виде туалетного ёршика.
Вечеринка оказалась ещё хуже, чем он себе представлял.
…
Обновлено: 03.02.2026