Обычно яйца кроликов-фанатиков имеют ярко-желтый окрас.
А вот яйцо, которое нашел Демона...
«Синие узоры на черном фоне».
Прежде всего, само наличие узоров на яйце духовного зверя уже было чем-то из ряда вон выходящим.
И если в этой пещере находилось черное яйцо, то существовал лишь один вариант.
— Это яйцо Короля кроликов-фанатиков, — буднично сообщил Роан.
Он помнил, как видел подобные в других высокоуровневых подземельях, но в Акерандире встретил его впервые.
— Ч-ч-т-о-о-о-о-о?! — воскликнул Гектор и от переизбытка чувств принялся подпрыгивать на месте. Казалось, еще немного — и он закрутит сальто.
Гектор, живо интересовавшийся Священными состязаниями, уже хорошо знал легенду о Короле кроликов-фанатиков.
— Король кроликов-фанатиков? Неужели ты о том самом «Шустрике», который сто пятьдесят лет назад перевернул все Священное состязание?!
Роан посмотрел на Гектора взглядом, в котором смешались недоумение и капля презрения. Он не знал про день святого Грегора, но помнит духовного зверя, прославившегося полтора века назад?
Конечно, Роану и самому было прекрасно известно имя Шустрика.
— Да. Шустрик тоже был Королем кроликов-фанатиков.
— О, Хилоа! Благодарю тебя! — Гектор со слезами на глазах вознес благодарственную молитву Хилоа.
Кролик-фанатик и так был видом, активно выступающим в легком весе Священных состязаний. А уж если это их Король? Шустрик был единственным Королем кроликов-фанатиков, официально зарегистрированным в истории имперских состязаний. Сто пятьдесят лет назад этот легендарный духовный зверь одержал пять побед подряд в личном первенстве лиги и три — в командном зачете. Более того, на его счету было сто пятьдесят побед в неофициальных поединках против духовных зверей среднего веса при нуле поражений.
На самом деле, для любого, кто увлекался Священными состязаниями, реакция Гектора была вполне естественной.
— Роан, судя по тому, как радуется этот фанатик, зверюга обещает быть сильной? — спросил Демона, семеня к Роану.
Роан покачал головой.
— Сильный-то он сильный... но характер у него настолько скверный, что использовать его в состязаниях будет невозможно. Шустрик был по-настоящему уникальным экземпляром.
За долгую историю империи, какими бы редкими ни были Короли кроликов-фанатиков, они не могли появиться в лиге лишь один-единственный раз. Просто все они, за исключением Шустрика, выбывали из состязаний еще на этапе дрессировки, натворив дел и лишившись права на участие. Говорят, правда, что они часто блистали в подпольных турнирах, но...
— В любом случае, сообщать об этом школе не стоит, да и приручать его я не рекомендую. Слишком опасно, — попытался Роан предостеречь Гектора.
Стоит им только прийти на занятия по божественным и духовным зверям, как они получат существ, которых можно вырастить без лишнего стресса. Первокурснику незачем было мучиться с таким злобным созданием.
— О чем ты говоришь! Это же Король кроликов-фанатиков! Легенда о Шустрике возрождается, Роан!
Однако возбуждение Гектора и не думало утихать. Напротив, он повысил голос, возражая так, будто столкнулся со святотатством.
— Тот, кто так же серьезно относится к состязаниям и умеет уважать историю, как ты, не должен закрывать глаза на подобное! Разве человек не должен предсказывать будущее и двигаться вперед, опираясь на прошлое?
«Кажется, эти слова используются не в таком контексте...»
Роану почудилось что-то странное в его логике, но, видя искреннюю радость друга, он просто кивнул.
— Ну, ладно. Если хочешь попробовать — пробуй.
Заметив неохотную реакцию Роана, Гектор подозрительно прищурился.
— Если потом начнешь завидовать, будет нелов...
— Этого точно не случится, так что делай что хочешь, — Роан отмахнулся, словно от какой-то нелепости. Кто станет завидовать такому обладателю несносного характера...
— Хм, а тут нет каких-нибудь костей скелета? Роан, можно мне поискать? — спросил Демона.
— ...Валяй.
Демона, которому, казалось, не было дела до метаний Гектора, снова принялся озираться. Вряд ли в святом месте найдутся кости скелета. Да даже если бы они там и были, Роан прибрал бы их к рукам первым.
— Хе-хе-хе, Шустрик-второй... Я, Гектор, иду к тебе...
С довольно пугающим выражением лица Гектор медленно приблизился к яйцу Короля кроликов-фанатиков. Попытка добиться признания от яйца дикого духовного зверя называется «испытанием». Тот, кто провалит испытание, не будет признан хозяином даже после того, как зверь вылупится, так что лучше было даже не мечтать об этом. Если яйцо принимает человека, то никакой реакции при прикосновении не следует. Если же нет...
Тр-р-рах!
— Ой!
Как только Гектор коснулся скорлупы, проскочила искра, и его отбросило прочь.
«Как и ожидалось, характер у него паршивый».
Даже если зверь вредный, обычно он ограничивается умеренной реакцией отторжения. Но яйцо Короля кроликов-фанатиков было беспощадным. Гектора отшвырнуло на приличное расстояние, и он покатился по полу.
— Почему... Почему... ПОЧЕМУ-У-У-У!
Гектор обхватил свои рыжие волосы обожженной рукой и закричал. Казалось, душевная рана была куда глубже физической.
— Кя-ха-ха! Фанатик, провалился? Конечно, нельзя подкатывать к нему с такими черными мыслями!
Демона тут же подбежал к Гектору и принялся над ним подтрунивать.
«И ведь он прав».
Духовный зверь не зря зовется духовным. Каким бы скверным ни был нрав, он вполне способен прочитать эмоции приближающегося человека. А уж если этот человек заранее окрестил его «Шустриком-вторым», то и думать нечего.
Хлоп.
— Ой?
В этот момент Демона, радостно бежавший к Гектору, споткнулся о камень. В итоге он эффектно растянулся на полу...
— ?
...и его вытянутая рука случайно коснулась яйца Короля кроликов-фанатиков.
— Нет! Меня тоже ударит током! Спаси, Роан!
Демона в ужасе отдернул руку и задрожал. Ему было весело смотреть, как отлетает Гектор, но когда дело коснулось его самого, ситуация в корне изменилась. Демона чуть ли не на четвереньках подполз к Роану и вцепился в его штанину.
Однако.
— ...Приди в себя, Демона. С тобой все в порядке.
Роан озадаченно посмотрел на него сверху вниз. Неизвестно как, но Демона остался цел и невреден после прикосновения к яйцу Короля кроликов-фанатиков.
— А? О, и правда? Я что, не коснулся его?
Демона в замешательстве переводил взгляд с руки на яйцо и обратно.
— Судя по всему, ты успешно прошел испытание.
— Э-э? Что-о?
Демона нерешительно подошел к яйцу и осторожно положил на него ладонь. На этот раз, хоть он и коснулся его вполне осознанно, искр не последовало. То же самое произошло, когда он взял его обеими руками и прижал к груди.
— О, Роан. Оно такое теплое! Милашка.
Демона, хихикая, поднял яйцо и принялся его осматривать. Похоже, оно ему действительно приглянулось. Гектор же, все еще лежавший на полу, впал в отчаяние при виде этой сцены.
— Этого еретика оно приняло, а меня — почему?!
Конечно, сколько бы он ни возмущался, истинной причины никто не знал. Успех или провал испытания целиком и полностью зависел от воли духовного или божественного зверя.
Гектор медленно поднялся, подобрал оброненный топор и подошел к Роану. От него исходила такая зловещая аура, что даже Роан невольно вздрогнул.
— Роан, — Гектор, уставившись на Демону полным ярости взглядом, произнес: — Я очень хочу, чтобы Демона непременно освоил черную магию.
— ...
Роан лишился дара речи. Этот парень... неужели он задумал недоброе?
— Я говорю это от чистого сердца, как друг, который хочет поддержать друга.
— Н-ну, ладно.
Роан сам не заметил, как кивнул.
* * *
По пути из пещеры обратно в общежитие.
— Роан, как зовут твоих родителей?
— ...Зачем тебе это?
От внезапного вопроса Демоны у Роана по спине пробежал холодок. Демона невинно ответил:
— Эту пещеру тебе показали родители. Мне показалось вежливым назвать яйцо, найденное там, их именами.
Для Демоны это была довольно благородная мысль, но...
«Назвать Короля кроликов-фанатиков в честь чьих-то родителей?..»
Это было так в его духе. Обычный человек не додумался бы до такого кощунства — дать свирепому духовному зверю имена чужих родителей. Гектор, который к тому времени уже немного успокоился, тоже посмотрел на Демону с недоумением.
— Не стоит. Моя судьба — это моя ноша. Я не хочу перекладывать ее на вас. Называй как хочешь.
— Роан!..
От такого взрослого ответа не только Демона, но и Гектор растрогались.
— Тогда в надежде, что он станет тем, кто познал рыцарство, назову его Рыцарем Смерти...
— Об этом тебе лучше подумать еще раз, — Роан тут же осадил Демону. Если духовный зверь, выступающий в Священном состязании, будет носить имя «Рыцарь Смерти», его владельца немедленно утащат в Инквизицию.
— Почему? По-моему, звучит неплохо. Обязательно назови его так, Демона.
Роан ужаснулся, увидев, как Гектор ласковым голосом поддерживает Демону. Неужели он сам собирается его сдать? Вполне вероятный сценарий.
— ...Как бы то ни было, ведите себя тише. Паладины, охраняющие общежитие, наверняка вышли на патрулирование.
Роан понизил голос, предупреждая товарищей. Они задержались дольше, чем планировали, и время, когда можно было проскользнуть незамеченными, уже прошло. Оставалось только действовать максимально скрытно.
Лязг... Лязг...
Как и ожидалось, группы паладинов по три человека патрулировали территорию вокруг корпуса Панроа.
— Послушай, Роан. А что будет, если нас поймают?
— Штраф.
— Штраф?
Поскольку в Акерандире использовалась собственная валюта — таланты, большинство наказаний были денежными. И суммы были немаленькими.
— Мы первокурсники, так что, полагаю, сто талантов.
— Ик!
Демона пришел в ужас, еще крепче прижимая к себе яйцо. Для Роана это, может, и не проблема, но у этих двоих не было лишних ста талантов, так что до полной выплаты долга им пришлось бы буквально голодать. Хотя голод — это еще полбеды. Пришлось бы отрабатывать долг на тяжелых работах, вроде чистки туалетов.
Тук.
В этот момент Гектор незаметно коснулся Роана. Затем он мельком взглянул на Демону, указал подбородком на паладинов и кивнул в сторону здания общежития. Он предлагал использовать Демону как приманку, чтобы они вдвоем могли проскользнуть внутрь!
«А что, неплохо».
На мгновение Роан даже соблазнился этой идеей.
— ...Фух. И что ты планируешь делать, Роан?
Однако Гектор первым пришел в себя и спросил о плане. Лишь благодаря тому, что он был добропорядочным юношей из семьи Павилто, он смог преодолеть это искушение; любой другой студент на его месте уже привел бы план в исполнение.
Только тогда Роан начал обдумывать другие варианты. «На самом деле, способов полно...» Роан знал около ста восьми способов тайного проникновения в общежитие. Даже если просто открыть крышку люка в пятидесяти метрах отсюда, можно было бы пробраться внутрь. Вот только он сомневался, стоит ли уже сейчас делиться такой ценной информацией с Гектором и Демоной.
— Господа паладины! Подойдите сюда скорее! Это срочно, быстрее, быстрее!
— Ох, мы все погибнем!
— !!!
В этот момент, по воле случая, прямо позади них послышались вопли ученых. Группа Роана оглянулась. И действительно, вдалеке замелькали огни нескольких факелов.
— Опять эти сукины дети от науки?
— Черт, Святой Дух ведь велел им не поднимать шум...
Паладины явно были недовольны, но, как рыцари, они не могли проигнорировать просьбу о помощи. Немного помявшись, два отряда паладинов со всех ног бросились в сторону криков.
«Делать нечего!»
В сложившейся ситуации Роану пришлось принимать решение.
— Ложитесь!
Первым делом нужно было сделать так, чтобы Гектор и Демона его не видели. Те немного повагались, но послушно распластались на земле.
«Магия невидимости — это слишком сложно, но вот защитная окраска...»
Роан быстро перебрал в уме самые простые и незаметные заклинания черной магии. Заклинание невидимости было слишком сложным для поспешного применения, к тому же любая ошибка могла привести к разоблачению. А вот «Теневая маскировка», позволяющая слиться с окружающей средой...
Роан мгновенно упростил магический круг Теневой маскировки, отбросив все лишнее, и влил в него ману. «Пожалуйста, на этот раз переводи спокойно, без лишней суеты!»
Самым важным фактором была непредсказуемая Ложная святость. Однако она, видимо, тоже осознав серьезность ситуации, быстро завершила перевод. Правда, узоры святого искусства казались подозрительно похожими на те, что были в круге черной магии.
Ш-ш-шух...
Святое искусство вышло слегка неуклюжим, но эффект был налицо. Тела группы Роана на мгновение расплылись, а затем буквально растворились в окружающем пейзаже. Пристальный взгляд мог бы заметить неладное, но паладины пробежали мимо.
Однако.
Топ.
Один из паладинов, бежавший последним, внезапно остановился и в недоумении наклонил голову.
— Погодите.
Гектор и Демона затаили дыхание, а Роан, сжимая горлышко фляги, острым взглядом следил за обстановкой. Заметил? Вряд ли.
Принюхавшись, паладин вдруг произнес:
— Вам не кажется, что здесь пахнет черной магией?
— Что?
В этот момент Роана прошиб холодный пот. Я так и знал, что перевод вышел корявым, этот Божественный дар в конце концов накликал беду!
— Ха-ха-ха, да брось! Если бы сюда заявился чернокнижник, барьер бы уже давно забил тревогу.
— Верно. Это же барьер самого Святого Духа.
— Вот именно. Наверное, Профессор Беллек заходил сюда днем. Иногда такое случается.
К счастью, паладины сами нашли логичное объяснение и снова побежали к ученым.
— Вы только посмотрите! Это же огромный священный камень!
— ...Вы позвали нас из-за этого?
— Ну да! У нас сил не хватает его перетащить...
«Они там что, сцепиться решили?» Даже Роан вздохнул, услышав причину шума, но сейчас был идеальный шанс.
— Подъем! Нам нужно скорее зайти внутрь.
Роан поднял Гектора и Демону, и они во весь дух помчались к корпусу Панроа.
— Роан, тот паладин говорил про черную магию. Ты ничего не почувствовал? — спросил Гектор.
Роан, подготовившийся к этому вопросу, невозмутимо ответил:
— Я почувствовал это еще при первой нашей встрече... Неужели ты не знал?
— ...О чем это ты?
— О его яйце.
— ?
Гектор в замешательстве склонил голову, а затем с подозрением посмотрел на Демону.
— Оно ведь даже по цвету черное. Я не слышал, чтобы духовные звери использовали черную магию, но...
Конечно, это были беспочвенные домыслы. Духовные звери используют разные стихии, но это именно стихийные силы, а не магия. Божественные звери тоже владеют святой силой, но они не могут применять святое искусство. Яйцо было черным просто потому, что у Короля кроликов-фанатиков черная шерсть.
— Хм, если даже отпрыск семьи Павилто ничего не почувствовал, тогда...
— Н-нет, я знал! Просто хотел проверить, думаешь ли ты так же.
— Вот как? Видимо, поэтому ты и провалил испытание.
— Разумеется! На самом деле я и сам втайне переживал: а что, если он меня признает?
«А выглядел при этом таким расстроенным», — подумал Роан. Как бы то ни было, ему удалось заговорить Гектору зубы.
«В будущем, перед паладинами и инквизиторами, придется переводить по полной программе». Если их поймают, лучше уж прослыть первокурсниками-прогульщиками, чем чернокнижником — за это полагается немедленная казнь.
— Роан, так этот малыш может использовать черную магию? Серьезно? Тогда я назову его Архилич...
— Я же сказал тебе подумать еще раз, Демона.
Судя по тому, что Демона продолжал нести чушь, он тоже всерьез заинтересовался Священными состязаниями. «Если подумать, завтра уже первое занятие по «Основам божественных и духовных зверей». У Роана уже начинала болеть голова при мысли о первокурсниках и профессоре...
Обновлено: 10.04.2026