**Глава 4. Всего лишь одна ступень?**
— Ты и впрямь решил пойти на отцеубийство, проклятый отступник? — голос Старика Чёрное Сердце дрожал от ярости и скрытого страха.
Он не желал умирать. Несмотря на то что его возраст давно перевалил за сотню лет, старый демон ощутил нечто невероятное. Возможно, сработал закон, согласно которому лишь после полного разрушения можно обрести истинную силу: лишившись своего «Демонического Тела» и самого «Чёрного Сердца», он внезапно коснулся края того, что считалось невозможным.
Это была заветная мечта бесчисленных практиков Мира Цзя-У! Легендарная ступень Бессмертия, стоящая выше обычного Совершенствования! Стоило ему лишь восстановить былые силы, и он мог бы попытаться совершить этот великий прорыв.
— Учителю пора в путь, — Тань Шучан даже не повёл бровью. — Подобные попытки затянуть время на меня не действуют.
Едва он договорил, как белоснежные, подобные чистейшему нефриту лотосы вновь начали смыкаться вокруг фигуры Старика Чёрное Сердце. Одно слияние уже лишило его половины крови. Второе — неизбежно оборвёт его жизнь.
В этот критический миг старый демон отбросил все сомнения. Он с силой ударил себя в грудь и с хриплым кашлем выплюнул кроваво-красную бусину.
Как только эта жемчужина появилась на свет, по округе разлился пронизывающий до костей холод. Морозная волна, подобно ледяному цунами, не только разметала призрачные лотосы, но и в мгновение ока испарила всю кровь, заливавшую землю.
Великая Формация Кровавого Лотоса была разрушена. Тань Шучан замер на месте, не шевелясь.
Увидев это, Старик Чёрное Сердце зашёлся в хриплом, каркающем смехе:
— Паршивец, ты думал, что раз тебе улыбнулась удача, то у старика не осталось козырей в рукаве?
Однако стоило ему договорить, как на его лице вновь проступила гримаса жгучей ненависти.
— Проклятье… Эту Жемчужину Искажённой Судьбы я мог использовать лишь трижды. Это был последний раз. Теперь она покинет меня!
Эта жемчужина была сокровищем, которое он добыл с невероятным трудом, рискуя жизнью. Взглянув на неподвижную фигуру Тань Шучана, старик вскипел от ярости:
— Сгинь!
Его голос громыхнул подобно раскату грома. В ту же секунду тело Тань Шучана рассыпалось прахом. Любое живое существо, задетое мощью Жемчужины Искажённой Судьбы, было обречено на смерть, а мёртвое — на вечное проклятие.
— Учитель, остыньте. Не стоит так гневаться, — голос Тань Шучана раздался вновь, хотя его прежнее тело только что превратилось в пыль.
Старика прошиб холодный пот. Прямо перед ним, словно из ниоткуда, возникла бледная, почти прозрачная фигура молодой девушки. В следующее мгновение в глазах старого демона потемнело, и сознание навсегда покинуло его.
Бледная дева медленно вышла из обмякшего тела Старика Чёрное Сердце и растворилась в луже крови, внезапно разлившейся по полу. Из этой же крови, словно из тёмных глубин, плавно поднялся Тань Шучан. На его лице читалось искреннее сожаление.
Он очень хотел заполучить Жемчужину Искажённой Судьбы, но, увы, не преуспел. Подобные одухотворённые артефакты сами выбирают владельца, и здесь всё решала судьба, а не сила.
— Вековой опыт совершенствования… — Тань Шучан задумчиво посмотрел на труп учителя, на котором уже начали проступать трупные пятна — верный признак смерти от рук призрака. — Не зря он прожил столько лет. Если бы его Демоническое Тело было цело, а Чёрное Сердце не потрачено, с моими нынешними силами я был бы уже мёртв.
Подводя итоги боя, Тань Шучан признал: он не сдерживался с самого начала. Каждый его удар был нанесён на пределе возможностей. И всё же живучесть старого монстра превзошла все ожидания.
Если бы не его уникальная природа и способность после поглощения свирепого призрака не только усиливать свои техники, но и временно сливаться с ним, переходя из материального состояния в призрачное, шансы на победу были бы не просто низкими — их бы не было вовсе. В конце концов, он совершенствовался всего несколько лет, и в Мире Цзя-У считался лишь представителем «младшего поколения».
Интересно, что в этом мире практики не делились на строгие ступени и уровни. Точнее, формально существовало лишь одно глобальное состояние — Царство Совершенствования, или Сючжэнь. Поэтому силу мерили годами, проведёнными на этом пути.
Те, чей возраст не достиг двадцати, считались «зелёной молодёжью», независимо от того, практиковали они год или десять.
От двадцати до тридцати — «молодым поколением».
От тридцати до пятидесяти — «мужами в расцвете сил».
От пятидесяти до семидесяти — «старшим поколением».
А те, кто перешагнул семидесятилетний рубеж, именовались «предками».
Как правило, если практик доживал до семидесяти, он обладал колоссальной мощью и доводил хотя бы одну технику до стадии «Великого Достижения». Пусть это и не был абсолютный пик, но такой силы хватало, чтобы занять достойное место под солнцем Мира Цзя-У. О мощи же тех, кто, подобно Старику Чёрное Сердце, практиковал более сотни лет, излишне было и говорить.
Тань Шучан обыскал поместье и нашёл символ главы Горы Чёрного Сердца. Он не стал задерживаться, чтобы искать тайники — не потому, что презирал богатства учителя, а потому, что не смог их обнаружить. Единственным по-настоящему ценным предметом была Жемчужина Искажённой Судьбы, но она, обретя волю, уже исчезла.
Выходя из усадьбы, он снова наткнулся на двух женщин, что привели его сюда. Теперь он видел отчётливо: обе «младшие сестры» были мертвы уже долгое время. Это не было делом рук жемчужины — они погибли в тот миг, когда оборвалась жизнь их хозяина.
— Значит, и впрямь живые марионетки… — Тань Шучан тихо вздохнул.
Это была крайне жестокая техника, которую, впрочем, не гнушались использовать ни демонические, ни праведные секты. Праведники лишь называли их иначе — «небесными девами» или «силовыми атлантами», но суть оставалась прежней.
Тань Шучан уходил быстро. Если станет известно, что он убил Старика Чёрное Сердце, Секта Цзянься непременно потребует объяснений. Город Цинхэ находился под их юрисдикцией. Смерть старого демона их не заботила, но подобное самоуправство на их территории было звонкой пощёчиной по репутации секты.
Вскоре после его ухода к убежищу старика скрытно приблизилась группа людей. Это были юноши и девушки под предводительством мужчины лет тридцати. Они быстро обнаружили тело, которое уже начало усыхать и покрываться странными опалинами.
— Шишу, старый демон мёртв! Как нам теперь отчитываться перед сектой? — молодые люди, поначалу испугавшись вида трупа, быстро впали в панику.
Они были учениками Горы Укрощения Мечей. Их прислали в Город Цинхэ именно для того, чтобы держать Старика Чёрное Сердце под присмотром. Кто мог подумать, что прославленный на весь Мир Цзя-У демон погибнет так внезапно?
— Не суетитесь, — мужчина средних лет сохранял ледяное спокойствие. — Глава прислал нас сюда не охранять этого старого выродка. Просто у него был одухотворённый артефакт, который мог сыграть ключевую роль в Великом Плане Праведного Пути. К тому же этот демон уже начал бояться нашу Гору Укрощения Мечей. Ещё немного давления, и мы бы приручили его, заставив служить нашим интересам.
Обновлено: 23.01.2026