**Глава 19. Считаешь меня слабаком?**
Эта субстанция, напоминающая живую, пульсирующую кровь, едва ли была ею в обычном понимании. Перекатываясь и извиваясь, она с пугающей легкостью поглощала и сводила на нет всю сокрушительную мощь тяжелого посоха, призванного искоренять зло.
— Что это за демоническое искусство?! — старик, приведший в действие этот Артефакт Высшего ранга, на мгновение оцепенел от растерянности.
То, что разворачивалось перед его глазами, он видел впервые в жизни. Стоит сказать, что в свое время он лично присутствовал при пленении и уничтожении Владыки Демонических Врат. И хотя тогда он лишь стоял в задних рядах, отвечая за воодушевляющие выкрики и размахивание знаменами, ему довелось воочию узреть всю непостижимую мощь техник истинного демона.
Тот Владыка мог рассыпаться мириадами черных теней, застилающих небо, словно на волю вырвались легионы голодных призраков. В их гомоне и визге гибли души врагов, а каждая тень служила демону дополнительной жизнью, принимая на себя смертельный удар. Даже когда его земной срок подошел к концу, он умудрялся насильно продлевать свое существование с помощью этой тьмы: пока жива хоть одна тень — Владыка бессмертен.
Старику казалось, что ничего более невероятного и пугающего в этом мире существовать не может. Долгое время после той битвы он втайне сокрушался, что столь великое искусство кануло в лету вместе со своим обладателем.
Но сегодня судьба преподнесла ему сюрприз: перед ним развернулось нечто еще более невообразимое. Юнец сумел превратить саму свою плоть в кровавый поток и принять на себя — в упор! — удар Артефакта Высшего ранга, работающего на пределе возможностей. Подобное могущество могло сравниться разве что с особыми духовными телами, которыми наделяют своих владельцев Истинные сокровища.
«Изящество и мощь этой техники… пожалуй, она ни в чем не уступит даже "Канону Меча Бессмертных" с Горы Укрощения Мечей, — лихорадочно соображал старик, и в его глазах вспыхнул огонек алчности. — Я обязан заполучить это искусство. Пусть для меня уже поздно менять путь развития, если только эта магия не дарует долголетие, но у меня есть наследники, целая семья!»
Он уже собирался отозвать посох. Старик всерьез опасался, что следующий удар может попросту развоплотить этого демонического практика по имени Тань Шучан. А потерять носителя такой уникальной техники означало бы не только навлечь на себя гнев Горы Укрощения Мечей, но и упустить шанс на величие своего рода.
«Ничего, — успокаивал он себя, — как только я выпытаю у него все секреты, я все равно его убью. Свидетели мне не нужны. Раньше или позже — не имеет значения, истинный практик должен уметь ждать и подавлять в себе лишнюю суету».
— Одинокая душа в преддверии зимы должна истребить всё живое в подлунном мире, — внезапно прошептал Тань Шучан.
В то самое мгновение, когда старик погрузился в свои коварные раздумья, прямо под небесным сводом распустился кроваво-красный лотос. Казалось, его корни уходят в саму основу мироздания, черпая силу из земли и неба. Это был венец Искусства Кровавого Лотоса, плод двенадцати лет упорных тренировок — его самая смертоносная техника.
Старик широко распахнул глаза, но, к своему ужасу, не смог даже пошевелить пальцем. Воздух вокруг стал вязким. Внезапно из его груди вырвался призрачный силуэт — его собственная душа, которая, не подчиняясь воле хозяина, устремилась прямиком в объятия кровавого цветка.
Как только лотос поглотил призрачную фигуру, физическое тело старика осыпалось мелким серым пеплом, который тут же развеял ветер.
*Бум...*
Кровавое сияние померкло, лепестки опали, и Тань Шучан, вновь обретший человеческий облик, рухнул на землю. Его лицо было мертвенно-бледным, а кожа казалась почти прозрачной. Он с трудом, дрожа всем телом, приподнялся на локтях. Сейчас он походил на дряхлого старца, чье дыхание едва теплится в груди — человека, который уже одной ногой стоит в могиле и ждет лишь последнего толчка, чтобы обрести вечный покой.
Однако постепенно дыхание его выровнялось, а жизненные силы начали возвращаться. Но это было лишь видимое восстановление — удар повредил сами основы его существа, и теперь ему требовались долгие месяцы покоя и медитаций, чтобы полностью исцелиться.
— Да уж, — горько усмехнулся Тань Шучан, вытирая кровь с губ, — истинное обличье лучше не показывать без крайней нужды...
Максимальное использование своих врожденных особенностей даровало силу, граничащую с бессмертием, но цена была непомерно высока. Слишком долгое пребывание в этой форме могло нанести непоправимый вред духу.
«Хотя, если подумать, прогресс налицо. В прошлый раз, когда я обратился в кровавое тело, я вообще не мог пошевелиться, а сейчас даже сумел нанести ответный удар».
Мысли его текли лениво. Тот «прошлый раз» случился не в бою — Тань Шучан просто решил проверить пределы своих возможностей и едва не отправил себя на тот свет. Вот и сейчас: если бы не этот проклятый посох, заблокировавший все пути к отступлению, он бы ни за что не стал «сбрасывать маску».
Внимание Тань Шучана привлек тяжелый предмет, упавший неподалеку одновременно с ним. Он протянул руку, и магическая сила притянула посох в его ладонь. Как только пальцы сомкнулись на древке, на лице юноши промелькнула тень удовлетворения.
Это был артефакт Клана У.
Клан У — великое семейство, славившееся на весь Мир Цзя-У своим мастерством в создании магических инструментов. Раз в три года они проводили Великое Собрание Оружия, где распродавали свои лучшие творения. Артефакты, вышедшие из их кузниц, отличались огромной мощью, но имели одну любопытную особенность: они выпускались «сериями». Одно и то же оружие могло существовать в нескольких экземплярах, и оно не требовало долгого процесса «сопряжения» с душой владельца — бери и пользуйся.
Для Тань Шучана это было идеальной находкой. Теперь он мог открыто разгуливать с этим посохом и крушить врагов направо и налево, не опасаясь, что его вычислят. Кто знает, сколько таких посохов гуляет по свету? Может, два или три, а может — несколько десятков или даже сотен. Клан У никогда не упускал выгоду: если какой-то тип артефакта становился популярным, они штамповали его до тех пор, пока спрос не иссякал. Как любили говаривать ученики этого клана: «Тот, кто идет против звонкой монеты, плохо кончает».
— Не зря его называют Артефактом Высшего ранга, — прошептал Тань Шучан, ощущая скрытую в металле мощь.
Теперь он понимал суть этого оружия: захват цели и сокрушение. Классический, надежный инструмент для убийства. Первый эффект сковывал движения жертвы, лишая её шанса на побег, а второй наносил фатальный удар. Конечно, это не была стопроцентная гарантия победы — практики с особыми техниками или мощными защитными амулетами могли увернуться.
Собственно, почему старик не попал с первого раза? Да просто проявил излишнюю самоуверенность, используя лишь малую часть мощи артефакта. Для него Тань Шучан был лишь дерзким юнцом, едва вступившим в пору зрелости. Практик, проживший более шестидесяти лет, глядя на юношу, которому еще и двадцати не исполнилось, подсознательно расслабляется. Даже Старик Чёрное Сердце не стал бы бить в полную силу по такому противнику. Это как наступить на муравья — ты не прыгаешь на него со всей дури, ты просто прижимаешь его подошвой и слегка растираешь.
Тань Шучан, довольный обретенным сокровищем, уже собирался отправиться в укромное место для лечения. С этого дня он перестал быть «безоружным» практиком!
Однако не успел он сделать и пары шагов, как в ушах зазвучал до боли знакомый холодный и бесстрастный голос:
**[Внимание! Обнаружено неоднократное хищение имущества игровых сценариев игроком Тань Шучаном. На игрока накладываются следующие штрафные санкции:]**
**[1. Отныне время пребывания в любом игровом сценарии ограничено одним часом. Превышение лимита будет считаться провалом игры.]**
**[2. Игрок Тань Шучан обязан возместить материальный ущерб, нанесенный Призрачной игре. Учитывая текущий уровень игрока (Дин-6), игроку Тань Шучану надлежит в течение одного месяца предоставить Призрачной игре четырех призраков в качестве компенсации.]**
**[3. В связи с системным сбоем, из-за которого игрок Тань Шучан долгое время не мог установить нормальное соединение с Призрачной игрой, ранее полагавшаяся компенсация отменяется. Вместо неё игроку выдается предмет: Жетона Уцзяна.]**
Как только голос затих, Тань Шучан почувствовал, как в его руке материализовался какой-то предмет. Это был жетон, холодный, словно кусок льда из самых глубин преисподней.
Этот артефакт позволял Тань Шучану при входе в Призрачную игру занять должность «адского стража». Впрочем, это означало, что теперь каждое его погружение будет сопровождаться дополнительными, обязательными к выполнению заданиями.
Но Тань Шучана сейчас волновало совсем другое…
— Четыре призрака? — пробормотал он, и его глаза хищно блеснули. — Обменять Свирепых призраков на обычных духов?
Кажется, система сама предложила ему сделку, от которой невозможно отказаться.
Обновлено: 23.01.2026