**Глава 18. Первый бой с демоническим практиком**
— И какими судьбами господин Цю почтил мою скромную обитель? — Тань Шучан мягко улыбнулся. Вид у него был самый что ни на есть благодушный, словно он был рад встрече со старым другом.
— Господин Цю? — Цю Цзюньлинь вскинул подбородок, и на его лице проступило неприкрытое высокомерие. — С каких это пор ты смеешь называть меня так фамильярно? Кто ты, и кто я? Знай своё место, ничтожество.
— Ну... тогда, может, «верный пёсик Цю»? — Тань Шучан всё так же улыбался, ничуть не задетый грубостью. Лишь в глубине его глаз промелькнуло нечто странное.
Цю Цзюньлинь не был безвестным бродяжкой. В этом мире, как и во все времена, происхождение решало всё. Статус сына главы Павильона Цитянь весил куда больше, чем любое личное достижение. Даже нынешний император династии Цзысюань выказывал семье Цю определённое почтение.
Само имя «Цзюньлинь» было даровано ему самим государем — жест, подчёркивающий исключительное положение этой семьи.
Разумеется, слухи о таком человеке разлетались мгновенно. Тань Шучан слышал о нём немало, но больше всего Цю Цзюньлинь прославился своей «невероятной преданностью». Он уже больше десяти раз получал от ворот поворот от Ань Юньсинь, молодой наследницы горы Лоцзя, но продолжал преследовать её с упорством, достойным лучшего применения.
Ань Юньсинь же слыла Первой Феей Поэзии и официально считалась самой прекрасной девой среди молодого поколения практиков. Единственной, кто мог бы поспорить с ней за этот титул, была глава секты Цзянься, но та была старше и мудрее, в то время как Юньсинь пленяла всех своей юной, нежной красотой.
— Пёсик? Ты... ты назвал меня собакой?! — взревел Цю Цзюньлинь.
Однако, выплеснув гнев, он внезапно запнулся и с недоумением обернулся к своему слуге:
— Послушай, а что это вообще значит — «пёсик-подлиза»?
Слуга, молодой парень с непроницаемым лицом, замялся.
— Господин... я лишь ваш ничтожный слуга, откуда мне знать такие тонкости... — пробормотал он.
Внутри него всё клокотало. Он впервые слышал это выражение, но интуиция подсказывала, что это не комплимент. Но разве мог он сказать правду? Этот слуга был не так прост, как казалось. В отличие от многих на его месте, он не почивал на лаврах, пользуясь близостью к господину. Он по крупицам собирал знания и умудрился развить низкосортную технику до восьми лет стажа.
Другие на его месте и пальцем бы не пошевелили, ведь статус слуги Цю Цзюньлиня открывал любые двери. Даже уездные начальники заискивали перед ним, приглашая на пиры как равного.
— Бесполезный кусок идиота! — прикрикнул на него Цю Цзюньлинь и снова повернулся к Тань Шучану. — Слушай сюда. С этого дня ты больше не напишешь ни строчки в своём паршивом дневнике!
Это и было главной целью его визита. Не желая признаваться в своём невежестве относительно «пёсиков», он решил сразу перейти к делу.
Тань Шучан искренне удивился. Но, поразмыслив мгновение и поставив себя на место гостя, он пришёл к весьма любопытному выводу.
— Неужели тот воришка, что стащил мой дневник, умудрился доставить его прямо на гору Лоцзя? — произнёс он с оттенком недоверия.
Обычным смертным путь на гору Лоцзя был заказан. Но молодая госпожа семьи Дун — дело иное. Несмотря на древнюю историю и легенды, окружавшие гору Лоцзя, они были обязаны с почтением принимать посланцев Поместья Небесного Меча — одной из двух величайших святынь меча в Поднебесной.
— Тебе-то что за печаль? — огрызнулся Цю Цзюньлинь. — Просто забудь о дневнике, и я тебя не обижу. Если когда-нибудь попадёшь в лапы Павильона Цитянь, я обещаю вытащить тебя живым. Главное — чтобы тебя не засунули в Башню Кабана!
— Башня Кабана? — Тань Шучан поднял бровь.
Тюрьмы Павильона Цитянь назывались в честь двенадцати знаков зодиака. Башня Кабана, замыкающая список, была местом, откуда не возвращались. Там содержали самых опасных и безнадёжных преступников.
— Долг платежом красен, — задумчиво произнёс Тань Шучан. — Раз уж господин Цю так щедр на обещания, я тоже дам вам совет. Знаете, есть такая истина: если та, кем вы восхищаетесь, никогда не отвечает на ваши чувства или делает это лишь изредка и свысока... значит, она вас ни во что не ставит и втайне презирает.
Лицо Цю Цзюньлиня пошло пятнами. Он несколько раз открывал и закрывал рот, но, вопреки ожиданиям, не стал спорить. Лишь холодно хмыкнул, развернулся и зашагал прочь. Слуга, бросив быстрый взгляд на Тань Шучана, поспешил за своим господином.
Тань Шучан проводил их взглядом и негромко произнёс:
— Твой хозяин уже ушёл. А ты чего застрял? Неужто решил остаться на обед на Горе Чёрного Сердца?
— А ты не прост, малый, — раздался в ответ скрипучий старческий голос. — Неудивительно, что Старик Чёрное Сердце пал от твоей руки. Видимо, дело не только в его неосторожности.
Из тени деревьев неспешно вышел старик. На нём было роскошное золотистое одеяние, седые волосы были аккуратно уложены под высокую шапку. С виду — настоящий благородный старец, ценитель искусств и древности.
Тань Шучан промолчал, внимательно изучая гостя.
Старик, приняв его молчание за страх, снисходительно усмехнулся:
— Не бойся. Гора Укрощения Мечей назначила тебя своим «точильным камнем», так что я не стану тебя убивать, как бы ты ни был мне противен. Но за дерзость придётся платить. Мой племянник Цю был слишком добр к тебе, но я — другое дело. Кто ты такой, чтобы набиваться ему в братья?
С этими словами старик извлёк длинный посох.
— Встань на колени. Я переломаю тебе обе ноги, и на этом мы закончим. Обещание моего племянника останется в силе, считай это моим милосердием.
Тань Шучан посмотрел на него с нескрываемым интересом.
— Пятьдесят лет практики... Это и есть та сила, что даёт тебе право на такую спесь? — негромко спросил он.
Едва слова сорвались с его губ, как в воздухе вокруг него расцвели ослепительно белые лотосы. Казалось, пространство взорвалось мириадами прекрасных искр.
В самом центре этого сияния раздался истошный, полный боли крик. Гора Чёрного Сердца давно стала для Тань Шучана родным домом, местом его силы. Здесь он мог в любое мгновение развернуть Кровавый Массив, не тратя времени на подготовку.
— Ах ты, паршивый воришка! Я убью тебя! — старик рухнул на землю, обливаясь кровью. Его тело, как и когда-то тело Старика Чёрное Сердце, начало стремительно ссыхаться — Тань Шучан уже начал процесс очищения его крови.
В ярости старик взмахнул посохом. Оружие мгновенно удлинилось, превратившись в огромный столб, подпирающий небеса, и с чудовищной силой обрушилось на вершину горы.
*Бум!*
Гора содрогнулась. Земля треснула, вниз полетели огромные валуны. Это был Артефакт Высшего ранга, и в руках мастера с пятидесятилетним стажем он обладал поистине разрушительной мощью.
Промахнувшись, старик тут же сменил направление удара. Посох, повинуясь воле хозяина, заблокировал Тань Шучану все пути к отступлению.
*Грох!*
Удар был смертельным. Посох обрушился прямо на Тань Шучана, который не успел даже шелохнуться. Но в тот миг, когда дерево должно было раздробить кости, тело юноши внезапно утратило форму.
Вместо живого человека на землю выплеснулась лужа густой, пульсирующей крови. Удар посоха лишь разделил эту вязкую субстанцию на две части, но стоило старику отвести оружие, как кровь зашевелилась и снова слилась в единое целое.
Обновлено: 23.01.2026