**Глава 16. Дневник и незаконная торговля**
**Дневник совершенствования Тань Шучана:**
«Династия Цзысюань, эра Ди И, седьмой месяц, седьмой день.
Пока человек жив, он неизбежно обрастает мирской суетой. Раньше я полагал, что пустые рукава — признак чистоты помыслов и ясности духа. Но лишь оказавшись на краю, осознаёшь горькую истину: гуляющим в рукавах ветром не отобьёшься от врага, он не заменит доброго артефакта.
Без достойного оружия в руках каждый шаг за порог может стать последним. Одно неосторожное движение — и ты больше никогда не вернёшься домой.
Пожалуй, мне всё же не стоит покидать этот глухой, забытый богами уголок в горной цепи Цинпин, что в провинции Юэчжоу.
К счастью, сегодняшний улов превзошёл все ожидания».
Тань Шучан уже не раз давал себе зарок бросить эти записи. Какой смысл марать бумагу, если какой-нибудь очередной воришка может их стащить? Но, поразмыслив, он пришёл к выводу, что вряд ли найдётся практик настолько праздный и скудоумный, чтобы польститься на его излияния. И вот, поддавшись благодушному настроению, он вновь взялся за кисть.
— Теперь мне нужно раздобыть ещё восемь свирепых призраков, — пробормотал он, бережно пряча свежие страницы дневника в потайной карман одеяния. — Впрочем, в местах, где мертвецы соседствуют с живыми, это не должно стать невыполнимой задачей...
Мысли его невольно вернулись к тому странному рынку, где грань между мирами истончалась. Ведь именно там в изобилии водилось то, что было ему жизненно необходимо для продвижения в практике!
Однако прежде чем отправляться в путь, Тань Шучан решил изучить те полтора десятка бамбуковых свитков, что он прихватил с собой в прошлый раз. Раз уж эти призрачные техники черпали силу из «Призрачной игры», ему следовало разобраться в их природе, чего бы это ни стоило.
Он наугад вытянул один из свитков. Внешне они ничем не отличались друг от друга — потемневший от времени бамбук, перевязанный истлевшей бечёвкой.
Стоило ему развернуть свиток, как он обнаружил, что на нём нет ни единого иероглифа. Но в то же мгновение Тань Шучан почувствовал, как некая чужеродная, ледяная сила пытается просочиться сквозь кожу, стремясь проникнуть в его меридианы.
Обычный человек, не искушённый в искусстве совершенствования, пал бы жертвой этой заразы в одно мгновение. Но Тань Шучан не был беззащитен. Пятнадцать лет упорного труда и накопленная мощь создали внутри него надёжный барьер, который намертво заблокировал вторжение.
— Похоже на сгусток зловещей энергии Инь... — Тань Шучан слегка нахмурился, пытаясь распознать природу этой силы. Не сумев до конца понять её суть, он просто вытолкнул чужака наружу, задействовав свою внутреннюю энергию.
Как только эта сила покинула его тело, она тут же развеялась, не оставив и следа. Ни звука, ни вспышки — она просто растворилась в воздухе.
В тот же миг бамбуковый свиток в его руках начал стремительно рассыпаться. Буквально за два-три вдоха древнее дерево превратилось в горстку серой пыли, словно время решило за мгновение отыграть на нём несколько десятилетий.
«Неужели это и есть способ изучения призрачных техник?» — предположил Тань Шучан. — «Нужно позволить этой силе проникнуть внутрь?»
Чтобы проверить догадку, он взял второй свиток. Он не чувствовал ни капли сожаления, даже если бы испортил их все — в конце концов, они достались ему почти даром.
Со вторым свитком история повторилась один в один.
Теперь Тань Шучан был уверен: в этих свитках запечатаны техники «Призрачной игры», и чтобы овладеть ими, нужно принять в себя вырывающуюся энергию. Однако была одна существенная проблема. Даже для подготовленного практика впустить в себя неочищенную энергию Инь означало нанести сокрушительный удар по собственному источнику жизни.
К тому же, прирученная энергия Инь — дама капризная и опасная. Она требует постоянной подпитки свежей кровью и эссенцией самого хозяина.
Среди последователей Пути Демонов существовали те, кто специализировался на подобных техниках. Выглядели они прескверно: иссохшие, словно заядлые курильщики опиума с многолетним стажем. Кожа да кости, ввалившиеся глаза, землистый цвет лица... Их кожа становилась сухой и ломкой, как старая древесная кора; стоило провести рукой по щеке, и омертвевшие лоскуты осыпались целыми хлопьями.
И эти ошмётки нельзя было просто стряхнуть — они были ядовиты.
Даже самая прекрасная дева, ступив на этот путь, в мгновение ока превращалась в подобие мумии, испитой досуха каким-нибудь древним древесным демоном. Недаром среди демонических практиков ходила поговорка: «Если у тебя нет смертельного врага, которого ты жаждешь извести любой ценой, ни один нормальный человек не станет связываться с энергией Инь».
Исходя из этого, Тань Шучан даже не помышлял о том, чтобы позволить этой силе войти в его плоть. Он не собирался ставить на себе эксперименты, даже если это была лишь тень истинной энергии Инь.
Не колеблясь ни секунды, Тань Шучан сосредоточился. Перед глазами всплыло полупрозрачное окно характеристик. Его взгляд мгновенно замер на символе маски.
В следующее мгновение мир вокруг него дрогнул и переменился. Он снова оказался в том странном месте, где живые делили кров с мертвецами. Увидев знакомые очертания рынка, Тань Шучан без лишних раздумий расстелил на земле кусок чёрной ткани и выложил на него оставшиеся свитки.
Немного подумав, он добавил к товару и те два костяных пальца, что нашёл ранее. Он внимательно их изучил: каждый представлял собой лишь одну фалангу, но они были пропитаны пугающей мощью и обладали невероятной прочностью. Идеальный материал для создания артефакта, но Тань Шучан не был мастером в этом деле. Хранить их просто так, чтобы любоваться, было глупо.
«Лучше пустить их в дело», — решил он. — «Пусть послужат наживкой для крупной рыбы».
Покупатель не заставил себя ждать. Перед прилавком возникла фигура — зыбкая, искажённая, напоминающая иссохший труп, объятый призрачным чёрным пламенем. От него исходила волна первобытной ярости, а воздух вокруг пропитался чистой, незамутнённой злобой, которая тут же обрушилась на Тань Шучана.
Это было «Поле Злобы» — верный признак по-настоящему могущественного призрака. Такие сущности убивают без единого касания.
В «Призрачной игре» большинство игроков ранга «Бетта» гибли именно от рук таких тварей. И дело было не в том, что они проигрывали в честном бою — их сознание просто выгорало при первой же встрече, не выдержав давления этой концентрированной ненависти.
Но на Тань Шучана это не произвело ни малейшего впечатления. В конце концов, тот призрак в каменном шаре, которого он поймал ранее, принадлежал к тому же уровню...
Ощутив густую, почти осязаемую ауру энергии Инь, Тань Шучан даже немного приободрился. Рыбалка обещала быть удачной.
Внезапно призрак заговорил, и его голос прозвучал на удивление членораздельно:
— Ты... нарушаешь правила!
Речь его была не такой ясной, как у призрака из шара, но слова разобрать было можно.
— И что же я нарушил? — с любопытством осведомился Тань Шучан.
— Торговля без лицензии!
Тань Шучан на мгновение лишился дара речи.
— ...
Он внимательно посмотрел на призрака. Тот, хоть и твердил о нарушениях, не спешил нападать. Тань Шучан, происходивший из семьи с определённым положением, мгновенно смекнул, к чему клонит этот «блюститель порядка».
— Я здесь впервые, — примирительным тоном произнёс он. — Правил не знал, места приметного не нашёл. Не соизволит ли господин проводить меня туда, где потише? Я бы с радостью оформил все необходимые бумаги у такого уважаемого чиновника.
Намёк был прозрачнее некуда.
Призрак, казалось, остался доволен такой понятливостью. Он кивнул, махнул костлявой рукой, призывая следовать за собой, и направился прочь от шумных рядов рынка.
Тань Шучан быстро сгрёб свои пожитки и двинулся следом. Вскоре они оказались в безлюдном переулке. Призрак остановился и, не оборачиваясь, прохрипел:
— Если у тебя есть что-то стоящее... доставай!
Тань Шучан окинул взглядом пустой переулок. Никого. Убедившись, что свидетелей нет, он со спокойной душой подошёл к призраку.
Спустя некоторое время Тань Шучан вернулся на прежнее место и как ни в чём не бывало продолжил свою «незаконную» торговлю. Вскоре перед его импровизированным прилавком выросла новая фигура.
— Господин, я здесь впервые и только что узнал, что для торговли нужно разрешение, — заговорил Тань Шучан, не дожидаясь, пока незнакомец откроет рот. — Не подскажете, где я могу оформить временную лицензию?
Обновлено: 23.01.2026