**Глава 15. Артефакты Высшего ранга**
*В осеннюю пору на южном пруду лотосы выше людских голов...*
Эти изящные строки древней поэзии описывали девушек, собирающих семена лотоса в тени огромных цветов. Но сейчас они казались Тань Шучану на редкость уместными, с той лишь разницей, что вместо «южного пруда» под ногами у него колыхалось озеро крови.
Кровавая вода, сочившаяся из пустоты, заполнила пространство, превратившись в глубокий бассейн. А под Лотосовым троном, понуро опустив головы, застыли четыре свирепых призрака.
Их призрачные тела постепенно тускнели, отдавая свою суть.
Однако один из них всё ещё пытался слабо сопротивляться. Это был тот самый каменный шар. Сотни лиц на его поверхности искажались, пытаясь нейтрализовать очищающую силу трона. Но их усилия были тщетны: чем выше поднимался уровень кровавой воды, тем сокрушительнее становилась мощь ритуала.
В конце концов, перед тем как окончательно раствориться, каменный шар изрыгнул полное ненависти проклятие:
— Я — воплощение Божества Смертного Слова! Если ты убьёшь меня, мой господин не оставит от тебя и мокрого места!
Тань Шучан, разумеется, пропустил эти угрозы мимо ушей. Но в глубине души он слегка удивился — теперь понятно, почему этот призрак был таким болтливым по сравнению с тремя другими молчаливыми истуканами. Раньше он списывал это на особенности Обители людей и призраков, мол, там духи сохраняют сознание. Оказалось же, что ему просто попался кусок божественной сущности.
«Одно Теневое Божество стоит как минимум десятка обычных свирепых призраков...» — при этой мысли сердце Шучана сладостно заныло. Это было то самое чувство, которое испытывает влюблённый при виде объекта своих мечтаний.
Ему нестерпимо захотелось переплавить и само Божество Смертного Слова.
Но, к сожалению, пока это были лишь дерзкие мечты. Тань Шучан подавил волнение и решительно взошел на Лотосовый трон, который к этому моменту стал почти осязаемым, плотным.
Он сел в позу лотоса.
В то же мгновение мир вокруг него изменился. Время словно застыло, и в то же время понеслось вскачь — казалось, один единственный вдох длится целый год.
В Царстве Совершенствования всё упиралось в «гунли» — внутреннюю силу, накопленную годами практики. В зависимости от выбранного метода, эта сила могла проявляться в самых разных техниках и божественных способностях.
Изначально Тань Шучан опирался на «Сутру Семи Ступеней Демонического Тела». И хотя позже он заполучил более могущественное «Искусство Кровавого Лотоса», времени на его освоение у него почти не было. Только благодаря переплавке первого призрака он смог добиться того, чтобы эта техника обрела зачатки единства «техники, закона и силы». В противном случае её мощь была бы настолько ничтожной, что её стыдно было бы показывать приличным людям.
В Мире Цзя-У многие практики, получив в руки более сильное руководство, продолжали использовать старые приемы. Причина была проста: на переучивание и накопление новой энергии уходили десятилетия.
Но сейчас всё было иначе. Основная техника Тань Шучана на глазах трансформировалась из «Сутры Семи Ступеней» в «Искусство Кровавого Лотоса».
Из бурлящей кровавой воды начали вырываться видимые глазу струи алой эссенции, которые полноводными реками вливались в тело Шучана. Процесс был невероятно стремительным: прошло всего два вдоха, и всё закончилось. Но когда Тань Шучан открыл глаза, его запас гунли составлял уже пятнадцать лет!
Двенадцать лет он получил от ритуала, а ещё три накопил сам за время пребывания на Горе Чёрного Сердца.
В юности, в поместье Тань, ему строго-настрого запрещали касаться истинного совершенствования. Литература, боевые искусства — пожалуйста, но только не магия. И хотя формально это была воля покойной первой госпожи, Канцлер Тань молчаливо одобрял этот запрет. Его любимцем всегда был старший сын — тот, кто блистал и в науках, и в силе, обладая при этом талантом к совершенствованию.
— Потрясающе... — прошептал Тань Шучан, чувствуя, как по телу разливается мощь.
Его радость была оправдана: он получил не просто двенадцать лет сухой энергии, но и глубокое, интуитивное понимание «Искусства Кровавого Лотоса». Словно в том мимолётном искажении времени он действительно практиковал этот метод долгие двенадцать лет, не зная отдыха.
— Теперь моя чистая мощь, если судить по годам практики, сравнялась с лучшими учениками молодого поколения таких великих орденов, как Гора Укрощения Мечей, — довольно отметил он.
В таких школах, как Гора Укрощения Мечей, обучение шло по строгому графику. В три года — начальное просвещение, в четыре — изучение канонов и начало практики. К девятнадцати годам, если ученик не лодырничал, он как раз накапливал около пятнадцати лет гунли. Такая база считалась чрезвычайно солидной.
Многие практики из простых семей или бродячие заклинатели, начавшие путь поздно, не имели и половины такой силы. А обладая глубоким запасом энергии, даже при не самом совершенном владении техниками, можно было просто задавить противника массой силы, обратив его в бегство или убив на месте.
Не будет преувеличением сказать, что выходцы из великих сект были элитой. У бродячих практиков часто не было даже захудалого артефакта, в то время как у «золотой молодежи» их было как минимум два: один даровала школа, другой — любящие родители.
Артефакты — штука на слух привычная, но на деле редчайшая. Нельзя просто взять подходящую железку, постучать по ней молотом и добавить пару магических припарок.
В самом слове «артефакт» — *факци* — закон стоит впереди предмета. И этот «закон» отличается от того, что практикуют люди. Здесь речь идет о доведении одной или нескольких характеристик до абсолютного предела.
Например, артефакты типа «Горная печать» обычно могут менять размер, и в увеличенном состоянии они доводят «Мощь подавления» до абсолюта. Мечи и сабли чаще всего специализируются на «Мощи закона».
Однако артефакт может нести в себе не одну силу. От количества этих сил зависит его ранг.
Если в предмете воплощена лишь одна из трех основ (техника, закон или сила), это артефакт Низшего ранга. Если две — это артефакт Высшего ранга. А если артефакт объединяет в себе все три основы, его называют Одухотворённым артефактом. Считается, что он лишь на шаг уступает Истинным сокровищам.
Конечно, такое название — чистой воды бахвальство. Настоящие Истинные сокровища способны на невероятное: воскрешать мертвых, восстанавливать тело из капли крови, позволять менять метод совершенствования без потери сил. Говорят, существует сокровище под названием «Духовная жемчужина Небесного Начала» — название звучит простецки, но владелец этой жемчужины физически не может быть убит никаким известным способом, пока находится под её защитой.
Другие сокровища могут навсегда изменить природу практика, превращая его плоть в чистый огонь или молнию. Одухотворённым артефактам до таких чудес — как до луны пешком.
— Интересно, где же мой учитель спрятал свои побрякушки? — Тань Шучан невольно задумался об этом. Старик Чёрное Сердце определенно владел артефактами. Хотя, когда его демоническое тело было разрушено семьюдесятью двумя призрачными мечами учеников Горы Укрощения Мечей, многие его вещи наверняка разлетелись в щепки.
Но у старого демона, прожившего сотню лет, просто обязана была остаться пара заначек. В той усадьбе Шучан ничего не нашел, но это логично: хитрый лис всегда имеет несколько нор. Практики Мира Цзя-У не имели привычки таскать всё нажитое добро с собой. Часто они даже на бой выходили налегке, если не планировали серьезной резни.
Обновлено: 23.01.2026