**Глава 14. Сбежавшее воплощение**
— Он ушёл?
— Почему он ушёл?!
— Он не должен был уходить!
Шепотки, похожие на шелест сухой травы, змеились за прилавками, переплетаясь в единый гул. В воздухе, невидимая для обычного глаза, начала вскипать густая, удушливая обида.
Однако стоило новой фигуре переступить порог лавки, как всё внутри мгновенно пришло в норму. Морок рассеялся, и тишина вновь стала благопристойной.
Вошедший явно был живым человеком. На его лице красовалась массивная маска тигра, чьи черты пугающе глубоко впивались в человеческий лик. По всему было видно, что он здесь не впервые.
— Техники призраков не нужны, — бросил он с порога, голос его звучал уверенно. — Мне нужны сведения. Заплачу как за полноценную технику.
В то же мгновение освещение в лавке сменилось с мертвенно-бледного на яркое. Фигуры, застывшие у прилавков, обрели четкость. Это были люди в черных балахонах, чьи лица скрывали тяжелые маски без глаз, ртов и носов. Они стояли неподвижно, напоминая скорее искусно сделанные манекены, чем живых существ.
Дверь за прилавком со скрипом отворилась, и оттуда выплыл бесформенный комок тьмы. С каждым шагом он становился всё отчетливее, пока перед взором гостя не предстало нечто по-настоящему жуткое.
Это был огромный каменный шар, плотно опутанный тяжелыми железными цепями. Но самое страшное было в другом: вся поверхность шара была усеяна человеческими лицами. Мужчины и женщины, старики и дети — сотни ликов застыли в самых разных гримасах: от безмолвного крика до блаженной улыбки.
— Какие именно сведения тебе нужны? — спросил шар. Несмотря на различие лиц и выражений, сотни ртов открылись одновременно, извергая абсолютно идентичные слова.
— Ходят слухи, что в «Призрачной игре» в последнее время стали бесследно исчезать мстительные духи, — в голосе человека в маске тигра проскользнула тревога. — Это правда?
— Правда, — последовал единогласный ответ.
Человек, не медля, выложил на прилавок потемневший от времени обрубок окровавленного пальца.
— Кто это сделал?
Каменный шар не спешил с ответом. Все лица на его поверхности синхронно повернулись к гостю. Плачущие, смеющиеся, яростные — сотни глаз уставились на него в упор. У человека в маске тигра по спине пробежал ледяной пот; на мгновение ему показалось, что этот чудовищный призрак сейчас набросится на него.
Но лица лишь снова разомкнули губы:
— Это уже второй вопрос.
— Это палец Сухостойного призрака, он стоит десяти единиц Иньской добродетели, — поспешно заговорил человек, стараясь унять дрожь в руках. — А цена одной техники призрака — всего пять единиц.
Однако каменный шар был иного мнения:
— Палец Сухостойного призрака имеет такую цену лишь среди вам подобных. Здесь, в Обители, он стоит не больше пяти.
Гость промолчал, борясь с раздражением, но вскоре достал еще один окровавленный сверток.
— Вот второй палец того же призрака.
Лица на шаре внимательно изучили подношение, словно пробуя его на вкус, и наконец произнесли:
— Мы не знаем. И никто не знает.
— Никто?! — человек в маске тигра заметно вздрогнул. В Обители людей и призраков правила торговли были незыблемы: начав сделку, ты не мог лгать партнеру. Сама магия этого места карала за обман.
А ведь этот каменный шар не был обычным духом. Ходили легенды, что это — сбежавшее воплощение одного из Теневых Божеств Преисподней. Говорили, что само Божество попало в беду и было запечатано, и за время его заточения одна из его ипостасей обрела собственное сознание. Попытка поглотить основное тело провалилась, и мятежное воплощение бежало сюда, в Обитель, используя её уникальную природу, чтобы скрыться от гнева своего создателя.
Украв часть божественных сил, этот каменный призрак мог слышать и видеть то, что было недоступно даже самым сильным практикам. И если уж он говорил «не знаю», значит, след был оборван мастерски.
Вскоре человек в маске тигра покинул лавку, растворившись в тишине рынка.
И надо же было такому случиться, что едва он скрылся из виду, как Тань Шучан, успевший немного осмотреться в окрестностях, решил вернуться.
На этом странном рынке было полно призраков, но Шучан быстро раскусил их: большинство торговцев были либо слабыми духами, либо такими же игроками, как он сам. А главное — товар на их лотках был для него полной загадкой и, по ощущениям, совершенно бесполезным хламом.
Поэтому он решил сменить тактику. Зачем ловить мелкую рыбешку на рынке, если можно выпотрошить самого хозяина лавки? Чтобы держать магазин в таком месте, пусть даже на внешнем уровне Обители, нужно быть по-настоящему могущественным духом. В конце концов, на весь рынок таких заведений было по пальцам одной руки пересчитать.
Возвращение Тань Шучана несказанно обрадовало каменный шар. Чем больше новичков он заманивал в свои сети, тем сильнее становился, поглощая их суть.
— Здесь разрешено находиться только в истинном теле! — пророкотал шар, мгновенно оказавшись перед Шучаном.
Теперь, когда Тань Шучан увидел истинный облик этого существа и ощутил исходящую от него густую, концентрированную ауру Иньской злобы, его сердце радостно екнуло.
«О да, я определенно пришел по адресу!» — подумал он, едва сдерживая улыбку.
Судя по ярости и плотности энергии, этот призрак едва не дотягивал до ранга Теневого Божества. Теневые Божества стояли на ступень выше обычных свирепых призраков. Несмотря на приставку «Божество», их суть оставалась прежней, просто они обретали полный самоконтроль и сознание, ничем не уступающее человеческому.
— Без проблем, — легко согласился Тань Шучан.
Но стоило его истинному телу материализоваться в пространстве Обители, как хозяин лавки вдруг издал истошный, полный ужаса вопль:
— Ты... что ты за тварь такая?!
Будучи сбежавшим воплощением божества, шар видел гораздо глубже обычных призраков. И то, что он разглядел в глубине души Тань Шучана, заставило его каменную плоть содрогнуться.
Но Шучан не собирался тратить время на светские беседы. Ему нужен был последний призрак, и он его получит.
В мгновение ока на пальцах его левой руки вспыхнуло черное пламя. Когда в воздухе проступили зловещие темные руны, каменный шар обнаружил, что не может даже пошевелить своими цепями.
Это была «Мощь подавления».
Затем, не тратя лишних усилий, Тань Шучан простым и грубым движением буквально засунул огромный шар себе в рукав, используя технику пространственного сжатия.
— Раз уж я здесь, заберу-ка и это, — пробормотал Шучан, оглядывая лавку. Его взгляд упал на два странных обрубка пальцев на прилавке и десяток запечатанных бамбуковых свитков. Он сгрёб всё это добро, решив изучить на досуге.
Слово «техники призраков» он уже слышал от одного игрока в прошлом сценарии. Судя по тому, какой священный трепет и страх вызывало это название, вещицы были ценные. Даже если они не пригодятся ему самому, их всегда можно будет выменять у других игроков на информацию о новых сильных призраках.
Одним коротким импульсом воли он вызвал панель атрибутов, сосредоточился на символе маски и в тот же миг исчез из Обители.
Тань Шучан ушёл красиво и быстро. А вот в Обители спустя мгновение воцарился настоящий хаос.
Те застывшие фигуры в черных плащах были новичками, которых каменный шар обманом заставил войти в истинном теле. Он ловил их на ошибках и забирал их лица, превращая в своих рабов. Без хозяина эти «живые марионетки» мгновенно пробудились. Но поскольку лиц у них больше не было, они ничего не видели и не слышали, а потому начали в слепой панике метаться по рынку, хватая всех подряд.
Весть о том, что лавка техник призраков была ограблена, а её могущественный хозяин бесследно исчез, разнеслась по Обители со скоростью лесного пожара.
Обновлено: 23.01.2026