**Глава 12. Слишком быстрая расправа**
Солнце стояло в зените, щедро заливая мир ярким, почти ослепляющим светом.
Тань Шучан замер, подставив лицо ласковому, едва ощутимому дуновению теплого ветерка. В этом было что-то глубоко неправильное, сюрреалистичное. Он привык к гнетущей атмосфере «Призрачной игры», к вечным сумеркам, сырости и зловонию разложения, которыми были пропитаны другие локации. Столкнуться здесь, в самом сердце кошмара, с погожим летним днем было всё равно что увидеть прекрасную розу, цветущую посреди сточной канавы.
Впрочем, замешательство длилось недолго — не дольше одного короткого вздоха. Адаптация была его сильной стороной. Тань Шучан уверенно зашагал к группе людей, появившихся здесь раньше него.
— Доброе утро! — весело окликнул он их, расплываясь в самой дружелюбной из своих улыбок.
Перед ним стояли пятеро: трое мужчин и две женщины. Их одежда разительно отличалась от его собственного облачения — роскошного расшитого халата из дорогого шелка, который подошел бы знатному вельможе. Незнакомцы выглядели так, словно прибыли из совсем иного мира.
Особенно Тань Шучана впечатлили наряды дам. В его родном мире, Мире Цзя-У, даже самая бесстыдная ведьма или демоница не осмелилась бы показаться на людях в таком виде. Обнаженные руки, открытые ноги... Поистине, культурная пропасть была огромной, но Тань Шучан лишь мельком отметил это про себя, не придавая особого значения.
Пятерка выглядела крайне сосредоточенной, даже мрачной, но, услышав его неуместно бодрое приветствие, все как один замерли и с недоумением уставились на него.
— Мы из Общества Юйцин, — заговорил один из мужчин, в чьем взгляде читалось явное пренебрежение. — В этом рейде главными будем мы. Тебе нужно просто беспрекословно выполнять наши приказы, и тогда, возможно, мы сохраним тебе жизнь.
Тань Шучан на мгновение опешил. Какая самоуверенность! Похоже, это «Общество Юйцин» было в «Призрачной игре» весьма влиятельной организацией, обладающей не только огромным числом игроков, но и внушительной силой. Иначе откуда бы взяться этой непоколебимой вере в собственное превосходство?
Однако он пришел сюда вовсе не за защитой.
— Благодарю за ваше великодушие, — ответил он с самым искренним видом, — но я здесь не для того, чтобы прятаться за чужими спинами. Мне лишь хотелось бы узнать: где прячется местный призрак?
В прошлый раз, когда ему попалась сущность, подозрительно похожая на его сводную сестру, он потратил слишком много времени. А всё потому, что он был единственным игроком. Теперь же компания подобралась большая, и эти люди, судя по всему, кое-что смыслили в происходящем. Тань Шучан не собирался покорно ждать, пока нечисть соизволит явить свой лик.
Он намеревался вытащить призрака за шкирку прямо из его логова, где бы тот ни прятался.
Его слова вызвали у спутников новую волну недоумения. Мужчина, говоривший первым, нахмурился, явно собираясь отчитать наглеца. В конце концов, Общество Юйцин было структурой серьезной, почти официальной, а этот выскочка не проявлял к ним ни капли должного почтения.
Но прежде чем он успел открыть рот, заговорила одна из девушек:
— Это подземелье типа «Добровольное подношение игрока». У нас есть опыт в таких делах, но где именно затаился призрак — никто не знает, пока он сам не решит проявиться. Более того, существует вероятность, что в начале игры сущность примет облик одного из игроков и превратится в монстра только тогда, когда сочтет момент подходящим.
— «Добровольное подношение игрока»? — Тань Шучан приподнял бровь. — Вот как? Любопытно.
— Ты что, не в курсе? — девушка искренне удивилась. Когда такие подземелья появились впервые, об этом трубили на каждом углу. Даже обычные люди, не вовлеченные в игру, знали об этом явлении.
— Впервые слышу, — честно признался Тань Шучан, покачав головой.
Спутница смерила его странным взглядом, но, видимо, оценив его привлекательное лицо и ту ауру благородного спокойствия, что от него исходила, всё же решила пояснить:
— Подобные локации обычно возникают на месте совершения особо тяжких преступлений. Чтобы «Призрачная игра» приняла это место, должно погибнуть как минимум десять человек.
Она сделала паузу, давая ему осознать масштаб трагедии, и продолжила:
— После того как игра поглощает территорию, этот тип подземелий становится самым непредсказуемым, ведь здесь нет четких правил. Единственное утешение в том, что сила призрака напрямую зависит от того, насколько могущественным был игрок, принесший себя в жертву. Верхний предел сложности здесь ограничен его прижизненными способностями.
Тань Шучан мгновенно уловил суть. Сила обычных игроков редко могла сравниться с мощью истинных свирепых призраков, а значит, общая опасность этого места была невелика.
Но для него это были скверные новости! Он пришел сюда за ресурсами для культивации. Если местный дух окажется слабаком, то его особые способности могут просто не сработать или не дать нужного эффекта.
— Благодарю за разъяснения, барышня, — вежливо кивнул Тань Шучан и решил осмотреться. Прошлый опыт научил его, что до того, как призрак начнет действовать, у игроков есть полная свобода маневров.
Однако тот самый нетерпеливый мужчина из Общества Юйцин не выдержал:
— Эй, ты! Ты что, человеческого языка не понимаешь? Я же сказал: стой на месте и слушай команды!
— Друг мой, к чему такая грубость? — Тань Шучан обернулся к нему.
В его глазах, прямо поверх зрачков, начали медленно распускаться два кроваво-красных лотоса. Стоило цветам явить себя миру, как мужчина побледнел, словно его ударила молния. Он судорожно выдохнул и попятился, едва не сбивая с ног своих товарищей.
— Это же...
— Техника призрака!
К этому моменту в локации начали появляться и другие игроки, и многие из них стали свидетелями этой короткой стычки. По толпе пронесся шепоток, полный благоговейного ужаса.
Каждый знал, что «Техника призрака» — это сила, которую теоретически может освоить любой игрок, но на деле это было почти невозможно. Она требовала запредельной выносливости, а каждое её использование наносило организму непоправимый, катастрофический урон. Владельцы таких техник берегли их как последний козырь, прибегая к ним лишь на грани жизни и смерти.
Тань Шучан, не обращая внимания на произведенный эффект, двинулся дальше. Перед ним раскинулась деревня, но весьма необычная. Вместо привычных проселков и бревенчатых изб — ровные бетонные дорожки, а главная улица и вовсе была закатана в свежий асфальт. По краям дороги тянулись аккуратные ряды саженцев, еще совсем молодых, не выше взрослого человека.
Дома стояли один к одному, словно сошедшие с чертежа идеального архитектора. Было очевидно, что до того, как некий игрок превратил это место в арену для жертвоприношения, деревня была процветающей, а её жители не знали нужды.
Тань Шучан оглядывался по сторонам, как вдруг заметил одного из игроков, который целенаправленно шел прямо к нему. Присмотревшись к незнакомцу, Тань Шучан вдруг странно усмехнулся, а уголки его губ поползли вверх в предвкушающей улыбке.
Это был молодой человек с несколько женственными чертами лица — бледный, хрупкий, почти болезненный на вид. Таким его видели остальные. Но в глазах Тань Шучана этот «юноша» был окутан плотным коконом непроглядной черной дымки.
Эта аура была не чем иным, как воплощением зловещей энергии Инь.
Не дожидаясь, пока противник заговорит или нападет, Тань Шучан перешел к действию. Зачем тянуть время, если добыча сама идет в руки?
Прежде чем «игрок» успел принять истинное обличие, Тань Шучан широким жестом взмахнул рукавом. Призрак исчез в складках его одежд так быстро, что никто не успел и глазом моргнуть. Метод был отработан еще в прошлый раз: сложить вдвое, еще раз вдвое — и в карман. Просто, грубо и чрезвычайно эффективно.
В тот же миг в небе над деревней начали проступать кроваво-красные буквы системного уведомления:
**[Внимание! Обнаружено исчезновение одного свирепого призрака. Прохождение подземелья завершено досрочно. Игроки, будьте осторожны: при выходе возможны побочные эффекты. Рекомендуется пить больше горячей воды для восстановления сил.]**
Тань Шучан задумчиво посмотрел на тающие в воздухе слова.
— Значит, был еще один?
Эх, слишком быстро он разделался с первым. Нужно было подождать.
Обновлено: 23.01.2026