**Глава 11. Плохо дело: я стал ступенькой**
Насколько велика была слава Южного Меча, Су Хайаня?
Даже такие ученики из малых и захолустных сект, как Тань Шучан, слышали это имя так часто, что оно буквально навязло в зубах. Это наглядно демонстрировало, насколько невероятным был статус этого человека. И, соответственно, это подчёркивало истинную ценность карты, оказавшейся в руках юноши.
Пометки на этом свитке были не просто точными — они содержали сведения о местах, о существовании которых большинство смертных и даже практиков даже не догадывалось. Тань Шучан с удивлением обнаружил, что многие зоны, отмеченные как «смертельно опасные», были ему совершенно незнакомы.
— Благодарю, старшая сестра Ли, — вежливо произнёс он.
Тань Шучан поспешил откланяться. Цель его визита была достигнута: воришка, укравший его дневник, с высокой долей вероятности оказался той самой старшей дочерью семьи Дун.
«Ушла месяц назад из-за того, что семья нашла ей жениха… Какое удачное совпадение, не правда ли?» — Тань Шучан шёл по улице, и на его губах застыла холодная, хищная усмешка.
Ведь именно месяц назад его дневник культивации начал стихийно распространяться по миру.
«Не волнуйся, — подумал он, — в память о нашем многолетнем знакомстве я обещаю… что не прибью тебя насмерть».
*
Тем временем ученики Горы Укрощения Мечей, покинувшие город Цинхэ, уже достигли своей обители. Хотя Гора Укрощения Мечей находилась в провинции Бэйаньчжоу, которую от Юэчжоу отделял целый регион, у святыни мечников были свои особые способы передвижения. Даже если ученик ещё не овладел искусством полёта на мече, он мог перемещаться с невероятной скоростью.
Путь от Цинхэ до родных пиков занял у них всего два часа. Вскоре глава школы и старейшины узнали о том, что в их тщательно продуманном «Плане Праведного Пути» произошёл неожиданный сбой.
— Старик Чёрное Сердце мёртв?
— Хотя техника Семидесяти Двух Ликов Меча обладает сокрушительной мощью, усилий одних лишь учеников недостаточно, чтобы уничтожить самую суть этого демона. Тем более у него была Жемчужина Искажённой Судьбы — артефакт с зачатками разума!
Старейшины Горы Укрощения Мечей обменивались недоверчивыми взглядами. Их сомнения вызвал не авторитет Старика Чёрное Сердце, а мощь его сокровища. Артефакты с зачатками разума — «одухотворённые сокровища» — крайне редки. Лишь единицы из них созданы руками людей, остальные же — порождение самой природы, и в каждом из них запечатлены законы мироздания.
— Довольно. Цин Сюй не стал бы лгать о таких вещах, в этом нет смысла. Можно лишь сказать, что Чёрное Сердце, всю жизнь ловивший птиц, в итоге сам оказался в силках. Оступился в сточной канаве, — Су Хайань прервал дискуссию, его голос звучал спокойно и властно.
— Глава, если Старик мёртв, то Жемчужина Искажённой Судьбы снова осталась без хозяина. Как нам поступить? — подал голос один из старейшин, до этого хранивший молчание.
— С чего ты взял, что она без хозяина? А вдруг она теперь у этого Тань Шучана? — тут же возразил другой. Было заметно, что между этими двумя давняя неприязнь.
Первый старейшина лишь усмехнулся:
— Ты хоть слышишь, что несёшь? Чтобы Жемчужина Искажённой Судьбы признала владельца, его родители должны быть воплощением порока и предательства, а сам он при этом — образцом сыновней почтительности. Если у Тань Шучана есть дети, мы могли бы воспитать одного из них, а потом отправить к Жемчужине на проверку. Но сам он? Исключено.
Возразивший старейшина промолчал. Он действительно вставил реплику лишь из желания задеть старого врага.
Су Хайань, видя, что спор затихает, произнёс:
— Не стоит ссориться из-за этого. Старик Чёрное Сердце был важен для нас по двум причинам: из-за артефакта и из-за своего одиозного имени. Его капитуляция перед нашей школой должна была стать великим событием, укрепившим наше влияние. Но раз он мёртв, мы выберем меньшее из зол. Как раз Избраннику Судьбы, которого определил наш Основатель, нужно на ком-то прославиться при спуске с горы.
— Глава, вы хотите сказать… что мы должны разнести весть об убийстве Старика Чёрное Сердце его учеником по всему миру Цзя-У? Создать Тань Шучану громкое имя, а затем позволить нашему Избраннику покарать его во имя справедливости и искоренения демонов?
— Именно так, — кивнул Су Хайань. — Что скажете, старейшины?
— План превосходный. Мы и раньше присматривали нескольких демонов на эту роль, но Тань Шучан подходит идеально. К тому же он связан с Сектой Цзянься. Единственная потеря — Жемчужина Искажённой Судьбы. Без неё Избраннику будет сложнее собирать «великую мощь мира», могут возникнуть непредвиденные трудности.
Для Старика Чёрное Сердце Жемчужина была лишь средством спасения жизни. Но в глазах мастеров Горы Укрощения Мечей она имела куда более глубокое применение. Суть артефакта заключалась именно в «искажении судьбы».
Мало кто знал, что Старик Чёрное Сердце, хоть и владел жемчужиной, мог использовать её силу лишь трижды. О таких вещах, касающихся собственной жизни, демоны не болтают на каждом углу. Если бы старик не был уверен в смерти Тань Шучана и в том, что жемчужина вот-вот покинет его, он бы никогда не проговорился.
— Небольшие трудности лишь закалят его, — подытожил Су Хайань. — Основатель предсказал его явление, но путь Избранника не может быть устлан розами. Что же касается Жемчужины… Мы знаем, где она может появиться. Пусть наши ученики пробуют свои силы. Кто знает, возможно, после Старика Чёрное Сердце критерии выбора у артефакта изменились.
— Слушаемся, Глава!
*
Тань Шучан, разумеется, и не подозревал, что его персона стала темой обсуждения в одной из величайших святынь мечников, и что его «будущий жизненный путь» уже расписан по пунктам.
Он вернулся на Гору Чёрного Сердца. Несмотря на то, что для значительного рывка в силе — получения двенадцати лет чистого совершенствования — ему нужно было поймать всего пару свирепых призраков, он не собирался забрасывать ежедневные тренировки. Его победа над учителем в момент смертельной опасности во многом была заслугой поглощённого призрака, но без многолетней, упорной работы над собой он бы просто не успел среагировать.
Прошло два дня томительного ожидания, и наконец Тань Шучан дождался того, чего желал всем сердцем.
Приглашение в Призрачную игру!
«Наконец-то! Искреннее желание всегда находит отклик!»
Тань Шучан едва не вскрикнул от восторга. В этой таинственной игре он мог найти самые ценные ресурсы для своего развития, причём их качество было на порядок выше всего, что можно было встретить в обычном мире. Он пробовал охотиться на призраков, которых держали другие практики, но те были жалкими тенями по сравнению с порождениями Призрачной игры. Конкурировать с ними могли разве что твари из самых глубин Исподней.
Окружающее пространство начало искажаться, реальность поплыла, словно отражение в воде. Когда мир снова обрел четкость, Тань Шучан первым делом огляделся… и замер в изумлении.
Обновлено: 23.01.2026