Черная Кошка висела вниз головой на козловом кране, а ее безупречное лицо густо покраснело. Теневая фигура крепко связала ее, лишив всякой возможности вырваться на свободу. Она попыталась открыть рот и закричать, но губы были запечатаны липкой белой паутиной, позволяя вырываться наружу лишь приглушенному мычанию.
Черная Кошка понятия не имела, в чьи руки – или лапы какого чудовища – она угодила, и волна печали захлестнула ее сердце.
«Сегодня было мое первое задание с тех пор, как я присоединилась к банде Кингпина, и я все испортила…»
Ее огорчало не само проваленное задание, а то, что план мести был задушен в зародыше, едва начавшись.
— Кто такой Кингпин? Почему ты ищешь мести?
Низкий, внезапный голос, прогрохотавший прямо над ухом, заставил Черную Кошку вздрогнуть. Она попыталась успокоиться, дико вращая глазами в ограниченном поле зрения и надеясь хоть мельком увидеть говорившего. Но тщетно – повсюду царила кромешная тьма заброшенного завода, и не было ни малейшего намека на того, кто с ней разговаривал.
— Ммм-ф-ф.
Черная Кошка дважды промычала; ее рот все еще был заклеен, поэтому она не могла произнести ни слова. В следующий миг ее тело стало легким, и после дезориентирующего вращения, сбившего чувство направления, Бэтмен мягко опустил ее на землю. Затем паутина на рту и теле была сорвана, возвращая ей свободу.
Притворяясь, что небрежно разминает конечности, Черная Кошка незаметно осмотрелась. Но она по-прежнему не видела того, кто спас ее от Человека-Кальмара, поэтому обратилась к пустоте перед собой:
— Ты просто так развяжешь меня? Не боишься, что я сбегу?
— Отвечай на вопрос: кто такой Кингпин? Почему ты ищешь мести? — глубокий голос прозвучал как шепот демона из ночного кошмара.
— Ты не знаешь, кто такой Кингпин, значит, ты не из Нью-Йорка – по крайней мере, не из преступного мира, — Черная Кошка не была уверена в намерениях этого таинственного парня, поэтому напустила на себя спокойствие. — Но сегодня ты сунул нос в дела банд. Чего именно ты добиваешься?
Бум!
Постоянные уклонения Черной Кошки от ответа, похоже, разозлили таинственную фигуру. Она с шоком наблюдала, как пятитонная двутавровая балка поднялась вертикально и глубоко вонзилась в землю.
Черная Кошка остолбенела. Все произошедшее сегодня выходило за рамки ее воображения. Только сейчас она осознала, что беседует с чем-то нечеловеческим, с существом огромной силы.
На ее лице отразился неподдельный страх, но мысли лихорадочно метались: «Мне ни за что не справиться с Кингпином в одиночку – нужна помощь. Мой первоначальный план состоял в том, чтобы разозлить как можно больше банд Нью-Йорка, но теперь, похоже, у меня появился союзник получше…»
— Это предупреждение. Отвечай на вопрос!
Голос Бэтмена прервал размышления Черной Кошки. Он по-прежнему не появлялся в поле ее зрения, сохраняя таинственность.
— Кингпин – босс моей банды. Год назад он начал масштабное расширение своих операций по всему Нью-Йорку. Он сказал, что хочет стать императором преступного мира всей планеты, поэтому и называет себя «Кингпин»…
Черная Кошка казалась испуганной, торопливо выкладывая все, что знала:
— Но в одном только Нью-Йорке более пятидесяти крупных банд, а также множество старых, устоявшихся семей – например, семья Корлеоне из Мафии…
«Как семья Фальконе в Готэме…» – мысленно добавил Бэтмен.
— …Так что расширение Кингпина не проходит гладко. — Это было все, что Черная Кошка знала о Кингпине.
— Почему месть? — спросил Бэтмен.
При слове «месть» смесь реального и притворного страха на лице Черной Кошки исчезла, сменившись ненавистью, которую она даже не пыталась скрыть от Бэтмена:
— Кингпин убил моего отца.
— Моим отцом был печально известный великий вор «Призрачный Кот». Полгода назад Кингпин вышел на него и попросил кое-что украсть. Отец отказался.
— На следующий день его жестоко убили в переулке. Я потратила целый месяц на расследование, прежде чем выяснила, что убийц подослал Кингпин.
Закончив рассказ, Черная Кошка долго ждала ответа, но Бэтмен молчал. Когда она уже подумала, что он ушел, глубокий голос заговорил снова:
— Ты не лжешь. Кингпин тоже в моем списке. Хочешь сотрудничать?
Для Бэтмена было бы позором, если бы после трех дней непрерывного сбора разведданных он так и не узнал, кто такой Кингпин. В импровизированном командном центре в самой глубокой части заброшенной верфи портрет Кингпина давно висел на самом видном месте.
Чтобы вернуться в Готэм, Бэтмену нужно было построить свою бизнес-империю с нуля, и рано или поздно он неизбежно столкнулся бы с этими преступными силами. Точно так же и Кингпин, стремясь создать свое подпольное королевство, использовал легальный бизнес для прикрытия преступлений. Даже если бы Бэтмен не искал его, Кингпин в конце концов сам пришел бы к нему.
Вопрос Черной Кошке о Кингпине был лишь предлогом. Когда она пробормотала под нос о «мести», Бэтмен уже все спланировал. Ее шепот мог обмануть находящихся рядом подчиненных, но не Бэтмена с его усиленным слухом.
Губы Черной Кошки скривились в улыбке в тот момент, когда таинственный парень сказал, что Кингпин тоже его цель. Именно этого она и добивалась всей своей болтовней, а уж зачем этому парню Кингпин… какое ей дело?
— Сотрудничать? Конечно, без проблем. Что мне нужно делать? — Черная Кошка скрестила руки под грудью, создавая соблазнительное декольте.
— Взять отпуск. Наше партнерство официально начнется после того, как он закончится.
Черная Кошка изумленно моргнула.
— Отпуск где?
— В штаб-квартире Полицейского управления Нью-Йорка.
Черная Кошка не могла взять в толк, почему партнерство против Кингпина означает сдачу копам. Она быстро запротестовала:
— Нет, постой… Скажи хотя бы, ты человек или кто?
Глубокий голос внезапно прошептал прямо ей в ухо:
— Я – Бэтмен.
Затем она потеряла сознание.
Когда Черная Кошка пришла в себя, она обнаружила, что ее и ее подчиненных, связанных по рукам и ногам веревками и цепями, свалили у одного из участков Полицейского управления Нью-Йорка на Манхэттене. Только начинало светать.
На этот раз ее держали веревки и цепи – но это не имело значения. Черная Кошка, с детства тренированная своим отцом, Призрачным Котом, с легкостью освободилась и растворилась на улицах еще до восхода солнца.
Что касается ее подчиненных… Черная Кошка не собиралась помогать своему врагу – Кингпину. Она почти желала, чтобы все его люди оказались вот так связаны у дверей полицейского участка.
— Бэтмен… — пробормотала она это имя про себя.
— Бэтмен? — несколько часов спустя Кингпин, чья шея была толще головы, постучал тростью по полированному полу и поднялся, возвышаясь подобно стене. — Он сорвал мои планы?
В офисе здания в Адской Кухне Черная Кошка кивнула с остаточным страхом:
— Да. Согласно плану, мы продали Джозефу партию бракованного оружия. Он должен был сбыть их мелким бандам на Манхэттене, а мы поглотили бы их всех разом сегодня ночью.
— Но после того как я выстрелила Джозефу в голову, Человек-Кальмар сбежал. Похоже, ему больше не интересно работать на мертвого нанимателя.
Черная Кошка знала хитрость Кингпина; с его умом он бы раскусил любую ложь. Поэтому она придерживалась правды, лишь умолчав о своей сделке с Бэтменом. Даже если она промолчит, Кингпин узнает информацию от других, например, от команды Джозефа.
— Сначала Человек-Паук, потом Человек-Кальмар, теперь какой-то Бэтмен. Когда Нью-Йорк превратился в зоопарк? — сказал Кингпин с улыбкой. Если не смотреть на его внешность, по одному только голосу можно было принять его за доброго дядюшку.
Кингпин небрежно взял со стола сегодняшний выпуск «Дейли Бьюгл» и указал на фотографию Человека-Кальмара на первой полосе.
— Это твой Человек-Кальмар, верно? Передай ему, что я даю пять миллионов долларов за голову Бэтмена.
Тем временем в самой глубокой части заброшенной верфи Бэтмен тоже держал утренний выпуск «Дейли Бьюгл», погруженный в раздумья.
Обновлено: 23.01.2026