Глава 67 — Глава 67

67 Адельн, пограничный город, расположенный напротив Королевства Гномов. Благодаря своему расположению здесь можно было встретить немало гномов — зрелище, редкое в других местах. Можно с уверенностью сказать, что каждый десятый или двадцатый прохожий был гномом. Увидев на улице трех гномов, играющих на музыкальных инструментах, Ракия тихо пробормотал: — Немало гномов приезжают сюда туристами в людские земли. — Добрая их часть, вероятно, имперцы, рожденные и выросшие здесь. Удивленный ответом сзади, Ракия обернулся и переспросил: — Имперцы? — Именно. Это люди, покинувшие Королевство Гномов поколения назад, чтобы жить в Империи. Их предки, скорее всего, были теми, кто проиграл в борьбе за власть. Умар скривил лицо в горькой усмешке. — Бедные души. Неспособные должным образом наслаждаться развитой культурой родины, живущие жизнями, где их мастерство не передается в полной мере... Ракии внешний мир казался куда более пригодным для жизни, чем Королевство Гномов, отравленное интригами, но озвучивать это мнение он не стал. В конце концов, Умар был его нанимателем, и не было смысла зря бередить раны. — Может, ты и не захочешь уезжать, как только попадешь в Делунген. — Делунген? — Наварх — то есть столица Королевства Гномов. Прекрасное место, достойное мировой славы, где есть все, что только заслуживает похвалы. Пока они шли и болтали, Рис, шедший рядом, принюхался и сказал: — Странный запах. — Странный запах? — Да. Соленый и рыбный... Не знаю, как описать. При этих словах двое учеников Умара расхохотались. — Похоже, ты впервые у моря. — Неудивительно, что запах незнаком. Как они и сказали, Адельн был портовым городом, прилегающим к морю. Королевство Гномов — Наварх — лежало за морем. — Ты тоже видишь море впервые? — М-м. Он уже достаточно доказал свою состоятельность, чтобы не строить из себя крутого, но как наемнику показывать слабость перед работодателем все же не стоило. Умар усмехнулся над Ракией, который лишь коротко кивнул. — На корабле все равно ничего серьезного не случится. Настоящие проблемы начнутся после прибытия. Согласно договору между Королевством Гномов и Империей, внутреннее пространство судов, курсирующих между ними, считалось территорией страны отправления. Другими словами, внутри корабля, отплывающего из Империи в королевство, действовали законы имперской территории. — Мы сядем на поезд сразу после высадки, он идет прямо в столицу. Скорее всего, они попытаются что-то предпринять именно там. — Поезд? Ракия наклонил голову, услышав незнакомое слово. Глянув в сторону, он увидел, как Рис склонил голову, словно используя чудо, а затем ответил: — Эм... это как огромная, гигантская повозка, которую используют гномы. — Огромная, гигантская повозка. — Верно подмечено! Умар расхохотался от души. — Словами объяснить трудно; лучше увидеть своими глазами. Иначе, что бы я ни сказал, прозвучит как хвастовство. Пока он говорил, налетел порыв ветра, принесший сильный соленый привкус. Вместе с ним вид, открывшийся в просвете между зданиями, заставил обоих мальчиков невольно ахнуть. — Ах... — Ува-а. Там была вода — огромное количество воды. Вода простиралась бесконечно от места, где они стояли, до самого горизонта, и ее нельзя было сравнить даже с великой рекой. Она была настолько широкой, что казалось, в нее можно бросить несколько имперских владений, и они ее не заполнят. В отличие от голубоватой речной воды, морская вода была бледно-зеленой. Мутные нефритово-зеленые волны накатывали, с тихим шипением разбрасывая песок, когда разбивались о берег. Ракия глубоко запечатлел в памяти вид моря — и волн — которые видел впервые в жизни. — Значит, морская вода зеленая. — Не все моря такие. Это особенность здешних мест. Побережье называют Нефритовым; ходит легенда, что это из-за того, что здесь с древних времен похоронен труп давно умершего зеленого дракона. Как и в большинстве легенд, правда была неизвестна, но история звучала весьма романтично. Тупо уставившись на море, Ракия услышал перешептывания сзади. Это были ученики Умара. — Вот почему он похож на обычного мальчишку своего возраста. — Ага. Хотя с мечом он настоящий демон. Смутившись тем, что вел себя как деревенщина, Ракия быстро принял невозмутимый вид и толкнул Риса, который все еще стоял с разинутым ртом. — Возьми себя в руки. Ты ведь видел, какое море, раньше, разве нет? — Нет, ну... Я видел довольно детальную картинку заранее, но видеть это вживую — совсем другое ощущение... Потащив за собой полубессознательного Риса, Ракия направился к билетной кассе на пирсе. В этот момент кто-то окликнул их сзади. — Эй, вы там! Обернувшись на грубый окрик, они увидели лысого здоровяка. Двое других, похожих на его банду, стояли позади; у всех были свирепые, неприятные лица, кричащие о дурной компании. У лидера, лысого, была слабая аура Пользователя Ауры, так что он был не просто местным бандитом — скорее всего, из отряда наемников. Со вздохом Ракия незаметно положил руку на рукоять меча. — Чего? — Вы направляетесь в Королевство Гномов на корабле, верно? — И если так? — Я хотел бы попросить о рекомендации, чтобы мы тоже могли подняться на борт. За рекомендацию плату не беру. Неожиданно, несмотря на грубый оклик, здоровяк предложил это довольно джентльменским тоном. Но Ракия без колебаний покачал головой. С угрозой убийства, и так нависшей над ними, не было нужды добавлять проблемный балласт. Тут Умар дернул его за рукав сзади. — Что? — Увеличить нашу численность — неплохая идея. Больше глаз значит, что им будет труднее действовать, а если на нас нападут, разве они не будут сражаться на нашей стороне? — А если их перекупит враг? — Они не станут использовать такие подлые методы. В борьбе за наследование есть определенный этикет. Если не останутся последние двое, использование такого приема сейчас даст другим братьям повод для атаки. Услышав это, Ракия кивнул. Если подкуп не был риском, это был неплохой вариант. По словам Умара, борьба за наследование была делом теней. Быть замеченными иностранцами — особенно из Империи, главного союзника Королевства Гномов — было последним, чего они хотели. Конечно, поскольку банда не имела высокого статуса, особого давления они оказать не могли, но по крайней мере это заставило бы врага колебаться. — Но если люди, которых ты порекомендуешь, устроят проблемы, тебя не привлекут к ответственности? — Это не будет большой проблемой. Политически может быть невыгодно... но я все равно иду в отставку. — Что ж, если тебя это устраивает. Но нужно было проверить еще кое-что. Когда Ракия бросил взгляд на Риса, тот кивнул и быстро выдал информацию: — Малик, Сарут, Рик. Все трое ученики Школы Меча Ривальд, что поблизости. — Ученики школы меча? Он проглотил мысль о том, что они больше похожи на головорезов. Это напомнило, что нельзя судить людей по внешности. — Без судимостей? — Да. У Малика — это лысый — есть история убийства, но признано самообороной. Противник был пьян в таверне и напал первым... — Ну, это обычное дело. В общем, это делает их добропорядочными гражданами, на которых можно положиться. Короче говоря, это был способ заработать легкие деньги. После краткого обсуждения Ракия кивнул, показывая согласие на сделку. — Хорошо. Три золотых монеты с человека. У вас ведь есть столько, верно? Для платы за вход в таинственное Королевство Гномов это была невероятно дешевая цена. Они могли не осознавать этого, но скидка была сделана в обмен на роль щитов. — Эм, подождите минутку. Но лысый здоровяк обернулся с растерянным лицом и посовещался со своими подручными. Навострив слух, Ракия смог разобрать их разговор. — Что делать будем? Дороже, чем ожидали. — Давай просто забьем, босс. Лучше поискать дешевый импорт в порту... — Тогда Сиен умрет? Мы не достанем это лекарство, не отправившись в Королевство Гномов сами. Как мы наскребем триста золотых монет?! — Найти кого-то, кто собьет цену? — Нас уже пять раз отшили. Он единственный, кто предлагает провести нас, пусть и дорого — это может быть наш последний шанс. Судя по всему, они направлялись туда за каким-то лекарством. Их статус и цель были бесконечно далеки от первого впечатления. Через мгновение, закончив обсуждение, здоровяк кивнул. — Хорошо. Девять монет... но можно мы смешаем с серебром? Двадцать серебряных. — Ладно. В итоге деньги, которые получил Ракия, составили восемнадцать золотых и сорок две серебряные монеты. Серебро было потускневшим, создавая впечатление, что они выгребли все до последней копейки. По крайней мере, меди не было. — Я Малик. Это Сарут и Рик. — Я Ракия. Но парни, после такой оплаты у вас останется на еду там? — Конечно! Здоровяк Малик возмущенно выкрикнул, затем ответил тише: — Ну, мы здоровые, отработаем. Не переживай об этом. Как он и сказал, это не касалось Ракии. Однако чуть позже, по прибытии в билетную кассу, оказалось, что переживать ему все-таки пришлось. Когда кассир проверил статус Умара и потребовал одну золотую монету, потеющий Малик попросил Ракию одолжить ему денег. — У вас нет денег на билеты? — ...Пожалуйста. Я отработаю после того, как переправимся. Одна золотая монета с человека. Стоимость проезда на корабле до Королевства Гномов. Для простолюдинов это было целое состояние, на которое нужно работать годами, но не такая уж огромная сумма для тех, кто мог позволить себе путешествовать за границу. Однако, выгребя даже серебряные монеты пару минут назад, у них, естественно, не осталось таких средств. Времени заработать еще не было. Корабль должен был отплыть через несколько часов, а следующий прибывал только через неделю. Они заранее уточнили время отправления через Риса, подгадав прибытие соответственно. — ...М-м. Стон Ракии нес в себе мысль о том, придется ли ему покрывать и проезд тоже. Почувствовав это, здоровяк низко поклонился. — Прошу, умоляю вас! Нам нужно ехать! После минутного раздумья Ракия кивнул. — Ладно. Я не просто дам вам денег. — Что? Лицо Малика омрачилось подозрением при этих словах. Это было естественно. Пару медных или одну серебряную монету можно дать как милостыню, но золотыми монетами просто так не разбрасываются. Особенно тремя. — Вместо этого я официально найму вас троих. Я эскорт этого гнома. Пункт назначения — столица Королевства Гномов. Вы будете работать как мои подчиненные, пока мы не доберемся туда. В недавней схватке с убийцами Ракия остро почувствовал, как неудобно не иметь союзников для боя бок о бок. Он мог бы легко их перебить, но из-за того, что они разделились на левый и правый фланги, ему приходилось ждать, пока они перегруппируются, и даже во время боя постоянно метаться, чтобы защитить подопечного. С единственным союзником, Рисом, который пока был бесполезен в бою, даже вооруженные чучела стали бы огромным подспорьем. А как ученики школы меча, они были куда лучше обычных наемников. Даже с учетом этого три золотых монеты были абсурдно высокой зарплатой, но учитывая девять монет за проход, которые он получил от них, прибыль в шесть монет все равно оставалась. — Э-э, а сколько до столицы? Ракия не знал, поэтому повернулся к Умару, который ответил ровным тоном: — День на корабле отсюда, чтобы пересечь границу, потом еще дня три. — Так долго... Бросив взгляд на своих подручных, словно советуясь, Малик склонил голову и гаркнул: — Поняли. Рады работать с вами, босс! *** Заключив сделку, они оплатили проезд и поднялись на борт. Судно, на котором они плыли, называлось «Снит». Массивный парусник длиной в несколько десятков метров, регулярный грузовой лайнер между Королевством Гномов и Империей. Поскольку обычные люди почти не путешествовали между Империей и Королевством Гномов, специализированных пассажирских судов не было; вместо этого они плыли вместе с грузом. Как нанятые охранники, они примерно распределили роли, и Ракия узнал цель их поездки в Королевство Гномов. — Вы едете за лекарством? — Ага. Младшая ученица нашей школы меча, Сиен, больна. Говорят, ей нужно что-то под названием джихвачхо, чтобы поправиться. Эту траву завозят только из Королевства Гномов, и она безумно дорогая. — Откуда бедным ученикам вроде нас взять триста золотых монет? У нас нет выбора, кроме как самим поехать и достать ее. Одноглазый мужчина рядом с ним вклинился в разговор. Его звали Сарут, кажется? Рис сказал с впечатленным выражением лица: — Вы удивительные. Рискуете жизнью ради товарища по учебе... — Это не только ради школы, Сиен — моя младшая сестра, так что мои товарищи действительно рискуют жизнями ради подруги. Малик с неловким видом почесал свою блестящую лысину. — А этот джихвачхо трудно достать? — Ну, как трава, это не то, что может сорвать любой... но и не такая уж редкость. Они просто накручивают цену в сто раз, потому что на поверхности она не растет. — Изначально стоит три золотых? Бизнес — это покупать дешево и продавать дорого, но здесь была отвратительная эксплуатация. И ведь даже не из дальних стран везти. Умар усмехнулся над Ракией, который цокнул языком. — Гномьи длинные мечи продаются в Империи тоже с наценкой. В ответ имперские торговцы накладывают огромные пошлины на гномий алкоголь и выращенную на земле еду. Обе стороны приносят прибыль только власть имущим. Вскоре Умар и Рис сдружились с тремя учениками школы меча, ворча о том, как прогнил этот мир. Но это длилось недолго; как только корабль отплыл, Рису и двоим ученикам пришлось повиснуть на краю палубы. — Уэ-э-эк-! — Уук... — Почему желудок так бунтует... Он слышал о морской болезни, но видеть, как их реально тошнит, было и ново, и забавно. К счастью, Ракию не укачивало, благодаря его мощной ауре и физическим способностям. Малик, как Пользователь Ауры, тоже держался относительно нормально. — ...Как их может укачивать, если они живут у побережья? — Ну, мы же не профессиональные моряки. Малик выглядел смущенным. В этот момент матрос на мачте крикнул: — Спускаемся! Пассажиры, отойдите от краев палубы! — Спускаемся? Малик в недоумении пробормотал. Ракия знал, что это значит. Он заранее слышал от Риса и получил объяснения от Умара. Он притянул к себе Риса, которого рвало на палубе, подставил кожаный мешок к его рту и ответил на вопрос: — Я не уверен точно, но отсюда корабль ныряет прямо под землю. Не знаю как, ведь он не погружается в море... Говоря это, Ракия заметил, что вокруг стало темнее, чем пару мгновений назад. Тени сгустились слева и справа. Невозможно посреди моря, но это происходило. Оглядевшись, он увидел, что нефритово-зеленая морская вода поднялась стенами, блокируя борта корабля. «Нет...» Осмотревшись как следует, он понял, что вода не поднялась. Море впереди них опустилось, словно спуск с пологого холма. Корабль ускорился под уклон, двигаясь намного быстрее, чем раньше — настолько, что ветер резал глаза. — Что это такое... — Ува-а-а-а! Несколько других пассажиров запаниковали и закричали. Это было понятно. Корабль, внезапно скользящий вниз на высокой скорости посреди моря? Даже Ракия, имевший некоторые предварительные знания, опешил; без них обморок не был бы удивительным. Судя по интонации Малика ранее, даже будучи местным, он не понимал, что значит «спускаемся», так что это не было широко известно. — Это... Бормоча, Ракия заметил, что у него заложило уши от резкой смены давления. Он проконтролировал свое тело, чтобы открыть евстахиевы трубы, выравнивая давление на барабанные перепонки. Вскоре, спустившись еще ниже, корабль скользнул в дыру на морском дне и начал замедляться до спокойного хода. Пройдя еще десятки минут, он наконец перестал спускаться и пошел горизонтально. Даже без ветра в подводных глубинах парусник двигался благодаря океаническому течению. Мощный поток, подобно любой реке, бушевал под килем, толкая судно вперед. Затем, возможно, чтобы выровнять давление, Умар, который до этого сидел с открытым ртом, спросил: — Как это было? Впечатления от первого спуска? — ...Необычно. Какой принцип за этим стоит? Гордость не позволяла ему показать страх, но, честно говоря, было жутковато. Просто представив, как рассеченная морская вода обрушивается вниз, у него слабели ноги. Почувствовав состояние Ракии, Умар расхохотался. — Это тайна гармоничной природной магии. Лишь древние существа ведают причину. Короче говоря, использовался уже существующий природный феномен. Действительно, если бы гномы могли напрямую управлять такими вещами, они бы легко завоевали Империю. Разрезать все море, чтобы войти — даже Апостол Моря не смог бы с этим справиться. Во всяком случае, пережив это лично, стало ясно. Фраза «королевство под морем» не была поэтической метафорой.