Глава 68 — Глава 68

68 Пока лодка плавно скользила вперед, люди, которых ранее охватила паника, начали успокаиваться. Некоторые клялись, что больше никогда на такое не сядут, в то время как другие бахвалились, что это пустяк. Нашлись и чудаки, которые говорили, что это было весело, и хотели бы прокатиться снова. — Это было потрясающе! — Хе-хе, думаешь? Ракия огляделся по сторонам, позволяя восторженному воплю Риса и дедовскому смешку Умара отойти на задний план. Теперь, когда они вошли в пещеру, солнечный свет больше их не достигал. Однако темно не было — потолок и стены пещеры слабо светились повсюду. Зрелище, весьма знакомое Ракии. Он часто видел подобные картины под горным хребтом Имур, в Подземном Королевстве Эйден. Если подумать, то место изначально было жилищем древних гномов, так что и это, вероятно, продукт их изобретательности. Заметив взгляд Ракии, Умар заговорил: — Ты впервые видишь люмен-кристаллы? — М-м. Умар молча кивнул и пояснил: — Это одна из местных диковинок, которая встречается только под землей. — Если их просто так оставить, разве никто их не заберет? — Заберет? Зачем? — Ну, такие камни можно продать за хорошую цену. Это же куда более удобный источник света, чем факелы или фонари, верно? Продав их дворянам, можно выручить горы золотых монет. Ракия думал так же, находясь в Эйдене, но там люмен-кристаллы были вмурованы только в потолки на высоте десятков метров, что делало их добычу невозможной. Здесь же они расстилались по стенам с обеих сторон, так что добыча не казалась сложной. Умар на это покачал головой. — Толку не будет. На поверхности они не светятся. — А-а. — К тому же они гораздо тверже обычного камня, так что выдолбить их трудно. Чтобы добыть столько, чтобы это окупилось, тебе, наверное, понадобится Мастер Меча, который вырежет их Клинком Ауры. Сама картина была настолько нелепой, что остальные слушатели расхохотались. В любом случае, удовлетворив любопытство, Ракия прекратил расспросы и стал наблюдать за мягко светящимися стенами пещеры. Сколько они так плыли, когда течение воды под лодкой начало ослабевать? Внезапно из-под судна выдвинулись десятки весел. — Греби! — Ува-а-ак! По команде первого помощника матросы начали налегать на весла, издавая крики, которые могли быть как возгласами усилия, так и воплями. Лодка, замедлившая ход, снова набрала скорость. — О, вижу! Через некоторое время кто-то крикнул, глядя вперед. В конце туннеля показалась подземная гавань. Было забавно сочетать слова «подземная» и «гавань», но с причалами и всем остальным на месте по-другому это описать было нельзя. Лодка быстро приблизилась благодаря энергичной гребле, затем затормозила обратным ходом весел на опасном расстоянии, после чего бросила якорь и полностью остановилась. Капитан, обратившись к гостям на палубе, снял шляпу и вежливо поклонился, провозглашая: — Для меня было честью вести таких уважаемых гостей. Прошу, не забывайте капитана Джеральда! Пассажиры ответили словами благодарности, прежде чем сесть в шлюпки, спущенные на блоках для высадки. Ракии и его группе тоже выделили шлюпку, и они спустились. Матрос, плывший с ними, греб изо всех сил, и вскоре они смогли ступить на землю Королевства Гномов. — Давненько я тут не был... Пока Умар сентиментально бормотал, их окружили несколько вооруженных солдат-гномов. Видя, что другие пассажиры проходят через схожие процедуры, казалось, это просто стандартный протокол. Гном в чуть более нарядных доспехах, очевидно, капитан стражи, заговорил командным тоном. Так как он использовал язык гномов, один из учеников Умара переводил для них. — Назовите себя. — Умар. Умар из Дома Мортем. — Умар... Вы есть в списке пассажиров. Печатка? — Вот. Капитан гномов внимательно осмотрел кольцо, которое предъявил Умар, кивнул и передал несколько листов бумаги. — Хорошо. Пусть все люди с вами запишут свои данные и получат карты иностранных резидентов. Через мгновение, когда все формы были заполнены в двух экземплярах, капитан принял их и пропустил группу. Других все еще задерживали для допроса, так что, похоже, статус Умара как члена Великого Клана сыграл им на руку. Перейдя за ограждение, они наконец увидели Королевство Гномов во всей красе. — Ох... Первое впечатление: всё было маленьким. Не только высота зданий, но и двери, прилавки уличных торговцев и даже ограды фонтанов — всё было низким. Это действительно давало понять, что они вошли в землю малого народа. Здания Королевства Гномов были в основном угловатыми и островерхими по стилю, но качество их исполнения не шло ни в какое сравнение с человеческими постройками. Сложные узоры были нормой, а некоторые здания использовали материалы — минералы или камни, трудно сказать, — которые переливались разными цветами. Они были настолько вычурными, что граничили с безвкусицей, но в любом случае казались гораздо более тщательно сделанными, чем человеческие дома. Глядя на проходящих мимо гномов, Рис сказал: — Немного отличается от того, что я представлял. Думал, все гномы — шахтеры или кузнецы. Среди прохожих на улицах не было видно покрытых грязью шахтеров или кузнецов с явными шрамами от ожогов, как можно было ожидать. Большинство были рыбаками, изредка попадались торговцы. Когда его спросили об этом, Умар охотно ответил: — Это пограничный регион, который торгует с Империей — иначе городу здесь незачем существовать. Рудных жил нет, исторических кузниц тоже. Что здесь делать шахтерам или кузнецам? — Значит, стереотипные гномы находятся глубже внутри. — Верно. Особенно в столице, там полно таких, как вы представляете. Тот джихвачхо, который нужен парню, там тоже легко найти. Гномы похожи на людей тем, что им нужно есть и выживать, так что среди нас есть и фермеры, и травники. — О-о! Ученики Школы Меча издали возгласы восхищения. Они болтали о том, как рады, что поехали, и как они наконец-то добрались. Ракия обратился к ним холодным тоном: — Не увлекайтесь. Внимательно следите за окружением. Как я уже говорил, считайте каждого здесь потенциальным врагом. — ...Поняли. Поскольку они были официально наняты как охрана, Ракия в общих чертах объяснил им ситуацию — без точностей, просто упомянул угрозу убийства. Услышав Ракию, ученики Школы Меча уняли восторг и начали оглядываться с напряженными лицами. В сочетании с их свирепыми физиономиями они выглядели крайне подозрительно. Любой мог бы доложить о них как о шпионах, и это не показалось бы странным. Смысла говорить им не вести себя так не было. Вскоре они прибыли на вокзал. Вокзал не был обычной постройкой. В отличие от других зданий с низкими потолками, здесь потолок был несколько метров в высоту, а в центре стояла великолепно украшенная статуя воина-гнома. Гном за стойкой внутри удивленно посмотрел на приближающуюся группу людей. — Что? Люди? — Мы пришли сесть на Гномий Поезд до столицы. Один из учеников Умара перевел, и гном буркнул грубым тоном: — Четыре серебряных монеты с человека. Дешевле, чем ожидалось. Ракия взял песо — валюту гномов — у Умара и заплатил. Через минуту гном пересчитал звякнувшие серебряные монеты, кивнул и выдал билеты на поезд. — Следующий поезд отправляется через четыре часа. Будьте готовы. *** Четыре часа спустя группа убивала время в углу вокзала. Они даже не думали о достопримечательностях. В ситуации, когда любой проходящий гном может внезапно обезуметь и броситься с кинжалом, кто сможет расслабиться? Конечно, они полагали, что в таком людном месте это вряд ли случится, но кто знает. В конце концов, гномы и люди — разные расы, и их образ мыслей может отличаться. Захотев пить от ожидания, они купили напитки в киоске сбоку, но даже их Рис сначала проверил — на всякий случай. К счастью, яда не было. Осушив напиток, Умар вытер рот и поморщился. — Выглядит подозрительно. — Что именно? — Я думал, они попытаются что-то сделать сразу, но все идет слишком гладко... — Может, они не знают, что вы прибыли? — Маловероятно. В королевство ведет только один путь. На их месте разве вы не расставили бы убийц заранее? — Ну да. — Тогда решающий момент будет внутри поезда... или после прибытия в столицу. Пока они болтали, убивая время, гном взмахнул флагом и что-то крикнул. Умар, прислонившийся к стене, вскочил. — Поезд здесь. Идем на посадку. Группа Ракии намеренно вошла отдельно от других пассажиров. Не было гарантии, что среди них нет убийц, которые могут внезапно атаковать. Вокзальный гном наклонил голову, видя, что последняя группа состоит в основном из людей, но пропустил их без проблем, проверив билеты. Если подумать, среди людей, прибывших на лодке, они были единственными, кто направился прямо на вокзал. Остальные посетители, вероятно, планировали задержаться в городе подольше или не собирались садиться на поезд. Насколько они спустились по блестящей мраморной лестнице после прохождения контроля, когда Малик, шедший впереди, пробормотал с изумлением: — Что это? Такое странное на вид сооружение. Следом за ним Ракия понял почему. Внизу лестницы находилась большая вытянутая серебристо-серая конструкция. Она была длинной спереди назад и узкой с боков, словно ряд из дюжины массивных металлических коробок, общей длиной, должно быть, сотни метров. В целом, она напоминала металлическую змею. Благодаря стеклянным окнам можно было видеть, что внутри пусто, и там ходят люди. — Не может быть, это Гномий Поезд? — Что? Эта штука движется как повозка? — Невозможно. Двое учеников Школы Меча негативно отреагировали на вопрос Ракии, но Рис утвердительно кивнул. — Ага. Но вживую она кажется до смешного огромной... Это была массивная конструкция, способная вместить сотни пассажиров. Сколько же силы потребуется, чтобы сдвинуть такую махину, как будто это карета? Пока они тупо таращились, Умар громко рассмеялся рядом. — Это одно из величайших наследий, оставленных древними гномами. Воссоздать его — цель жизни Дома Галеб, который занимается механическими устройствами. — Они больше не могут их делать? — Именно. Ремонтировать могут, но чертежи нескольких ключевых основных аппаратов, служащих источником энергии, утеряны. — Ах... Не трудно было догадаться, что источник энергии был самой важной частью. Колеса и металлический корпус сделать довольно просто, но силу, чтобы тянуть это, обычными средствами не создать. Ракия даже представить не мог, что может двигать такую тяжесть. — В королевстве осталось двенадцать поездов. Достаточно добавить несколько огненных камней, и он может проехать сотни километров без остановки со скоростью двадцать километров в час. — Если протаранить что-то такой штукой, даже огр умрет с одного удара. — Не только огры! Даже Земляной Дракон умрет, если попадет под поезд. Не то чтобы он позволил себя ударить, конечно. — Земляной Дракон? Рис ответил на вопрос Ракии: — Это один из монстров низших драконидов, живущих под землей. У них чешуя твердая как камень и ядовитое дыхание. — Они одна из главных головных болей королевства. В былые времена целый город был ими уничтожен. Монстр, достаточно мощный, чтобы уничтожить город. Такие сильные чудовища в наши дни были редкостью, но в древние времена они появлялись и на поверхности. Бессмертный Король, разрушивший несколько королевств давным-давно, был, в конце концов, типом монстра-нежити. — В любом случае, садимся. Скоро отправление. Зайдя в поезд, Рис и ученики Школы Меча огляделись с удивлением. — Ого. — Теснее, чем я думал. Внутри поезда было довольно тесно по сравнению с тем, как он выглядел снаружи. Отчасти потому, что он был разделен на купе, а отчасти из-за того, что стены и потолок были толще ожидаемого. Проходы, оставленные для движения людей, были настолько узкими, что двоим не разойтись, и из-за гномьего архитектурного стиля потолок был низким. Стены были покрыты чем-то мягким, похожим на кожу, так что удариться о них, вероятно, было не больно. В таком пространстве было бы трудно свободно махать мечом. Мысля как мечник, Ракия нашел назначенное их группе купе. Один из учеников Умара прочитал билет и направил их: — Умар, ты садишься у окна. Рис, ты напротив него. — Понял. — Ага. Сначала Умар — главная цель для защиты — и Рис, не имеющий боевых способностей, сели у окна, дальше всего от двери купе. Затем они немедленно задернули шторы. — До столицы три дня, верно? — Да. Пешком заняло бы не меньше месяца. Ракия быстро прикинул в уме и кивнул. Если поезд идет около двадцати километров в час без остановок двое суток, это 960 км. Раз путь занимает ровно три дня, добавив еще сотню-другую километров, расстояние примерно сходится. Пеший путь включал бы остановки на еду, сон, отдых и потенциальные стычки с монстрами или бандитами, так что месяц — вполне разумный срок. — Впечатляет. Было бы здорово, если бы такое существовало на поверхности. Если бы такое использовалось по всей огромной Империи, польза была бы невообразимой. Даже до далекой Лиги Городов-Государств на востоке можно было бы добраться за пять-семь дней максимум. Расстояние, которое пешком заняло бы месяцы. — Сомневаюсь, что Высший Совет уступил бы даже один, даже под страхом смерти. Мы, гномы, в глубине души презираем людей, но и боимся их. Наши технологии могут отставать, но их численность несопоставима, не говоря уже о множестве сильных мечников и магов. — М-м. Справедливо. — Причина, по которой они не раздают гномье вооружение направо и налево, та же. Они не хотят делать людей сильнее. Вот почему меня считают еретиком за то, что я обучаю учеников-людей. По словам Умара, население Королевства Гномов составляло всего несколько миллионов. Даже одних имперцев насчитывались сотни миллионов, хотя точно никто не считал, так что численный перевес людей был невообразимым. Даже без вмешательства императора, если бы один Курфюрст мобилизовал армию и вторгся, Королевство Гномов пало бы. Конечно, специфика входа делала развертывание такого количества войск трудным. Тук-тук. Пока они болтали, издалека донесся странный гудящий рев. Это звучало как крик огромного зверя. — Монстр? — Это звук отправления поезда. И правда, вскоре поезд дернулся вперед, и началась легкая качка из стороны в сторону. Выглянув через шторы, Ракия увидел проплывающий за окном пейзаж. — Ого. — Реально едет. Поезд двигался с характерным металлическим стуком: ту-дух, ту-дух. Скорость казалась намного выше ожидаемой. Даже при том, что, по словам Умара, это было медленнее, чем Ракия мог бежать на полной скорости. Пока он любовался видом снаружи, в дверь купе постучали. — Проводник. Я принес еду и напитки. — Они обычно предоставляют это? — Да. Услышав ответ Умара, Ракия открыл дверь. Гном-проводник, чья борода была закрыта тканью наподобие маски, стоял с большой тележкой, груженной едой. — Есть сок летнего корня и пирог с иловым крабом? — Да, у нас есть! — Дайте по одному на каждого по количеству людей. Нам нужно поесть и выпить, чтобы набраться сил. Проводник поставил несколько тарелок с тележки. Сок летнего корня был желтовато-зеленым напитком, вкус которого было трудно угадать, а пирог с иловым крабом, как следовало из названия, был сделан из мяса крабов, подземных существ. Пока проводник расставлял еду на столе по одной тарелке, Ракия заметил, как Рис осторожно поднял левую руку. Увидев это, Ракия тут же схватил проводника за шиворот и швырнул его вниз. — Гха! Лицо проводника с глухим стуком врезалось в стол. Остальная группа в замешательстве уставилась на Ракию из-за его внезапной вспышки насилия. — Что? — Что происходит вообще? Но проводник не запаниковал, не стал протестовать и не попросил объяснений. Вместо этого, не поднимая головы, он выхватил скрытую ядовитую иглу и попытался ударить Ракию. Заметив это, Ракия перехватил запястье мужчины свободной рукой и сломал его. Хруст! — Кха...! Проводник застонал от боли на мгновение, но его лицо быстро побледнело, и вскоре голова безвольно свесилась вперед. Поняв, что огромный разрыв в навыках не оставляет шансов на сопротивление, он, по-видимому, использовал яд, спрятанный во рту, чтобы покончить с собой. Опустив безжизненное тело, Ракия слегка встряхнул запястье, пока Малик, который неловко вытащил меч, бормотал: — Что за чертовщина...? Поднятая рука Риса была одним из их заранее оговоренных сигналов. Это означало, что еда отравлена. Судя по реакции проводника, он был убийцей, внедренным заранее. Глядя на труп, Ракия подумал: «Значит, начинается сейчас». Похоже, враг решил действовать внутри поезда, откуда побег невозможен. Состязание было простым. Либо их убьют до того, как поезд доберется до столицы. Либо они перебьют всех убийц до этого момента. Только одна сторона могла выжить.