Глава 66 — Глава 66

66 — Убийц из великих кланов обычно называют «Железные Тени». — Железные Тени? Согласившись взять на себя миссию по сопровождению, они немедленно покинули деревню и направились на юго-запад. Они рассудили, что чем дольше останутся на месте, тем выше вероятность, что убийцы расставят дополнительные ловушки вокруг поселения. Пока они были в пути, Умар объяснял природу убийц, которые устроили на них засаду. — Они подбирают гномов низкого происхождения, ставших сиротами, и воспитывают их, промывая мозги особыми зельями. Грубо говоря, используют наркотики. — ...Ох. При этих леденящих кровь подробностях у Риса отвисла челюсть, да и у Ракии вырвался невольный возглас. Ученики рядом с ними лишь молча кивнули, словно эта история была им уже знакома. — Они искусны во владении различным метательным оружием, включая арбалеты, и ядами, а некоторые даже используют магию. Изначально они верны только приказам главы клана, но после смерти главы следуют воле наследников. — Тогда убийцы, которые следуют за вами? — Поскольку у меня нет никакой опоры внутри клана... Умар погладил бороду с неловким выражением лица. — В любом случае наследники клана используют этих Железных Теней, чтобы покушаться на жизни друг друга. Исход один из трех: они либо объявляют об отставке, чтобы сохранить жизнь, либо умирают, либо становятся главой клана. Естественно, даже отставка требует умения. Нужно официально заявить об этом в зале клана. «Что за чертовщина творится в этом Королевстве Гномов?» Он думал, это просто место, где кузнецы куют железо, но теперь оно казалось таким же коварным, как любое людское королевство. Внезапно перспектива отправиться туда начала казаться немного пугающей. — Разве вы не могли просто сказать убийцам, что отказываетесь от прав на наследование, и попросить пропустить? — Они всего лишь инструменты. Они не оценивают приказы хозяев. К тому же... мои братья тоже не поверят. Если я войду в клан, то избавлюсь от угрозы убийства, и с этой позиции смогу снова попытаться бороться за права наследования. — А. — Поскольку я хорош в ковке мечей и имею связи, это может стать головной болью для них, если я попробую бороться изнутри. Другими словами, даже если Умар заявит об отставке, братья ему не поверят. В этом мире нет никого труднее для убеждения, чем подозрительный власть имущий. Отбросив лишние мысли, Ракия перевел взгляд на Риса. — Рис. Есть способ обнаружить убийц вокруг нас? — Эм... Не думаю. Если только я не знаю их личных данных... Услышав это, Ракия оглянулся на Умара, который медленно покачал головой. Поскольку Риса представили как Жреца Знания, гном, похоже, понял суть вопроса. — Я даже не знаю имен убийц, взращенных кланом. — Ничего не поделаешь. В таком случае оставался только лобовой прорыв. Они выманили засадчиков, покинув деревню, и встретили их лицом к лицу. Если возможно, лучше всего было бы перебить их всех до единого. Подумав об этом, Ракия негромко произнес так, чтобы слышали все: — Они здесь. При этих словах вся группа замерла на месте. Игнорируя это, Ракия продолжил идти и слегка отчитал их: — Не останавливайтесь. Идите дальше. Это слишком очевидно. — Если они здесь, значит... — Да. Кажется, метрах в пятидесяти-ста от нас. Чувство присутствия Ракии стало намного лучше, чем прежде. Отчасти потому, что его навык вырос, а отчасти из-за того, что его Аура значительно усилилась после поглощения воды из источника. Эта способность была одной из причин, почему он решил, что сможет справиться с убийцами. — Десять... Низкие, значит, все гномы... Продолжайте идти. Не нужно давать им знать, что мы их заметили. Хватит оглядываться. — Понял. Следуя инструкциям Ракии, группа продолжила идти, как будто ничего не случилось. Даже Рис, который мгновение назад был довольно расслаблен, теперь выглядел напряженным. Но оглядываясь по сторонам, ничего не увидишь. Дорогу с обеих сторон окружал густой лес, и они прятались за деревьями или камнями, наблюдая за ними. — Хоть бы они вышли побыстрее. — Может, атакуем первыми? — Они с обеих сторон. Если ударим по одним, другие нападут из засады. Сможете продержаться немного? — Это... Судя по заминке, уверенности у них было немного. Пока он качал головой, Ракия заметил что-то странное на земле прямо перед собой. Он тут же остановился и вонзил меч в землю; с булькающим звуком просочилась кровь. — ...Одиннадцать, может быть? — Наверное, ошибся. Извините. Прежде чем успел вздохнуть из-за неверной информации, Ракия выдернул меч, застрявший в земле. Поняв, что их обнаружили, гномьи убийцы бросились на них. — Идут. Рис! — Да! Как и договаривались, Рис тут же накинул на себя плащ и плашмя упал на землю. Плащ был из шкуры огромного медведя гризли, не зачарованный магией, но толстый и прочный, способный выдержать большинство метательных снарядов. Это средство защиты подготовили заранее для Риса, который все еще не мог себя защитить. Увидев это, остальные трое быстро выставили сумки перед собой, чтобы прикрыть тела, и достали свои плащи, чтобы укутаться. Хоть они и были куда легче, чем у Риса, все же лучше, чем ничего. — Хм. С шорохом из кустов по обеим сторонам появились одетые в черное гномы. Их лица закрывали маски, полностью скрывая кожу, кроме глаз, а в руках они держали то, что выглядело как метательное оружие. Некоторые держали арбалеты, был даже один, похожий на мага, с посохом. — Отойди, человек. Это дело нашей расы. Заговорил гном с посохом. Его Имперское наречие было немного корявым, но смысл был понятен. В ответ Ракия спокойно произнес: — Это и наше дело тоже. Если отступите, я вас не убью. При словах Ракии предполагаемый маг-гном цокнул языком. Словно по сигналу, неподвижные убийцы-гномы тут же метнули оружие, которое держали в руках. — Ик! Ракия быстро двинулся, чтобы обнять троих кричащих людей. Поскольку они сгрудились вместе, можно было худо-бедно прикрыть их своим телом. Летящее в четверых метательное оружие потеряло инерцию и рассыпалось по земле. Это был эффект артефакта Ракии, Утренней Звезды. «На легкие предметы действует лучше». В таком случае подобное метательное оружие можно считать практически обезвреженным. Магические метательные снаряды могли быть опасны, но редко кто зачаровывал расходные материалы. Не дожидаясь, пока оружие полностью упадет со стуком на землю, Ракия бросился к убийцам с одной стороны. Поскольку с их стороны людей, которых нужно было защищать, было меньше, ключевым моментом была быстрота. — Хап! Держа меч в правой руке, левой Ракия выхватил два метательных ножа и метнул их. Ножи вонзились в шеи двух убийц, стоявших дальше. «Хорошо!» Ракия обезглавил одного ближайшего убийцу мечом, затем ударами ног отшвырнул двух, у которых в шеях торчали кинжалы. На это ушло около трех секунд. — ◇◇◇◇! В этот момент с противоположной стороны донесся непонятный голос. Быстро обернувшись, он увидел гнома, направившего посох прямо на него. Он уже догадался по одежде, но это действительно был маг. Сзади крикнул Умар: — Это маг! — Знаю! После того как маг прочел заклинание, Ракия почувствовал странное ощущение в ногах, словно на них нацепили металлические кандалы. Он знал, что это, по косвенному опыту. Проклятие Оков. Незаменимое заклинание, когда группа с магом сталкивается с малым числом Пользователей Ауры. — Хап! Издав клич, Ракия тут же прыгнул в противоположную сторону. Из-за проклятия его скорость и дальность прыжка были значительно меньше, но все же быстрее обычного Пользователя Ауры. В полете Ракия проверил количество ножей, закрепленных на перевязи. «Осталось три». Он быстро метнул два из них, сняв двух убийц, пытавшихся обойти его, чтобы атаковать Умара. Благодаря техникам метания, которым научил Лан, их точность и сила были на другом уровне. — Ах ты ублюдок! ◇◇◇◇......! Маг бормотал что-то на неизвестном языке, явно замышляя какую-то хитрость. Чтобы остановить его, Ракия метнул последний нож, но тот столкнулся с чем-то в воздухе и безвредно отскочил. Вероятно, наложил на себя защитное заклинание. «Тч». Ради победы лучше всего было бы броситься убивать мага сейчас, но тогда трое убийц, заходящих с фланга, добрались бы до Умара. Поскольку приоритетом был эскорт, Ракия развернулся, чтобы защитить Умара. В этот момент Умар и двое учеников выстрелили из арбалетов по убийцам. — Сдохните, сучьи дети, чтоб вас завалило в отработанной шахте! — Чертовы ублюдки! — Ува-а-а-а! С громоподобным ревом вылетели три болта. Два из них попали в убийц. Один пронзил глаз навылет, оборвав жизнь цели, другой вонзился в бедро. Однако выстрел в бедро не остановил убийцу. Теперь, не считая мага, оставалось трое. — Они идут! Со звонким щелчком убийца с арбалетом выстрелил в Умара. К счастью, Ракия заблокировал выстрел. Ему даже не нужно было быстро отбивать его мечом. Достаточно было просто подставить тело, чтобы сработал артефакт. Поистине сокровище, стоящее тысяч золотых. — Таруса! Тогда гном-маг выплюнул что-то похожее на проклятие и направил посох на Ракию. Увидев, что в него что-то летит, Ракия поднял меч. Магические атаки артефактом не заблокировать. Но опознав летящий объект, он отказался от идеи отбивать его мечом и поднял руку, чтобы закрыть лицо. — Проклятье! Маг запустил бледно-желтый кислотный раствор. Жидкость мечом не отбить. В лучшем случае просто разбрызгаешь. Уклоняться тоже нельзя. Если Ракия увернется, Умара и учеников позади него накроет. В итоге кислота облила верхнюю часть тела Ракии. — Кх! Ракия застонал от жжения. От доспехов пошел шипящий звук. Если бы у брони не было сопротивления кислоте и если бы он не закрыл лицо и голову, без ран бы не обошлось. Сзади раздался встревоженный голос Умара: — Э-эй, ты в порядке?! Не тратя времени на ответ, Ракия стряхнул остатки жидкости. Затем взмахнул мечом на двух убийц, приближающихся, чтобы прикончить Умара. — Хап! Не ожидавшие, что противник останется невредимым, двое ближайших убийц впервые проявили удивление на лицах. Вероятно, это было их последнее удивление. Мертвые больше не удивляются. «Непреклонный» рассек шеи обоих убийц, и кровь брызнула фонтаном. — Рам таруса......! Последним остался маг, который, вопя на неизвестном языке, бросился наутек. А один убийца охранял мага, словно телохранитель. Этот эскорт держал меч чуть длиннее, чем у остальных. Его стойка была правильной, показывая, что он обучался фехтованию. Правда, из-за специфического телосложения гнома это выглядело неуклюже. Ракия сделал прямой выпад в сторону телохранителя. Лязг! «Хм?» Удивленный тем, что не убил противника одним ударом, Ракия широко раскрыл глаза. Он полагал, что одного попадания хватит против хорошо обученного мечника, не владеющего Аурой, но рефлексы противника были на уровне низкорангового Пользователя Ауры. Как и физические способности. Меч, который тот держал, слегка погнулся, но выдержал ауру Ракии, что говорило о его высоком качестве. Но от тела гнома не исходило никакой ауры. Будь этот гном Пользователем Ауры, это означало бы, что он превосходит Ракию, что было маловероятно. Удивляясь, Ракия по инерции продолжил связкой атак, рубанув гнома. Удар от правой ключицы до пупка. «Все кончено». Смертельный удар, который раздробит большинство внутренних органов; ни человек, ни представитель другой расы не выживет после такого. Однако, к изумлению, телохранитель перехватил меч левой рукой и нанес последнюю контратаку. — Кх!? Это была невозможная с точки зрения здравого смысла контратака, поэтому не готовый к такому Ракия быстро изогнулся всем телом, чтобы избежать смертельной раны. Раздался скрежет — клинок чиркнул по доспеху. Как и объяснял торговец, на физическую защиту этой брони полагаться не стоило. Похоже, это была его последняя попытка: вскоре силы покинули телохранителя, и он рухнул. — Что за чертовщина... Бросив быстрый взгляд на падающего гнома, Ракия прыгнул в погоню за убегающим магом. Он настиг его за считанные секунды. Гном был на удивление быстр для своего вида и успел отбежать метров на сто, но скорость Ракии в активном прыжке была более чем вдвое выше. — Попался. Ракия схватил противника за шкирку, повалил, а затем ударил плашмя мечом по рту. Жемчужно-белые зубы раскрошились и разлетелись брызгами. — Угх......! «Магам рот без надобности». Поскольку тот, кто учил магию, должен уметь читать и писать, информацию можно будет вытянуть письменно. На случай, если есть еще убийцы, Ракия подхватил потерявшего сознание мага за шкирку и вернулся к Умару. Естественно, за это время ничего не произошло. — Что с этим? — Маг. Если допросим, можем узнать план засады или кто за этим стоит. — Ох, мне стоило упомянуть, что захват живым мало что даст. Извини. С сожалением покачав головой, Умар произнес: — Он, вероятно, уже мертв. — Что? Взглянув вниз при этих словах, Ракия увидел, что убийца уже перестал дышать. Он умер не от удара мечом Ракии. Иначе его кожа не почернела бы так, как сейчас. Похоже, он покончил с собой ядом. — Железные Тени выбирают смерть, а не плен у врага. Они верят, что это единственный способ предстать перед великими вратами после смерти. С горечью сказал Умар. Опуская бесполезное теперь тело мага, Ракия спросил о том, что озадачило его раньше. — Кстати, что значит «таруса»? Это звучало как слово из языка гномов, но ощущалось неприятно, как проклятие. На вопрос Ракии Умар издал пустой смешок. — Чудовище. *** Грубо избавившись от тел, группа покинула место схватки. Для отдыха они выбрали невысокий холм. Вокруг ничего особенного не было, так что заметить любого приближающегося было бы легко. — Мне жаль. — Нет, все в порядке. Я просто проверял. Причина извинений Риса была проста. Даже используя свою способность Апостола Знания, он не смог извлечь никакой информации из лиц мертвых убийц. Другими словами, эти убийцы никогда толком не взаимодействовали ни с кем, кто служил Богу Знаний. «Как и ожидалось, эта способность тоже не всесильна». Пока Ракия думал об этом, доставая простой перекус, Умар заговорил с восхищением: — Я знал, что выбрал правильного человека. Это было поистине впечатляющее мастерство. Хоть они и были низкоранговыми убийцами, я не ожидал, что ты так легко одолеешь их, находясь в обороне. — Ну, это было не совсем легко. Это была битва, которую он смог выиграть благодаря помощи своих магических предметов. Конечно, он бы не проиграл и без них, но защитить Умара было бы сложно. Он мог отбивать или уклоняться от метательного оружия или стрел, нацеленных в него, но делать это с теми, что летели в других — совсем другое дело. — Тот последний с мечом, кто это был? Он был странно силен для того, кто не владеет Аурой. Его сила и рефлексы были несопоставимы с другими убийцами. Если бы раса гномов могла достичь такого уровня только чистыми тренировками, доминирующим видом на континенте были бы не люди. На вопрос Ракии Умар тяжело кивнул. — Вероятно, под воздействием усилителя. Они перемалывают кристаллы бездны, смешивают с определенными травами, сушат и потребляют, чтобы временно значительно повысить физические способности и забыть о боли. — Ох...... Звучало довольно полезно. Если это позволило не владеющему Аурой блокировать меч Ракии один раз, каков был бы эффект на настоящем Пользователе Ауры? Словно прочитав мысли Ракии, Умар покачал головой и посоветовал: — Это своего рода наркотик. Многократное использование разрушит тело, так что лучше не интересоваться. Разочарованный Ракия цокнул языком и отбросил план раздобыть рецепт гномьего усилителя. — Если бы все десятеро использовали это и напали, угроза была бы серьезной. Это ценная вещь? — Это не то, что используют просто так. Кроме того, чтобы использовать его правильно, нужно попрактиковаться раз или два заранее. Новички, как говорят, теряются, потому что не могут адаптироваться к усиленному телу. — Понятно... Короче говоря, предмет, пригодный только для высококлассных кадров, которых заранее обучили фехтованию, кормили дорогим наркотиком и даже давали практиковаться. На таком уровне ему не нужно было беспокоиться о нападении десятков наспех накачанных псевдо-Пользователей Ауры. — Пока что мы убили непосредственных преследователей, так что одной заботой меньше. Хотя может прийти подкрепление. — Они не придут сразу. Им нужно оценить твои способности как моего защитника... да и мои братья слишком заняты, проверяя друг друга, чтобы возиться с этим. Все должно быть спокойно, пока мы не войдем в королевство. При этих словах Ракия перевел взгляд на юго-запад. Их пункт назначения лежал в том направлении. Адельн, пограничный город на юго-западе империи. Ворота в Королевство Гномов, широко известный как Город Врат.