Глава 58 — Глава 58

58 — Должно быть, мне показалось. В ответ на вопрос Ракии мужчина покачал головой и стал отнекиваться. Он заявил, что не является тем самым Мастером Меча, о котором упоминал мальчик. Разумеется, это не значило, что Ракия просто принял это со словами «А, ну ладно». Даже Эсмар, входивший в число лучших пользователей ауры, не смог бы так небрежно заблокировать удар Ракии одним наручем. Рассудив, что собеседник просто не хочет раскрывать личность, Ракия кивнул и решил подыграть. — Допустим, я ошибся, но тогда... это вы вмешались и заблокировали удар? На вопрос Ракии оппонент немного поразмыслил, прежде чем покачать головой. — Я не имею на это права, ведь месть не моя. Я просто хотел дать непрошеный совет. — Тогда отойдите, пожалуйста. — ...Что ж, если ты так решительно настроен. Убедившись, что мужчина отступил на пару шагов, Ракия приблизился, чтобы довести задуманное до конца. Связанные люди замотали головами и закричали: — С-спаси! Пожалуйста! — Я был неправ! Я же извинился! Несмотря на увечья, которые и так делали нормальную жизнь невозможной, они отчаянно дергались, пытаясь выжить. Глядя на это, Ракия лишь укрепился в своем решении. Для них самым важным была жизнь. Поэтому смерть станет величайшим наказанием. Первым был староста. Когда кинжал вонзился в морщинистую кожу шеи и перерезал сонную артерию, алая кровь брызнула фонтаном, заляпав лицо Ракии. — Кху! Староста издал звук, похожий на визг закалываемой свиньи, и немного побился в конвульсиях, прежде чем уронить голову. Остальные трое рядом побледнели, покрытые чужой кровью. Они знали, что следующие — они. Стерев кровь с лица, Ракия перешел к следующей цели. Один за другим. К тому времени как крики стихли, на столбах вместо людей висели четыре обмякших трупа. Сзади донеслись звуки чьей-то рвоты. — Ху-у... Глядя на тела, Ракия выдохнул. Кто там говорил, что месть тщетна? Вопреки этим словам, он не чувствовал тщетности. Всепоглощающего счастья тоже не было, но, по крайней мере, на душе было неплохо. Это напоминало чувство освобождения, когда сбрасываешь одну из цепей, сковывавших тебя вечность. Облегчение от завершенного дела. Вытерев окровавленный кинжал об одежду одного из трупов, Ракия развернулся и пошел прочь. Никто из собравшихся людей не попытался его остановить. *** К тому времени, как он добрался до окраины деревни, Ракия почувствовал, что за ним идут. Один мужчина средних лет, которого он подозревал в том, что тот — Мастер Меча, и несколько мечников, похоже, участников Турнира Мечников. Когда он обернулся, чтобы посмотреть на них, мужчина заговорил первым: — Ты не выглядишь особо довольным. — Я мстил не ради счастья. — Тогда зачем? — Потому что жертве больно просто видеть, как преступник жив-здоров и мечтает о счастливом будущем. — Тогда разве не достаточно было оставить их калеками, как я предлагал? — Я думал об этом... но я убил их, потому что они не хотели умирать. Скажи они, что предпочли бы смерть, я бы, может, и оставил их в живых. Лучшая месть — это не дать противнику желаемого. — Какой же ты испорченный парень. Весьма. Хоть он и сказал это, на лице мужчины играла слабая улыбка. Выражение человека, увидевшего нечто занятное. — Итак, ты придумал, как всё это замять? Совершить такое средь бела дня — значит навлечь на себя беду, если нет серьезной поддержки. Каким бы ни было оправдание. — Не хочу хвастаться, но у меня немало денег. Если денег не хватит, могу предложить свой меч местному лорду. В конце концов, миром правили деньги и сила. В отличие от прошлого, когда он был слаб, теперь у Ракии было и то и другое. Более того, сделай он это без всякого повода — одно дело, но Ракия был явной жертвой торговли людьми. Может, физических улик и не осталось, но небольшое расследование выявило бы вполне очевидные косвенные доказательства, так что, если лорд не педант, он, скорее всего, пойдет на компромисс и закроет на это глаза. — Понятно. Мужчина молча кивнул и постучал по рукояти своего меча. — Тогда могу я предложить небольшую помощь? — Что вы имеете в виду? — Я знаю графа Эресы. Если хочешь, могу попросить о снисхождении для тебя. — ...Почему? С чего бы ему оказывать такую услугу Ракии, которого он встретил только сегодня? На этот вопрос мужчина ответил: — Люблю талантливых мечников. Тот удар, который ты нанес раньше, пришелся мне по вкусу. — Только ради этого? — Что значит «только»? Этот кусок железа может быть ничем для кого-то, но для таких мечников, как мы, это всё. Сотни тысяч людей на этом континенте посвятили жизни тому, чтобы размахивать этой железной палкой, разрывая плоть и ломая кости. Это никогда не бывает пустяком. С этими словами мужчина обнажил меч. Клинок отливал синевато-серым блеском. Легко было догадаться, что это не обычное железо, а магический металл. — К тому же, судя по тому, что я слышал, твои слова не похожи на ложь. Если это правда, твоя месть оправдана. Несправедливо, если человеку, совершившему справедливое возмездие, придется расплачиваться. — ...Благодарю. — Но чтобы узнать, действительно ли твои навыки чего-то стоят, одного обмена ударами мало. Покажи мне еще немного своих способностей. Если мне понравится, я договорюсь с графом напрямую, чтобы всё это исчезло. Что скажешь? Заглянув мужчине в глаза, Ракия понял, в чем его истинное намерение. Чего хотел мечник — так это скрестить с ним клинки лично. — Понял. Сэр Дарен. Ракия вежливо поклонился противнику. Каковы бы ни были намерения, предложение было действительно полезным для Ракии. Более того, ему было любопытно узнать уровень Мастера Меча этой эпохи, которого он никогда не видел раньше. Даже если тот стар и без одной руки. — Даже если скажу, что это не я, ты всё равно проигнорируешь. — Если пожелаете, я буду считать вас просто другим Мастером Меча схожего возраста, потерявшим ту же руку. — Кончай с этим. Мужчина, Дарен Асерат, проворчал это отрывисто и остановился, слегка притопнув ногой. Поняв, что это сигнал, Ракия немедленно обнажил меч и принял стойку. — Прошу, не судите строго. — Будь осторожен. Я не привык сдерживаться. С этими словами Дарен приблизился, небрежно помахивая мечом из стороны в сторону. Ракия усилил свою ауру и чувства, готовясь к бою. Окружающее время сжалось, и зрение поплыло. В мутном мире, где всё расплывалось, фигура противника выделялась четко. Он шагнул вперед, занося опущенный меч... И исчез. «Справа!» Благодаря тому, что он заранее максимально расширил сенсорное восприятие ауры, он едва уловил противника. Ракия мгновенно развернулся, выставив меч в защитную позицию. Оборонительная техника, включающая тонкий принцип «Текущей реки», отводящая удар плавно, как вода. Однако в момент соприкосновения клинков Ракия простонал от неожиданного ощущения. — Урк?! Удивительно, но противник не стал бить наотмашь. Прямо перед столкновением он мягко приклеил свой меч к клинку Ракии, а затем, словно используя рычаг, выкрутил оружие Ракии, целясь в его вооруженную руку. В тот миг, когда он попытался отклонить и отбросить удар, противник точно скорректировал траекторию под этот наклонный защитный угол. Ракия едва успел отбить клинок в последний момент, прежде чем меч царапнул его горло. «Как и ожидалось, даже прогнивший, он всё равно Мастер Меча!..» Как и Элтейн, с которым он часто спарринговал раньше, этот мечник обладал тем же «чувством», что и Ракия. Особое чувство, разбивающее время на сотни фрагментов, стирающее формы объектов и оставляющее лишь их движения, доступное только в предельной концентрации. Дарен снова приблизился, размахивая мечом туда-сюда. — Недурно! Даже после этого последовало ещё несколько попыток скорректировать траекторию, чтобы пробить блок, но Ракия каждый раз проигрывал состязание техник. Противник менял угол на шаг вперед каждый раз, когда Ракия исправлял свою защиту, целясь в уязвимые места и делая выпады. Это была разница не столько в мастерстве, сколько в опыте. Интуиция того, кто взмахивал мечом и сражался в десятки или сотни раз больше, создавала это стабильное преимущество в один шаг. Но это было ещё не всё. По какой-то непонятной причине каждый раз, когда он парировал меч противника, его тело вибрировало, а кости и суставы ныли. Он не мог точно определить принцип. Мог лишь догадываться, что это какое-то применение ауры. — Грх... Решив, что продолжать в обороне опасно, Ракия отпрыгнул назад, создавая дистанцию, а затем рванулся вперед, нанося рубящий удар сверху. И в тот момент, когда противник попытался принять удар, он использовал свою Тайную Технику, чтобы резко изменить траекторию меча. Изогнувшись под прямым углом дважды подряд, меч прочертил путь, похожий на узор молнии. — Хм! Лязг! В этот миг их мечи сцепились и замерли. Ракия понял, что природа ауры на мече противника изменилась. Подобно древесной смоле или меду, мерцающая аура стала вязкой, сковывая его меч. Вывернув меч пару раз и почувствовав, что силой тут не возьмешь, Ракия применил свою Тайную Технику со всей мощи, чтобы вырвать клинок и освободить его. Когда дистанция увеличилась на несколько шагов, Дарен вздохнул, словно вымотался, и сказал: — Наверное, из-за старости я устаю. Уже не могу махать мечом долго. Любой, кто не был дураком, понял бы, что это преувеличение. Кто поверит таким словам человека, который даже не вспотел и сохранил ровное дыхание? Восстанавливая дыхание, Ракия чувствовал разочарование. Даже если противник — Мастер Меча, он стар и без руки, и они даже не использовали клинки ауры. Он верил, что сможет хотя бы держать оборону, но такими темпами его хватит максимум на три минуты. Однако, вопреки разочарованию Ракии, Дарен был внутренне потрясен. Одним из абсолютно необходимых условий для становления Мастером Меча, о котором обычные люди мало знали, было овладение особым чувством. Чувство полного контроля над телом и ясного чтения движений объектов, доступное лишь в состоянии предельной концентрации. Для обычного мечника испытать это чувство пару раз в жизни было пределом, но чтобы стать Мастером Меча, нужно было уметь вызывать его так же естественно, как дышать. Естественно, для обычных людей это было невозможно. Было бесчисленное множество тех, кто развил ауру и фехтование до порога ранга Мастера Меча, но уперся в стену, потому что не мог овладеть этим чувством. И всё же этот мальчик естественно вызвал это чувство в момент начала боя, словно он сам был Мастером Меча. Для Дарена, повидавшего множество талантов за 45 лет, способность этого мальчика была необъяснимой. — В любом случае... ты годен. Даже очень. Сколько, говоришь, тебе лет? — Только что исполнилось семнадцать. Дарен не особо удивился. Возможно, потому что Ракия сильно вырос в горах, теперь его телосложение вполне соответствовало возрасту. Хотя он всё ещё был немного меньше среднего. «По сравнению со мной в том возрасте — небо и земля». — Тебя зовут Ракия, верно? — Да. — Ты принят. Я лично поручусь за тебя перед графом. *** — ...Поверить не могу. Один из мечников, следовавших за Ракией с деревенской площади, пробормотал это с горечью. Парень, на вид лет семнадцати-восемнадцати, с юным лицом. Увидев внезапное убийство посреди деревни, они втайне подумали, что это шанс. Решили, что смогут скрутить этого невежественного юнца и сделать себе имя. Они даже настороженно поглядывали друг на друга. Если бы более сильный мечник увел добычу, это могло бы породить обиды и проблемы. Но с того момента, как юнец назвал пожилого мечника Дареном Асератом, и после того, как они увидели их столкновение, эти мысли испарились. Ужасающая скорость, за которой трудно уследить взглядом, и, несмотря на скорость, ослепительное и сложное состязание техник заставили их головы кружиться. Глядя на других вокруг, казалось, что они разделяют те же мысли. — ...Монстр. — Черт возьми. — Обмениваться ударами с Мастером Меча в таком возрасте? Все они вздохнули с чувством собственной никчемности. Они не могли не чувствовать этого после увиденного спарринга Ракии и Дарена. Все они стремились к славе и богатству через Турнир Мечников, но, будучи не в состоянии оплатить дорогие комнаты в оживленном городе, остановились в ближайшей деревне. Иными словами, будучи мелкой сошкой, они словно стали свидетелями битвы небожителей. — Я возвращаюсь. — Что? — На Турнире Мечников будет кишмя кишеть таких монстров. Человек должен знать свое место. — ...Я тоже. Некоторые из удрученных мечников сказали это и повернули не к деревне, а обратно, откуда пришли. Так Ракия и Дарен невольно заставили нескольких потенциальных участников Турнира Мечников выбыть из игры. *** После спарринга они вместе зашагали в сторону города Эреса. Болтая о пустяках по дороге, Ракия заново осознал, что у Дарена очень прямой характер. Видя, что другие Мастера Меча в Священном Царстве, вроде Элтейна, были похожими, он подумал, что, возможно, люди с авторитарным характером просто не могли достичь этого уровня. — Ты правда не из семьи мечников? — Нет. — Удивительно... Что ж, такой монстр появляется раз в эпоху. Два, если считать того, кто отрубил мне руку. — Вы о сэре Палкионе. При словах Ракии Дарен энергично почесал затылок. — Да, отрицать это теперь было бы смешно. Юнец из Дома Лемур отсек мне руку. Этот парень определенно гений. Даже по меркам Мастеров Меча. — Разве вы не держите на него зла? — На что тут злиться? Будь у меня шанс, я бы тоже отрубил ему конечность. Когда сражаются Мастера Меча, это единственный способ закончить бой. Он слышал об этом от Элтейна раньше. Мастера Меча сражались с абсолютной разрушительной силой Клинков Ауры, поэтому их атаки были смертельны друг для друга. Если разрыв в мастерстве не был настолько подавляющим, чтобы остановить меч прямо у кожи противника, одна сторона должна была потерять конечность, чтобы бой закончился. Или же приходилось загонять врага до изнеможения и принуждать к сдаче. — Я слышал, бой был довольно ожесточенным. Зрители говорили, что всё могло повернуться в любую сторону. — Ну, как бы я ни говорил, это просто оправдания проигравшего. Дарен почесал щеку со смущенным видом. — Поначалу я думал, что бой равный, но, может, из-за старости моя реакция не поспевала, и я начал уставать. Примерно через тридцать минут, в момент, когда моя концентрация ослабла, руку отрубили, и всё кончилось. Вот и всё. Действительно, Дарену на вид было далеко за сорок. Для мечника это определенно возраст упадка. При строгом уходе за телом можно поддерживать навыки до определенной степени, но против молодого человека, которому ещё нет тридцати, он неизбежно будет отставать в рефлексах и выносливости. С другой стороны, это можно назвать победой Палкиона, который сумел сравняться в технике и опыте с мечником на двадцать лет старше себя. — Так что привело вас сюда? На вопрос Ракии Дарен неловко прочистил горло. — Просто проезжал мимо. Я ушел в отставку и хотел взять приличного ученика, а тут как раз граф Эресы проводит Турнир Мечников. В нашей семье не нашлось таланта, который бы мне приглянулся. Вспомнив свою встречу с Рашем тогда, Ракия невольно напрягся. Заметив это, Дарен покачал головой с легкой улыбкой. — Прости, но я не могу взять тебя в ученики. Гордость не позволяет принять того, кто достигнет моего уровня через несколько лет. Это всё равно что воткнуть цветок в чью-то готовую работу и заявить, что это я сделал. — ...Да. Он не мог сказать, что его фехтование уже полностью принадлежит ему, поэтому Ракия равнодушно кивнул. — И я планирую встретиться с другом. Он недавно приехал с дальнего юга, и по какой-то причине хочет одолжить мою руку. Юг. Место, которое Ракия даже не мог себе представить. Рения была оттуда, верно? Он слышал, что там много рек и морей. Сколько они так шли, болтая? Солнце полностью село, и начало темнеть. Вдруг из темноты впереди донесся стук копыт. Звук движения по меньшей мере десятков всадников. Услышав это, Дарен сказал: — Они пришли. По главному тракту двигалась армия. Десятки хорошо вооруженных солдат, а во главе — два рыцаря в отличных доспехах. Среди них были и те, кто походил на магов и жрецов. Нетрудно догадаться, кого они пришли ловить. — Стоять! — Раз они прибыли так быстро, значит, в деревне был Жрец Бога Знаний. — Был один. Видимо, ещё не ушел на покой. Пока двое болтали, кавалерия под командованием офицера окружила их, двигаясь как единый организм. Затем один рыцарь обнажил меч, зажег ауру, спешился, подошел и крикнул: — Вы разыскиваетесь за убийство в деревне Делам! Сдавайтесь спокойно... — Рад видеть вас, сэр Идрам. Когда Дарен вышел вперед и помахал рукой, рыцарь, наступавший с суровым лицом, вздрогнул и вложил меч в ножны. — С-сэр Дарен...? — Да, это я. Передай графу, что я прибыл и хочу встретиться, так как есть дело для обсуждения. Это касается вот этого друга, так что до тех пор я беру ответственность за него. Рыцарь растерянно перевел взгляд с Ракии на Дарена, затем кивнул. Его поведение напоминало поведение смирного ягненка.