Глава 56 — Глава 56

56 Фью-у! — Отличная песня! — Давай ещё одну! Под радостные возгласы посетителей таверны Ракия попытался взять себя в руки после ощущения, что сходит с ума. Не было сомнений, что песня, только что отзвучавшая, описывала одну из прошлых битв Ракии. И была приукрашена с такой фантазией, что слушать это при посторонних было стыдно до ужаса. — Эй. — Да, сэр... О, благодарю! Когда Ракия высыпал горсть монет на стол, бард расплылся в улыбке и жадно сгреб их. — Та песня, которую ты сейчас пел, — откуда она? — А, вы про «Серебряно-Белый Меч»? — Да. Она самая. Один этот титул заставлял пальцы на ногах поджиматься, но Ракия кивнул, не подавая виду. — Эта песня о юном мечнике по имени Ракия из Лиги Городов-Государств на востоке, она расходится уже пару месяцев. По слухам, несмотря на юный возраст, он невероятно искусный воин. Говорят, он уже одолел могущественного мага, повелевавшего троллями, некроманта, поднимающего мертвых, и проклятого магического мечника! — Пару месяцев? Кто, черт возьми, распустил эти байки? — Трудно узнать точный источник таких историй. Как с той, что я пел сейчас: кто-то поет её где-то, кто-то слышит, едет дальше и поет снова... Так и ширится слава, верно? — ...Понятно. Ступай. Отослав его взмахом руки, Ракия вздохнул и принялся за рагу из оленины, которое только что принесли. Слава — вещь не то чтобы совсем плохая. Известное имя означало больше уважения, куда бы ты ни пошел. Однако проблема в том, что внимание, которое она привлекает, не всегда бывает положительным. «Понятия не имею, кто это разболтал». Конечно, он мог догадываться о множестве возможных путей. Немногие выжившие жители деревни с тех времен, солдаты лорда, наемники, сражавшиеся рядом, и даже карательные отряды, услышавшие истории от них. Хотя вероятность мала, возможно, это дело рук кого-то из инквизиторов. В этот момент он почувствовал чей-то взгляд и, повернув голову, увидел того самого барда, стоящего прямо рядом с ним и глядящего на Ракию. Бард, внимательно изучавший мальчика, вежливо поклонился и спросил: — Сэр, если позволите такую дерзость... можно взглянуть на ваш меч, хотя бы разок? Вопрос был внезапным и грубым. Просьба показать клинок мечнику могла быть расценена как вызов на бой. Люди вокруг тоже выглядели шокированными такой смелостью, так что, похоже, не один Ракия так думал. — Зачем? Хотя он и вздрогнул от резкого вопроса, бард выдавил дружелюбную улыбку. — Ну... я слышал, что Серебряно-Белый Меч — это мальчик с волосами цвета ночного неба и золотыми глазами, и ваша внешность точно совпадает. Темно-синие волосы не были редкостью в центральной империи, но золотые глаза — совсем другое дело. Зная это, остальные тоже переключили внимание на Ракию. Заметив взгляды вокруг, Ракия слегка вздохнул и наполовину вытащил меч из ножен на поясе. — ...Доволен? Разочарование скользнуло по лицу барда при виде обнаженного клинка. Ракия намеренно показал не «Непреклонный», а стальной меч, который носил как запасной. Он не хотел устраивать лишний переполох, доставая «Непреклонный» здесь. Если бы местные мечники усомнились, действительно ли он достоин такой песни, и вызвали на дуэль, это стало бы лишней головной болью. — Прошу прощения. Просто на всякий случай. С этими словами бард отвернулся. Ракия окликнул его. — Постой. — Что-то не так?.. Видимо, осознав свою грубость, бард обернулся с тревожным видом. Ракия ткнул пальцем в сиденье рядом с собой и сказал властно: — Садись сюда и расскажи мне, что происходит в мире в последнее время. Я не выбирался наружу последние несколько месяцев. При этих словах бард подошел с наглой ухмылкой, словно никогда и не нервничал, и протянул миску к Ракии. — Тогда, сэр, сперва плата за рассказ... — Разве твой вопрос ранее не покрыл её? Ты же знаешь, просить мечника показать клинок — всё равно что напрашиваться на порез. При словах Ракии двое мечников поблизости расхохотались. — И то верно! — Ага, будь я на его месте, я б тебя прямо сейчас на дуэль вызвал! Не желая дуэли, о которой они говорили, бард кивнул с неловкой улыбкой. — Ха-ха... ничего не попишешь. Вместо этого я расскажу истории с таким жаром, что, если вам понравится, буду признателен за пожертвование. — Идет. — Хм, какую тему выберем? Истории о знати? Новая мода? Или о мечниках? — О мечниках. При выборе Ракии бард улыбнулся и сказал: — Об этом мне есть что рассказать... Если вы не слышали новостей несколько месяцев, знаете ли вы о новом Мастере Меча, что объявился недавно? — Новый Мастер Меча? — Да! По слухам, она вышла из наемников. Прошло немало времени с тех пор, как появлялся Мастер Меча не из прославленной семьи мечников. — Как её зовут? — Её имя Вивния. Она полукровка от варваров снегов с северных границ империи, и говорят, что она орудует двуручным мечом больше человеческого роста. — О-о. Хотя пользователи ауры сильнее обычных людей, размер их оружия обычно не сильно отличался от того, что используют простые смертные. Всё потому, что более крупное оружие встречает большее сопротивление воздуха. Чем сильнее замах, тем больше сопротивление, поэтому слишком длинным или тяжелым оружием сложнее управлять проворно. Чтобы преодолеть такие ограничения и стать Мастером Меча, она, должно быть, овладела какой-то уникальной тайной техникой фехтования. — И говорят, этот двуручник зовется «Гёгун», что довольно забавно, не так ли? Вокруг раздался смех на последние слова барда. Ракия едва не рассмеялся сам, но, к счастью, сумел сохранить невозмутимое лицо. — Интересно. Так сколько Мастеров Меча сейчас в империи? — Шестеро... хотя, может быть, уже пятеро. Один ушел на покой. — Ушел на покой? — Да. Сэр Дарен Асерат подал в отставку. Дарен Асерат — имя, которое он слышал раньше. Старейший Мастер Меча, проигравший дуэль Палкиону Лемуру, самому известному мечнику империи. — Он потерял руку в той дуэли с сэром Палкионом. Хоть это была не ведущая рука, похоже, травма помешала ему восстановиться. — Что ж... да, это логично. Тот факт, что ты орудуешь мечом одной рукой, не означает, что потеря второй не важна. Утрата здоровой руки нарушает базовый баланс тела. Восстановить этот баланс трудно даже в двадцать лет, так что нет ничего странного, что мечник за пятьдесят не смог с этим справиться и выбрал отставку. — Тело, изрубленное клинком Ауры, не могут исцелить даже чудеса жрецов. Поистине страшно. Ну, мне-то никогда не придется столкнуться с клинком Ауры в этой жизни! Как и сказал бард, способность блокировать регенерацию была одним из таинственных эффектов клинка Ауры. Именно поэтому Мастеров Меча — сверхлюдей, которые в одиночку не могут победить хорошо обученную армию, — всё же превозносят. В отличие от армий, у которых нет способа пробить прочную чешую, преодолеть запредельную регенерацию или поразить бесплотные тела, клинок Ауры может разбить всё это и уничтожить. Вот почему злобный дракон, способный легко испепелить миллионную армию, может пасть от руки одного Мастера Меча, который способен одолеть тысячи врагов в одиночку. — Помимо этого... есть истории об искусных мечниках, поднимающихся на юге, или о драконе, бесчинствующем на западе... А поближе к дому — говорят о турнире мечников, который пройдет в городе Эреса на севере. — Турнир мечников? В Эресе? — Да! Вы бывали там? Чудесное место. Местные персики, маринованные в меду... они просто... *** На следующий день Ракия покинул город и пешком направился на северо-запад. Дорога была запружена путниками. Крестьяне с телегами, полными урожая, торговцы, тянущие фургоны с товарами, легковооруженные мечники. Один раз мимо прошла группа наемников, в хвосте которой плелись мрачные мальчишки. Мальчишки, совсем не похожие на наемников, без нормального вооружения. Нетрудно догадаться, что это были палачата. «Проклятье». Старые воспоминания нахлынули, испортив настроение, но он не мог вмешаться, чтобы спасти мальчиков. Отряды наемников, использующие детей-палачей, связывают их долговыми контрактами. Чтобы освободить этих мальчишек, Ракие пришлось бы выплатить их долги. И даже тогда всё бы не кончилось. Если они похищены, их нужно вернуть родителям; если проданы родителями — возвращаться бессмысленно, значит, нужно помочь им устроиться где-то на новом месте. Без такой поддержки мальчишки, естественно, будут жалко голодать или станут попрошайками. А это вряд ли лучше жизни ребенка-палача. Чтобы стряхнуть накатившую хандру, Ракия перешел с шага на бег. С этого момента его скорость резко возросла. Оставив ровно столько ауры, сколько нужно для отражения угроз, Ракия использовал остальное для бесконечных прыжков вперед, мчась и мчась. Благодаря этому он покрыл расстояние, которое заняло бы не меньше двух недель пешком, менее чем за неделю. *** «Всё так же, как в старые времена». Деревня Делам. Родной город Ракии, известный под этим именем, сохранил ровно тот облик, который он помнил. Безмятежная деревушка, утопающая в розовом цвету персиковых деревьев. Было время обеда, и дым от выпечки хлеба поднимался густыми клубами, словно на картине. Глядя на это, Ракия погрузился в воспоминания. Оглядываясь назад, отец Ракии не был хорошим человеком. Относиться к соседям свысока, как к «ничтожным фермерам», было для него нормой, и даже получая доброе отношение, он вел себя надменно, как будто так и должно быть. Если бы отец Ракии поддерживал хорошие отношения с соседями, даже деревенские старейшины не смогли бы избавиться от Ракии таким образом. Конечно, это не оправдывало того, что его продали. Когда он вошел на окраину деревни, то услышал болтовню женщин с корзинами в руках. — Скоро персики созреют. — Дожди в последнее время слишком сильные, тревожно... Ой, гляньте туда. Ещё один чужак. — В последнее время, с этим турниром мечников или как его там, мы видим много таких типов. Надо сказать детям, чтобы не гуляли. Сплетничающие женщины поспешно разошлись, когда Ракия посмотрел в их сторону. Лица были незнакомыми. Наверное, невесты из других деревень или новые поселенцы. Миновав въезд и войдя в саму деревню, он почувствовал, как воспоминания обретают резкость. Мельница, лавка всякой всячины, мастерская плотника. Отец как-то спорил с плотником неделями из-за одного предмета мебели. Пока он предавался воспоминаниям, что-то показалось странным. В деревне было необычно много людей, похожих на приезжих. От грубоватых наемников со шрамами от клинков до мужчин средних лет в развевающихся робах, молодых рыцарей в ладно скроенных металлических доспехах и нескольких зеленых юнцов, которые, казалось, пришли из какой-то глуши с одним лишь мечом. Их объединяло одно: все были при оружии. Вероятно, они останавливались здесь по пути на турнир в Эресе. Осматриваясь, он почувствовал на себе взгляд сзади. Обернувшись, он увидел женщину средних лет, лет сорока на вид. — ...Ах. Узнав её лицо, Ракия невольно воскликнул. Услышав это и узнав его, женщина всплеснула руками и подошла ближе. — Ракия! — Тетушка Мирэль. — Это ты! Я думала, мне померещилось. Она была одной из немногих жителей, о ком у Ракии сохранились теплые воспоминания. В детстве, когда отец уходил работать в поле, а ему было скучно одному дома, он бегал играть к ней. Пирог с орехами, который она пекла сама, был воистину вкусным. — Я вижу тебя впервые с тех пор, как Вигран умер. Рада, что ты так хорошо вырос. — Да, ну... Не зная, что ответить, Ракия пробормотал что-то невнятное. Посчитав, что это просто неловкость от долгой разлуки, Мирэль улыбнулась и положила руку ему на плечо. — Тогда я хотела сказать, чтобы ты остался в нашем доме. Но пришли твои родственники, чтобы забрать тебя, так что ничего нельзя было поделать. — Родственники?.. — Да. Так сказал староста. Что тебя отправляют к родне в город. Ты пришел не из Эресы? Ракия на мгновение замолчал, не отвечая.