Глава 54 — Глава 54

54 В одну из ночей Ракия отправился к Элтейну. Разумеется, он принял все возможные меры предосторожности, чтобы встретиться с ним. Поздно ночью он незаметно выскользнул из комнаты и спрятался на складе в углу особняка, где их встреча была очень короткой. Предупредив, что говорить долго они не смогут, Ракия спросил Элтейна, допустимо ли оборвать кровную линию королевской семьи Эйден ради побега. Выслушав все обстоятельства, Элтейн долго смотрел в небо, прежде чем ответил резким тоном. — Делай то, что должно быть сделано. Он добавил, что то, на что решился Ракия, было шагом, на который у него самого не хватило мужества, и отвернулся. *** — Говоришь, пришел искать свободу. Эсмар стер кровь, струившуюся по щеке, и с яростью уставился на Ракию. Его выражение лица было поистине демоническим. — Я совершил ошибку. Мне никогда не следовало принимать грязную псину, испорченную Империей, за королевскую особу. — Если бы вы с самого начала позволили нам уйти с миром, ничего бы этого не случилось. Впрочем, даже так, королевской семье Эйден всё равно пришел бы конец. Говоря это, Ракия бросил взгляд на принца, сидящего рядом. В ответ Эсмар закусил губу. — Хорошо. Причину я понял. Но что насчет остальных? Что заставило их пойти за тобой? Куда делась их дворянская гордость? — Мы больше не будем скованы цепями наших предков, герцог. Семисот лет службы более чем достаточно. — Называть привилегии, которыми пользовались дворяне, «быть использованными» — неплохое самооправдание. — Мы не были дворянами, мы были рабами. Разве дворяне за пределами гор решали вопросы жизни и смерти по приказу короля? Мы просто ломаем собственные оковы. При словах графа Рамуна лицо Эсмара перекосило. Мгновение спустя он заговорил леденящим душу тоном. — Да, грязные бунтовщики, каковыми вы и являетесь. Вот почему наши предки сковали вас клятвами — они знали, что вы ненадежное сборище, те, кто в будущем нас предаст! Когда Эсмар закричал, окровавленные пользователи ауры собрались за его спиной. Маг уже давно погиб в суматохе боя, так что это были все оставшиеся силы: всего четверо. Напротив, на стороне Ракии, кроме него самого, было шесть пользователей ауры и один маг. С точки зрения численного перевеса, преимущество Ракии было подавляющим. Это было бы так, если не брать в расчет грозного противника — Эсмара. — Прекрасно. В атаку! — Ува-а-а-а! — Сдохни! Битва началась с простой команды. Ракия стоял неподвижно с обнаженным мечом, шепча заклинание. — Змей, Обвивающий Рассвет. Одолжи мне свою силу. [— Твои песнопения становятся всё более формальными день ото дня. Как непочтительно.] Под ворчливый голос змея тело Ракии ускорилось. В мире, который теперь двигался немного медленнее, лишь враг прямо перед ним оставался четким. Тот грозный противник, которого раньше он не мог одолеть. Ракия сконцентрировал ауру в ногах и рванул в рывке, бросаясь на Эсмара с выпадом меча. В момент первого столкновения на лице мальчика появилась улыбка: он почувствовал поток сталкивающихся сил. «Отлично, я смогу выстоять!» За последние два месяца тело и аура Ракии получили взрывное развитие благодаря Источнику Усиления Ауры. Конечно, он всё ещё не превосходил Эсмара. Противником был мастер, тренировавшийся на десятки лет дольше, так что это было естественно. Но если разрыв сократился настолько, что бой стал возможен, Ракия был уверен, что сможет победить кого угодно. Потому что он знал, как побеждать, с самого рождения. — Хап! — Получай! Эсмар сражался не только с одним Ракией. Два пользователя ауры с обнаженными мечами бросились на него слева и справа, а маг с тыла насылал проклятия. Поскольку все маги, следовавшие за герцогом, погибли в начале стычки, способа противостоять этому не было. — Подлые ублюдки! Но, к изумлению всех, Эсмар взмахнул мечом с молниеносной скоростью, отбивая атаки мечников с обоих флангов. Сила и напор ауры были столь свирепы, что клинки нападавших разлетелись вдребезги от одного удара. Видя своего лорда под перекрестным огнем, подчиненные Эсмара закричали: — Ваша Светлость! — Защищайте себя! Отдав твердый приказ паникующим подчиненным, Эсмар укрепил защитную стойку. Это было реакцией на Ракию, который занес меч для удара. Если бы Ракия не сковал его, один из тех двоих, кто атаковал Эсмара мгновением ранее, вероятно, попал бы под контрудар и погиб. Вздохнув при виде упавших бойцов, Ракия подумал: «Я так и знал, учитывая, насколько они молоды». Большинство пользователей ауры, решивших следовать за ним, были юношами в возрасте от позднего подросткового до ранних двадцати, ещё не созревшими воинами. В обычном мире их могли бы признать серьезными экспертами, но они не были ровней Эсмару. Более того, граф Ориен, обладавший наибольшим опытом среди них, был слишком стар — чрезмерно дряхл для активных действий на передовой. Лучше сражаться одному, чем тащить некоординированный балласт. — Просто отойдите назад и помогите остальным! Я буду биться один! По приказу Ракии двое пользователей ауры со сломанными мечами поспешно отступили. В этот момент Эсмар наступил с ужасающей мощью и взмахнул мечом. Хотя скорость его движений не была особо высокой из-за проклятия, сам взмах клинка был невероятно быстрым. Но Ракия, встретивший удар, был не менее стремителен. Благодаря помощи заклинания ускорения, скорость мальчика не уступала врагу. Лязг! Их мечи столкнулись в танце стали и искр. Обмениваясь ударами, Ракия оценивал тело, разум и технику противника. Эсмар почти не изменился по сравнению с тем, что было пару месяцев назад. Это естественно. За редким исключением, в тридцать лет человек больше беспокоится о регрессе, чем о прогрессе. В противоположность этому, Ракия совершил колоссальный рывок вперед. Мальчик был уверен. Даже если бы противником был Эсмар в идеальном состоянии, защита была бы вполне возможна. Что уж говорить о нынешнем положении, когда он был отягощен проклятием, ранен и ослаблен — Ракия мог полностью его подавить. «Спешить некуда». Ракия не атаковал бездумно. Он просто и хладнокровно загонял Эсмара в угол, как пастушья собака загоняет овцу. На агрессивные атаки он реагировал пассивно, отступая, а когда противник пытался передохнуть от усталости, настойчиво преследовал, заставляя тратить силы. Сколько времени они обменивались ударами? Аура в мече Эсмара начала тускнеть. Если так пойдет дальше, исход очевиден. — Кха-а-ат! Чтобы переломить ход битвы, Эсмар вздыбил ауру и сделал выпад. Прямой и мощный удар, следующий тонкостям Королевского придворного фехтования (стиль Эйден), без лишних движений. В тот момент, когда Ракия попытался отбить его, как обычно, выпад внезапно сменил траекторию, превращаясь в рубящий удар. Тайная техника Королевского придворного фехтования. Тот самый прием, которому он сам его обучил. «Впечатляет...» Он специально преподавал его так, чтобы выучить было сложно, и всё же Эсмар перестроил технику во что-то рабочее — он тоже был гением. Нет, если подумать, это естественно. Среди десятков, сотен тысяч мечников континента, сколько достигли уровня Эсмара? Наверное, не больше сотни. Тот, кто достиг такой вершины, не мог не быть гением. Однако, к сожалению, Тайные Техники, выученные наполовину самоучкой, имели четкие ограничения. Ракия чувствовал едва уловимую дрожь входящего клинка Эсмара и направление его изменения. Слабость, обнаженная неполнотой техники. Острые чувства мальчика не упустили этого. — Хап! Белоснежный меч словно заранее ждал там, блокируя атаку, а затем использовал отдачу, чтобы нанести горизонтальный удар по шее. И когда Эсмар попытался заблокировать его, траектория сменилась почти под прямым углом, скользнув по боку. Напитанный аурой клинок прорезал доспехи и разорвал плоть. — Кх-х! В отличие от движений Эсмара, это было гладко. Движение без предупреждения, словно игнорирующее инерцию и танцующее в свободе. Это была завершенная Тайная Техника, к которой стремился Эсмар. Древнее фехтование королей Эйдена, возрожденное в руках мальчика в ещё более прекрасном виде. — ...Прекрасно. Зажимая кровоточащий бок, Эсмар пробормотал это, словно оплакивая судьбу. На него Ракия вновь наставил белоснежный «Непреклонный». — Собираешься сдаться? — Разумеется, нет. Дети гор никогда не сдаются. С ухмылкой Эсмар сжал свой двуручный меч обеими руками и принял верхнюю стойку. Первая стойка Королевского придворного фехтования (стиль Эйден). Видя это, Ракия ответил той же стойкой. Двое замерли друг напротив друга в идентичных позах, словно отражения в зеркале. — Ну, поехали! С криком они одновременно бросились навстречу друг другу. Кряк! Раздался звук, будто что-то раскололось. После столкновения, подобного вспышке молнии, Эсмар бессильно рухнул на землю. В его глазах уже не было света. — ...Ху-у. Выдыхая жар, Ракия огляделся. Свирепая битва поблизости продолжалась. Из четырех подчиненных Эсмара двое были мертвы, но двое оставшихся, прижавшись спиной к стене, отчаянно пытались блокировать атаки. Будучи высоко тренированными пользователями ауры продвинутого уровня, они не поддавались, и всё еще зеленые подчиненные Ракии не могли добить их, несмотря на напор. Ракия крикнул в их сторону: — Всем стоять! Удивительно, но бой прекратился по одной команде Ракии. Кроме тех немногих, кто был слишком возбужден, чтобы услышать, или не понял, чей это приказ. Их остановили стоящие рядом товарищи, и они отступили. «...Так вот она, сила Королевской Семьи Эйден». Сила, навязывающая свою волю одним словом, хочет того другой или нет. Это и была истинная власть. Абсолютный авторитет, подобающий богу, недостижимый ни насилием, ни убеждением. — Эсмар мертв. Будете продолжать драться? Двое выживших пользователей ауры тупо уставились на труп своего герцога и выронили мечи. В этот момент Ракия вдруг вспомнил о другом выжившем монархе. Повернувшись, чтобы проверить, он увидел принца, распластавшегося на полу и истекающего кровью. Поскольку он разрешил это заранее, один из свободных пользователей ауры убил его. Для смерти последнего короля, не замеченной никем, это был слишком тщетный конец. *** После битвы два графа успокоили дрожащих простолюдинов и начали уборку. Сперва они привели в порядок тела погибших, затем прошли вглубь дворца, чтобы проверить состояние короля. Естественно, король уже скончался от болезни. К счастью, он умер, не зная, что его брат и сын сражались друг с другом и оба погибли. Пока другие занимались ситуацией, Ракия отозвал в сторону Урну, которая работала вместе с остальными, и объяснил, что произошло. В некотором роде она внесла главный вклад в успех этой битвы. Если бы Ракия не вырос благодаря силе Источника и был бы раздавлен Эсмаром, как раньше, восстание бы провалилось. — Значит, теперь мы можем спуститься? — Да. Все, кто мог остановить нас, мертвы. Некоторые могут не захотеть уходить... но у меня нет причин подстраиваться под это. — Нелепо, как разрешились мои тревоги о побеге. Хотя услышать, что ты потомок старой Королевской семьи Эйден, было еще более нелепо. Я не могла спросить раньше из-за людей вокруг, но это правда? — Ну, примерно так. Опасаясь прослушки, Ракия подтвердил это несколько уклончивым тоном. Урна недоверчиво покачала головой. — Быть проводником королевской особы, надо же. Самое крупное дело в моей жизни. — В этом смысле я хотел бы попросить тебя о чем-то еще более крупном. — О чем же? На вопрос Урны Ракия кратко объяснил. Большинство людей здесь никогда не видели поверхность, и даже те немногие исследователи, что бывали внизу, были наивны по сравнению с обычными жителями внешнего мира. Иными словами, если они внезапно выйдут наружу, то хлебнут горя из-за невежества и ошибок. — Я хочу, чтобы ты помогла им освоиться. Иными словами, стала советником, обучающим жизни на поверхности. Как доверенное лицо короля. — Советник... Урна отбросила назад короткие волосы и задумалась. Такого она и вообразить не могла. Чтобы она, простая имперская полукровка, стала доверенным лицом короля. Конечно, это лишь роль лидера группы из тысячи человек — смешно называть это королевством, — но даже это было немыслимо для нее. Разумеется, Ракия доверял ей такую задачу не просто по знакомству. Урна, которую он видел, не была просто охотницей. Хладнокровная и собранная личность, твердая этика, чувство ответственности, проницательность. Она идеально подходила для этой роли. — Естественно, не бесплатно. Я заплачу тебе часть богатств, которыми владели эти люди, в качестве гонорара. Сумма должна быть соразмерна трудам. Из-за их бедной жизни он не замечал, но король Эйдена был богаче, чем ожидалось. Если подумать, это логично. Туши сильных монстров стоили дорого как катализаторы для магии или алхимии, а здешние воины собирали эти ценные побочные продукты беспрерывно под предлогом патрулей. Ракия мог бы присвоить всё одним приказом, если бы пожелал, но он не стал. Изначально он не был ни членом семьи Эйден, ни тем более королем; он лишь выдавал себя за одного из них благодаря урокам Элтейна. Строго говоря, право собственности на эти богатства принадлежало тем простым людям, которые служили королевской семье всё это время.