Глава 53 — Глава 53

53 После окончания патрулирования Ракия вернулся к своей мирной повседневной рутине. Разумеется, это «мирное» существование было весьма далеко от того обывательского покоя, о котором говорило большинство людей. Обычный человек вряд ли назвал бы тренировки, во время которых аура напитывала каждую частичку тела, пока не казалось, что оно рассыпается в прах, или махание мечом до обморочного изнеможения, «мирными». Но для Ракии такая ситуация была вполне спокойной. Прямо перед ним не было врагов, угрожающих жизни, а еда и ночлег предоставлялись исправно. Разве это не мирная жизнь? Однако, пока Ракия наслаждался этой спокойной рутиной, атмосфера внутри подземной крепости начала постепенно становиться гнетущей. Всё началось с мелкой ссоры. Двое пользователей ауры, которые и раньше не ладили, сцепились в драке, и в запале оба схватились за мечи. В итоге один почти отсек руку другому, но, несмотря на то что такое преступление обычно влекло суровое наказание, виновник не получил даже надлежащего выговора. Причиной стало открытое покровительство принца, к фракции которого принадлежал нападавший. Естественно, пользователи ауры, следовавшие за Эсмаром, были возмущены, и сам Эсмар выступил с требованием жесткого наказания. Этот инцидент расколол воинов королевства на два лагеря. Их отношения стали настолько враждебными, что люди избегали находиться вместе, если не принадлежали к одной фракции, опасаясь внезапного нападения. Прошло около двух месяцев с момента инцидента. Те, кто еще недавно был словно братья, теперь смотрели друг на друга как заклятые враги. В такой атмосфере Ракия не стал просто отсиживаться в особняке за тренировками, как раньше. Он бродил вокруг, оценивая настроения и слухи, и иногда встречался с людьми для разговоров. Это стало возможным благодаря тому, что его радиус активности значительно расширился после последнего «добровольного возвращения». Вероятно, им не хватало оправдания, чтобы удерживать взаперти того, кто вернулся сам, даже когда остался один. Благодаря этому Ракия мог поддерживать контакт с графом Рамуном и подтверждать договоренности о сотрудничестве. Тук, тук. Темным вечером камень ударил в окно рядом с комнатой Ракии. Три коротких, два длинных. Это был условный сигнал, поэтому Ракия открыл окно и спустил веревку. Вскоре по веревке взобрался человек в капюшоне. — Кто это? — Это Дерон. Сын графа Рамуна. Молодой человек, первым попытавшийся наладить с ним контакт, осторожно вошел в комнату. Он огляделся по сторонам и выдохнул. — Пробираться в особняк герцога... Нервишки шалят. — Так в чем дело? Мы должны были встретиться на следующей неделе. — Тебе нужно подготовиться. Атмосфера ненормальная. — Ненормальная, говоришь... Неужели? — Да. Пока не точно, но, похоже, Его Величество... Король был нездоров уже при первой встрече с Ракией, но в последнее время его состояние ухудшилось до такой степени, что он едва мог говорить. Поскольку все ожидали, что король не протянет и года, его смерть сейчас не стала большой неожиданностью. Ракия мысленно желал, чтобы тот продержался еще месяц или около того. — Прошло уже более двух часов с тех пор, как принц вошел в спальню Его Величества, и он до сих пор не вышел. Его ближайшие соратники собираются у королевского дворца. Вероятно, они планируют устроить засаду и навредить лорду Эсмару, когда тот придет навестить больного. Неважно, что он был младшим братом короля и герцогом, — являться к больному брату с оружием или армией было бы неприлично. Если они нападут, воспользовавшись этой брешью, даже Эсмар получит серьезный удар. — Это был бы самый простой способ. — Лорд Эсмар заметил неладное и начал собирать своих сторонников. Он даже предложил мне пойти вместе, чтобы проверить здоровье Его Величества. Конечно, я сослался на занятость. — Что с нашей стороной? — Мы уже готовы. Шесть пользователей ауры и четыре мага надежно обеспечены. Возможно, этого не хватало по сравнению с двумя другими силами, но было достаточно, чтобы нанести удар, когда те ослабнут. Тем более что одна из сторон наверняка будет почти уничтожена. По пути сюда особняк казался тихим, так что лорд Эсмар, вероятно, уже ушел. Если действовать, то сейчас самое время. — ...Хорошо. Ракия глубоко вдохнул и вытащил два меча, закрепив их на поясе. Видя это, Дерон склонил голову. — Желаю вам удачи. Ваше Величество. Ваше Величество. Титул, который он никогда не слышал в свой адрес и даже не думал, что услышит. Звучало это настолько неловко, словно он за всю жизнь не сможет привыкнуть к такому обращению. *** — Мне нельзя войти? — Да. Его Величество желает видеть только Его Светлость Герцога. Вы также должны оставить оружие мне. Стражник короля покрылся холодным потом под свирепым взглядом Эсмара, но ответил с твердым лицом. Однако Эсмар уже раскусил намерения оппонента по едва уловимой неуверенности и натянутому поведению. В тот момент, когда он войдет безоружным, оставив своих сторонников снаружи, его прирежут. — Я догадываюсь, что вы там замышляете. Отойди. Ради нашей общей истории изучения меча я пощажу тебя, если подчинишься. Этот стражник тоже был из тех, кто в юности тренировался с Эсмаром. Нет, почти всё его поколение было таким. В маленьком обществе, где поколение насчитывало всего около трехсот человек, детей учили мечу с малых лет независимо от статуса, чтобы воспитать хотя бы одного отличного пользователя ауры, и среди них были и особы королевской крови. — Нельзя. Как бы ни было, Ваше Высочество... Даже когда Эсмар надавил на него аурой, стражник отказался, едва не плача. Как только герцог собрался обнажить меч, дверь распахнулась, и появился принц Мордан. — Наконец-то ты раскрыл свои подлые намерения. Эсмар! Все здесь видели твой гнусный поступок — запугивание стражника, который словно лицо Отца! Брось меч и преклони колени, немедленно! Властный окрик, который трудно было связать с его обычным избалованным поведением. За спиной кричащего принца стояли граф Ретио и граф Дисар. Заклятые враги с детства, политические соперники, вставшие на сторону принца против Эсмара. И не только они. Пользователи ауры, маги и регулярные солдаты, прямо или косвенно связанные с двумя графами. Даже среди них были те, кто походил на учеников, которых Эсмар лично обучал мечу. — ...Видя твою самоуверенность, полагаю, мой брат уже скончался. — Да. Теперь я — король. И властью короля я приказываю тебе: брось меч и преклони колени сейчас же. Эсмар! Последователи принца подняли мечи и посохи. Видя эту угрожающую картину, сторонники Эсмара тоже обнажили клинки в ответ, но их решимость была не так сильна. Как бы они ни считали его негодяем, перед ними стоял принц — а теперь, судя по всему, король. Простой и ясный принцип подчинения королю довлел над их разумом. — ...Мои люди. — Да! В этот момент Эсмар заговорил низким голосом. Понимая, к кому он обращается, сторонники Эсмара немедленно напряглись и ответили. — Я не могу позволить этому непочтительному негодяю, который клевещет на дядю сразу после потери отца, уйти безнаказанным. Вы поможете мне? — Конечно! — Иначе мы бы не пошли за вами! За принцем стояло одиннадцать пользователей ауры. Для сравнения, за Эсмаром следовало всего семь. Враг превосходил числом на четверых, но Эсмар был уверен, что сможет это преодолеть. — В атаку! *** Покинув особняк, Ракия направился прямиком к королевскому дворцу. Следуя за Дероном через несколько темных переулков, он добрался до небольшого здания в пяти минутах ходьбы от дворца. В подвале этого строения прятались сторонники Ракии. Граф Рамун вышел вперед как представитель, чтобы поприветствовать Ракию. — Вы пришли. Истинная удача. Я беспокоился, что вас могут перехватить по пути. — Благодаря хорошему проводнику я добрался без проблем. Это все наши люди? — Да. Я хотел собрать больше, но сделать это тайно было трудно. Число собравшихся почти соответствовало тому, о чем говорил Дерон. Здесь он также смог впервые встретиться с графом Ориен, человеком, который вел почти затворнический образ жизни. — Рад знакомству. — ...Приятно познакомиться. Ваше Величество. Граф Ориен был стариком, которому явно перевалило за шестьдесят. В молодости он был довольно искусным мечником, но даже у пользователя ауры навыки угасали с возрастом. Трудно было ожидать от мечника его лет той же прыти, что и от молодых. — Вы слышали, какова роль Вашего Величества. — Сдержать Герцога... Эсмара, верно? — Да. Я учил его лично, поэтому знаю хорошо: Эсмар — монстр. Насколько бы ранен или загнан в угол он ни был, нельзя терять бдительность. Этот факт Ракия знал слишком хорошо и без слов графа. В их первом бою Ракия даже использовал заклинание ускорения, но потерпел одностороннее поражение от Эсмара. Базовые физические способности и аура различались настолько подавляюще, что он не мог соперничать вообще, даже используя более продвинутое фехтование. Это как обычный человек, какими бы хорошими боевыми навыками он ни обладал, не может победить орка без ауры. — Я прекрасно знаю. Поэтому я подготовился к встрече с ним. Я уверен, что смогу победить. — Я доверяю вам. Наши судьбы — моя и моих детей — висят на волоске, так что, прошу, спасите нас. Граф Ориен сложил руки, словно в молитве богам. В этот момент кто-то постучал в дверь снаружи и вошел. — Что там? — Слышны звуки боя внутри дворца. Сражение началось! — Быстро. Тогда пора... Граф Рамун посмотрел на Ракию. Ракия понял значение этого взгляда. Лидеры двух сил, сражающихся во дворце, оба были членами королевской семьи. Чтобы преодолеть клятву, переданную в их крови, требовался приказ от такой же королевской особы. — Подождем минут двадцать, пока враги достаточно истощат силы, затем ворвемся все разом и добьем их. Если представится шанс, убейте Мордана и Эсмара, любого из них! *** — Ху-у... Ху-ук... Эсмар с трудом перевел сбитое дыхание и посмотрел на два трупа перед собой. Тела двух из четырех графов, поддерживавших это подземное королевство, лежали распластанными. «Лигон, Марта. Глупые дураки. Вы были занозой с детства и даже в конце не смогли сработать чисто». В юности Эсмар обучался фехтованию вместе с этими двумя графами. Ладили они плохо. Эсмар был королевской крови, и его талант был высочайшим среди всех учеников. Два наследника графских родов, старше Эсмара на три года, ненавидели его за это и пытались травить исподтишка, делая всё, чтобы сломить его. И после того как Эсмар заявил: «Попробуйте убить меня», — и вызвал их на дуэль, победив и унизив, они считали его врагом на всю жизнь. Но теперь два графа лежали на полу с отрубленными головами. Остальные пользователи ауры вокруг дрожали в страхе перед мощью этого грозного мечника. Удивительно, но Эсмар одолел двух графов в фехтовании даже под проклятиями двух магов, следовавших за принцем. Учитывая, что эти двое считались сильнейшими после Эсмара в подземном королевстве, это было поистине пугающее достижение. — Теперь остался только ты. Мордан. — У, у... Дядя. Я, я просто... Мордан, растеряв всё своё былое величие, упал на задницу и обмочился. Эсмар усмехнулся при этом зрелище. — Дядя. Я даже не помню, когда ты в последний раз меня так называл. Лет в десять? Даже насмехаясь, лицо Эсмара не выражало радости. Смерть близкого брата и последовавшая за ней возмутительная атака племянника стали для него немалым потрясением. Даже если он предвидел это. В нарастающей ярости Эсмар закричал на сжавшегося племянника: — Скажи мне! Что мне с тобой делать? Что я должен был сделать, чтобы предотвратить это?! Глядя на рыдающего навзрыд Мордана, Эсмар погрузился в раздумья. У него было два выбора. Лишить его всей реальной власти и оставить марионеточным королем для продолжения рода, или убить прямо сейчас, чтобы устранить будущие проблемы и пресечь законную линию. О том, что королевская линия прервется совсем, можно было не беспокоиться. Ещё один член семьи оставался в его особняке. Пусть и с большой примесью имперской крови. «Я оставил его, на случай если Мордан выкинет какой-то фокус, но это было излишней предосторожностью. Если бы я взял его, пролилось бы меньше крови». Эсмар намеренно ушел, не позволив Ракие заметить. Причина была проста: он опасался, что Ракия может сговориться с принцем Морданом и ударить его в спину. Будучи чужаком, Ракия жаждал свободы, поэтому, если бы его интересы совпали с интересами Мордана, желавшего избавиться от неудобного родственника, он мог бы пойти на сотрудничество в обмен на свободу. К счастью, судя по слежке до сих пор, Ракия не вступал в отдельные контакты с последователями принца Мордана. В этот момент сзади раздался крик: — Враги! «Враги?» Он уже подчинил Мордана, откуда взяться новым врагам? Поспешно обернувшись, Эсмар застыл с каменным лицом. Два графа, сохранявших нейтралитет в этой битве, некоторые пользователи ауры и маги, связанные с ними, и даже те, кто объявил о нейтралитете. Те, кого он считал неспособными сформировать реальную силу, «нейтралы», входили на передний двор стройными рядами, словно армия. А в их авангарде стоял мальчик с темно-синими волосами и смотрел на Эсмара. — Что, черт возьми, это значит? На слегка охрипший голос Эсмара Ракия ответил ровным тоном: — Я пришел забрать ту свободу, что ты обещал.