Глава 52 — Глава 52

52 В этот день они решили не продвигаться дальше и разбить лагерь, чтобы возобновить патрулирование на следующее утро. Урну определили в группу Эсмара. Вероятно, это было уловкой, чтобы помешать ей передать Ракие маршрут, по которому она поднималась. Впрочем, самую важную информацию она уже сообщила. К счастью, так как Эсмар был сосредоточен на наблюдении за Урной, он упустил из виду козни Ракии. — Ха-а, тяжко. — Слишком много тварей лезет. Какой это уже раз? — Дайте хоть кровь остановить, ублюдки... Всего через несколько часов после выхода патрульный отряд был доведен до грани истощения. Всё потому, что монстров было в разы больше, чем накануне, и атаки не прекращались. Это были искусные мечники и эксперты в охоте на чудовищ, но даже им было трудно выдерживать бесконечную битву. Накануне Ракия наполнил пустую флягу кровью монстра и тайно спрятал её в своей магической сумке. А после выступления на следующий день он незаметно разбрызгивал эту кровь вокруг. Никто не заметил. Будь Эсмар рядом, всё могло бы сложиться иначе, но остальные опасались лишь того, что Ракия сбежит в одиночку; они и не подозревали, что он может такое вытворять. К полудню ему уже даже не требовалось брызгать кровью. Из-за безостановочной резни шум схватки и запах свежей крови привлекли в этот район огромную орду. Они сражались так уже несколько десятков минут. Строй окончательно рассыпался, и бой превратился из охоты в борьбу за выживание. Бежа к заранее оговоренной точке сбора, члены поискового отряда выплескивали своё разочарование. — Эй, разве вон там не горы трупов монстров? Почему они нацелились именно на нас? — Наверное, люди кажутся им вкуснее! После битвы, длившейся неизвестно сколько, им наконец удалось соединиться в условленном месте почти час спустя. Всматриваясь в лица собравшихся, Эсмар помрачнел, увидев последнюю подошедшую группу. — Одного, похоже, не хватает? — Э-это... Пользователь Ауры, возглавлявший группу, скривился в самобичевании и ответил: — Лорд Ракия сорвался с обрыва. Пока сражался с монстром, он... Застыл не только Эсмар, но и все вокруг. Наблюдатели решили, что Эсмар в ярости от потери сородича. Старший дозорный осторожно спросил: — Что будем делать? Искать у подножия обрыва... — Глупости. Голос Эсмара был холоден и безжалостен, когда он выплюнул эти слова. Конечно, он злился, но совсем не по той причине, о которой они думали. — Первая и вторая команды — оборонять южный путь спуска. Третья и четвертая — западный. Я вернусь в подземелье и проверю тропы, ведущие вниз с горы. В тот момент, когда он услышал, что Ракия исчез, Эсмар понял всё наверняка. Он не знал как, но это был план мальчишки, и падение с обрыва было намеренным. Единственное, чего он не предусмотрел, — что целью мальчика был не низ, а верх. *** — Фух. У основания отвесного утеса Ракия прищурился, глядя вверх. Из-за иззубренной формы скалы вершину было трудно разглядеть. Обрыв был довольно высоким. Ему удалось замедлить падение, используя технику «Облегчения Тела» и повторяющееся «Стенолазание», иначе его бы расплющило при ударе. Иными словами, можно было не бояться, что те, кто не владел такими навыками, спустятся следом за ним. «На данный момент я создал дистанцию, так что время выиграно». У поисковой группы было, скорее всего, два пути действий. Первый — искать у подножия обрыва, где он упал. Второй — предположить, что это план побега, и перекрыть пути вниз. Что бы они ни выбрали, если Ракия поднимется обратно отсюда, он сможет избегать погони какое-то время. Спускаться и бежать было не вариантом. Поисковая группа будет прочесывать нижние зоны с горящими глазами, и даже если он сбежит, Урна останется в плену. В обмен на подсказку о Священном Источнике он получил одного заложника. «Ради этого я сюда и шел, так что, может, всё к лучшему». Бормоча себе под нос со вздохом, Ракия двигался через расщелины в скале, стараясь не оставлять следов. Он заботился о том, чтобы оставить как можно меньше зацепок. К счастью, поблизости почти не было монстров. Похоже, все они были отвлечены наверх той кровью, что он разбрызгал, и трупами, оставленными поисковым отрядом. «Путь наверх... хорошо. Можно подняться прямо отсюда, а затем сделать крюк». Ракия примерно помнил, где была зарыта Урна и как далеко и в каком направлении они оттуда двигались. Стоило подняться немного выше, и следы, оставленные ими при спуске, укажут путь. Ведь со вчерашнего дня снега не было. *** Той ночью он добрался до места, где была зарыта Урна. К счастью, луна светила особенно ярко, поэтому факел не понадобился. В новолуние было бы куда хлопотнее. Разводить огонь в одиночку в кромешной тьме было бы так же безрассудно, как кричать монстрам: «Эй, я здесь, жрите меня!» Стерев иней возле рта, Ракия посмотрел на яму, которую еще не занесло полностью. Очевидно, Урна выбралась из этой ямы. «Значит, прямо здесь?» Держа «Непреклонный» и вливая в него Ауру, Ракия вгрызся в плотный снег. Вскоре появилось пространство, достаточно большое, чтобы спрятать человека, и внезапно под ним разверзлась дыра. Заглянув в отверстие, Ракия невольно выдохнул. — Ха. Огромная расщелина шириной в десятки метров расходилась в обе стороны. На дне стояла гигантская каменная статуя. Судя по форме, она была рукотворной, но явно не сохранила свой первозданный вид. Изъеденная временем, частично разрушенная и погребенная под снегом и льдом, она с первого взгляда лишь отдаленно напоминала льва. Если бы он не знал заранее о статуе в этом месте, то принял бы её за скалу причудливой формы. Используя крюк, чтобы надежно закрепить веревку, Ракия осторожно спустился к основанию утеса. «Наконец-то». Сколько невзгод он претерпел, чтобы найти это место? Ему оставалось лишь надеяться, что эти муки будут вознаграждены, что в конце испытаний его ждет приз. Встав между передними лапами возвышающейся статуи, Ракия раз за разом ударял по мерзлой земле мечом, напитанным Аурой, пока наконец не показалась твердая порода. Сняв латные перчатки и приложив руку к открытому каменному полу, он ощутил, как по спине пробежал холодок. «Должно быть, где-то здесь». После недолгих ощупываний он нашел тонкий шов. Прослеживание шва выявило квадратную форму. Квадрат был подогнан настолько идеально, что его невозможно было заметить без тактильного контакта. Он вогнал клинок в щель и повернул его как рычаг, взламывая промерзший стык и приподнимая квадратную каменную плиту. Откатив тяжелую плиту в сторону, Ракия тут же спрыгнул внутрь. — Ыть. Приземлившись ловко, как кошка, Ракия вскоре издал возглас, оглядевшись. Взору предстали каменные стены, покрытые неизвестными рунами. Вероятно, что-то магическое. Руны тянулись со всех сторон к центру комнаты. Следуя за ними, взгляд упирался в углубленный алтарь, а внутри него — в озерцо родниковой воды. Ракия тупо уставился на него на мгновение. «Это и есть...» Вопреки ожиданиям, источник не выглядел чем-то особенным. Он не светился жутким цветом и не испускал необычных ароматов. Это была просто чистая родниковая вода, прозрачная до самого дна. Количество было мизерным — хватило бы на пару глотков? Казалось, один заход — и источник пуст. Элтейн говорил, что после того, как он выпил один раз и вернулся через десять лет, вода едва пополнилась, так что на восстановление, вероятно, уходило много времени. Осторожно Ракия поднес рот к воде. — Мм. Вода была настолько холодной, что казалось, она заморозит его на месте. Глыть, глыть. После нескольких глотков дно источника обнажилось. Убедившись, что выпил всё до последней капли, Ракия плашмя лег на пол. Затем, закрыв глаза, он сосредоточил сознание внутри себя. «Где она?» Из области живота родниковая вода медленно просачивалась и начинала распространяться по всему телу. Жидкость, холодная настолько, что казалась почти обжигающей, проникала в кровь, плоть и кости, отпечатывая своё присутствие. — Кх... Это было поистине причудливое ощущение. Похожее на боль при обычной тренировке Ауры, но с тонким привкусом свежести, которого раньше не было. Словно чешешь зудящую рану. Сколько времени прошло? Наконец вода пропитала тело и смешалась с дремлющей Аурой. Открыв глаза, Ракия сжал и разжал кулак. — ...Ах. Питье из источника не даровало ему огромную силу мгновенно. Трудно измерить достижения Пользователя Ауры в словах. По сравнению с другими, это было бы на уровне, или чуть выше, Баряна, с которым он сражался раньше. Но что-то изменилось фундаментально. Словно где-то внутри образовался Внутренний Источник, Аура Ракии восстанавливалась подобно бьющему ключу, как только истощалась. Даже когда он намеренно извлекал и сжигал Ауру. Взмахнув кулаком с силой несколько раз, он отчетливо почувствовал эту чудесную способность к регенерации. «В точности как говорил лорд Элтейн. Скорость восстановления Ауры возрастает, и темп пробуждения потенциала ускоряется...» Подобно тому как человек, чьи мышцы быстро восстанавливаются, может наращивать их быстрее через более суровые тренировки, тот, чья Аура восстанавливается быстро, может растить её быстрее, перенапрягая её. Более того, способность тела Ракии принимать Ауру возросла, повышая его фундаментальную скорость роста. Это была награда, соразмерная тем тяготам, что он перенес ради получения этого источника. — Ладно, пора. Ракия поднялся на ноги и прыгнул вверх, используя технику «Прыжок». *** — ...Всё еще никаких следов? — Так точно. Мы обыскали всё тщательно, обошли район несколько раз, но ничего нет. Герцог Эсмар Равинель смотрел на изображение, развернутое перед ним, с тревожным выражением лица. Место, где он находился, можно было назвать ядром этой Подземной Крепости, оборудованным Аппаратом Внешнего Наблюдения. Здесь магическая сила могла указывать конкретные локации для проявления образов, и могла вызывать аномалии, такие как создание иллюзий или сканирование пространства в этих точках. «Не ожидал, что он поступит так глупо». Точно так же, как Ракия наблюдал за Эсмаром весь этот месяц, Эсмар наблюдал за Ракией. Судя по увиденному, Ракия не был глупым мальчишкой. Поэтому он полагал, что парень понимает: сбежать отсюда непросто, и поимка добром не кончится. Но теперь, когда его ожидания были обмануты, он не мог обращаться с ним так же снисходительно, как раньше. «Какое наказание будет подходящим? Казнь исключена, заключение? Нет, этого недостаточно. Как член королевской семьи, он должен послужить примером». Обычно попытка побега каралась немедленной смертью, но он не собирался приводить приговор в исполнение. Имея лишь одного принца, способного произвести наследника королевской семьи, убивать другого представителя рода было слишком рискованно. «Подрезать ахиллово сухожилие будет в самый раз». Если перерезать сухожилие, а затем использовать исцеляющее чудо, чтобы срастить его в таком виде, восстановить ногу будет невозможно без чуда высшего уровня, которое ампутирует и регенерирует всю конечность заново. Такой метод редко использовался даже снаружи за что-то меньшее, чем тяжкие преступления, но Эсмар намеревался продемонстрировать суровость закона и отбить у Ракии желание бежать, даже если придется пойти на это. — Других путей отхода нет, верно? — Разумеется. Любой проход, достаточно большой для человека, который трудно охранять, имеет наложенное Пространственное Искажение, затрудняющее спуск. Он попадется после нескольких же шагов. — Ваше Высочество! Пока маг давал пояснения, стражник ворвался в дверь и окликнул Эсмара. — В чем дело? Я же сказал, что занят. — Вторжение в Проход номер два! Реакция говорит, что это люди! — Что? Услышав это, Эсмар немедленно покинул командный пункт и поспешил к входу, переходя на бег. Проход номер 2 располагался довольно высоко. Они даже делали крюк, расчищая путь к Выходу номер 3, так что ни один человек снаружи не мог туда попасть. Был только один человек, который мог появиться там сейчас. «Не может быть...» Вскоре он прибыл на место, и Эсмар столкнулся лицом к лицу с Ракией, который входил внутрь с невозмутимым видом. *** Особняк Эсмара. Вернувшись, Ракия принял ванну и переоделся, прежде чем сесть пить чай с Эсмаром. Первым делом при виде Эсмара он склонил голову в извинении. — Прошу прощения, что доставил лишние хлопоты, несмотря на хорошую возможность, которую вы мне предоставили. — ...Я не ожидал, что ты вернешься. — Я думал просто подождать там, но было слишком холодно, а обратную дорогу я смутно помнил. Эсмар кивнул, словно говоря «вот как», но его лицо было наполнено подозрением. Выражение было столь явным, что даже Ракия это заметил. — В любом случае... с возвращением. — Где остальные участники патруля? — Они отправились на твои поиски. Я приказал им возвращаться, так что скоро будут. — А что насчет охотницы, которая пришла со мной? — Охотница? А, та барышня? Только тогда Эсмар понял, почему Ракия вернулся. Он, должно быть, вернулся, потому что не мог бросить охотницу и сбежать в одиночку. «Они знакомы не так давно, но неужели он слаб на сентиментальность? Или, может, на доброту». — Она прибыла благополучно. У нее есть немало знаний, полезных для поисковых групп, так что я планирую назначить её в помощь им. — Понятно. Ракия кивнул с улыбкой облегчения. По правде говоря, догадка Эсмара была верна наполовину. Благодаря воде из источника он стал сильнее, чем прежде, так что вероятность успешного побега, попытайся он сейчас, не была нулевой. Использование Ауры, чтобы цепляться и двигаться по отвесным скалам, непроходимым для людей, сделало бы блокады бесполезными. Хотя, напади на него в полете летающие монстры, он бы наверняка погиб, но по крайней мере шансы на побег были выше, чем раньше. И всё же Ракия вернулся, потому что, как и предполагал Эсмар, он не мог заставить себя бросить Урну, которая помогла ему с риском для жизни. И была ещё одна причина. «Полгода... нет, месяца три-четыре должно хватить». Родниковая вода ещё не полностью усвоилась в организме, поэтому требовались постоянные тренировки для её стабилизации и очистки. Если он останется здесь и будет упорно тренироваться, полностью поглощая и пробуждая потенциал источника, тогда Ракия сможет превратиться из того, кого принуждают, в того, кто принуждает.