Глава 51 — Глава 51

51 — Ух! До чего свежо! — Не ори. Монстров привлечешь. — Ой, да пусть приходят. Я всех порешу своим клинком. — Пару лет назад уже был один такой наглец. Доболтался до могилы. Не будь безрассудным. Мечники непринужденно переговаривались, но продолжали бдительно следить за окрестностями. В патруль мобилизовали двенадцать человек. Девять пользователей ауры, а также один жрец и пара магов. Большинство — ветераны, не раз ходившие в дозоры, но двое из них были новичками на своем первом задании. Они озирались с выражением недоверия на лицах. — Неужели мир действительно такой яркий? А та штука в небе — это солнце? О, Солнце... — У меня голова идет кругом. Глянь туда, Барау. Земля вдали обрывается. Я вижу край света! Ветеран, наблюдавший за ними с веселой ухмылкой, выпятил грудь. — Это горизонт. Земля там не кончается, просто уходит дальше. — Но почему мы не видим продолжение отсюда? — А? Ну... не знаю? Ветеран, до этого строивший из себя знатока, неловко почесал затылок от неожиданного вопроса. Ракия слушал их болтовню вполуха, прищурившись и изучая местность. Хотя его постепенно приучали к свету с помощью люмен-кристаллов, и он прошел период адаптации перед выходом, солнечный свет, которого он не видел так долго, казался ослепительно ярким. Ощущение усиливалось из-за отражения лучей от белого снега, укрывающего землю. Вокруг простиралась заснеженная гора — такая же, какой он видел её при подъеме. Однако высота разительно отличалась. В отличие от того места, где он петлял во время восхождения, сейчас они находились высоко, близко к вершине. Внизу расстилались облака, а вдалеке виднелись другие пики, пронзающие этот облачный покров. «База действительно находилась на приличной высоте». Перед подъемом Эсмар завязал глаза Ракии тканью. Это касалось не только его. Все, кроме Эсмара, надели повязки и шли несколько часов, держась за веревку, привязанную к герцогу. Скрывать путь к выходу даже от своих, а не только от чужаков — это был экстремальный уровень секретности. Конечно, против врожденного пространственного чутья Ракии, позволяющего запомнить каждый шаг, такие меры были бесполезны. — Тебе уже лучше? Когда стоящий рядом Эсмар спросил об этом, Ракия медленно кивнул. — Да. Приятно выйти наружу спустя столько времени. Особенно солнце... — Истинно так. Хоть мы и живем под землей, мы не должны забывать милость великого Солнца. Оно дарует тепло всему миру. — Разумеется. Поддакивая Эсмару, который, казалось, ударился в сентиментальность, Ракия продолжал осматриваться. Он хотел запечатлеть в памяти пейзаж, географию и всё, что попадалось на глаза, настолько подробно, насколько возможно. Даже мельчайшая крупица информации могла помочь при побеге. — Но так ли необходим этот поиск? — Хм? — Когда я впервые вошел в пещеру, вы засекли меня и перехватили, так что у вас наверняка есть способы наблюдать за поверхностью изнутри. — А, это. Эсмар криво усмехнулся. — Как я и говорил, всё не так удобно. На самом деле... мы нашли тебя сразу благодаря наводке. Поступила информация, что кто-то поднимается с конкретного направления. — От кого? — В деревне у подножия горы есть несколько наших осведомителей. В обмен на то, что они поколениями служат королевской семье, мы помогаем им поддерживать скромный уровень силы, не привлекая слишком много внимания снизу. Я занимаюсь этим лично. Эсмар не уточнил имен, но Ракия тут же догадался, кто был информатором. Капитан стражи? Тот пользователь ауры, что сбежал после поражения, или его отец, деревенский староста, — наверняка они были теми самыми коллаборационистами. Уже само по себе было подозрительно, что мечник в такой глуши владел аурой. Видимо, их принудили к сотрудничеству в обмен на передачу техник. — Должно быть, это тяжелая работа. — О, не так уж и трудно. Ракия мысленно упорядочил полученную информацию. Если слова Эсмара верны, наблюдение за поверхностью из-под земли было куда более ограниченным, чем он предполагал. Вряд ли это ложь. Если бы они могли свободно просматривать всё и всегда, не было бы нужды тратить время и ресурсы на такие патрули. Следовательно, если он сумеет как-то ускользнуть из зон наблюдения, то сможет добраться до источника незамеченным. «Вопрос в том, как это провернуть». Такие возможности «проветриться» будут выпадать нечасто. От силы раз в несколько месяцев. И по своей воле или силой, но как только он отделится от группы, второго шанса на свободу у него не будет. Иными словами, отрываться от отряда нужно только тогда, когда он будет точно уверен в местонахождении источника. — Что ж, приступим. В этот момент Эсмар обратился к поисковому отряду с речью: — Как я объяснял ранее, для тех, кто мог забыть, напомню маршрут. Начнем отсюда, с Первого Входа, и проверим восточный склон горы, осматривая Второй и Третий Входы — не завалило ли их снегом, и при необходимости расчистим. Затем обойдем западную сторону и проверим Четвертый и Пятый Входы. Если по пути обнаружим сильных монстров рядом с проходами, уничтожим их для снижения риска. Все готовы? — Да, готовы! Они ответили хором, уверенно похлопывая по своим сумкам. Глядя на их слаженность, Ракия слегка наклонил голову. «Судя по виду, они вовсе не расколоты на фракции». Если слова графа Рамуна были правдой, эти пользователи ауры должны были делиться на несколько групп, но все они казались преданными сторонниками Эсмара. Трудно поверить, что люди, демонстрирующие такую преданность, планируют ударить ему в спину. «Познать сердце человека труднее, чем сердце зверя?» Это были последние слова некоего жреца, которого он убил когда-то. Он не знал деталей, но, похоже, жреца приговорили к «ликвидации» из-за предательства. Хотя он уже не помнил лица того человека, эти слова врезались в память. — Тогда начинаем поиск! *** Поисковый отряд разделился на четыре группы. Каждая состояла из трех пользователей ауры и одного жреца или мага, но далеко друг от друга они не расходились. Примерно на несколько сотен метров — так, чтобы видеть передвижения соседей издали. Эсмар определил Ракию в свою группу. Вероятно, из предосторожности, опасаясь, что слишком плотный строй будет выглядеть подозрительно и заставит Ракию чувствовать давление. Разумеется, поскольку он и сам понимал, что сбежать на такой дистанции нереально, Ракия и не помышлял о попытке бегства прямо здесь. Спускаясь по склону, они уничтожали встречающихся монстров, сметая их, словно метлой опавшую листву. Впрочем, они не убивали всех подряд. Однажды появился огр, и поскольку даже горным воинам пришлось бы рискнуть жизнями, чтобы одолеть такую тварь, они на время нарушили строй, чтобы обойти его стороной. Закончив расчистку снега у Второго Входа и направившись к Третьему, когда небо потемнело, Эсмар приказал готовиться к ночлегу. Они собрали плотный снег, сформировали из него кирпичи и аккуратно сложили их, быстро возведя приличное укрытие. По логике, в доме из снега должно быть холодно, но внутри было куда теплее, чем на пронизывающем ветру снаружи. — Ну как? Разве не удивительно? — А, ну... Поскольку именно этот метод показала ему охотница Урна во время подъема, Ракия кивнул с довольно равнодушным видом. Ужин состоял из мяса монстра, пойманного по дороге, и сушеных грибов. Разводить костер посреди ночи на горе было опасно — его могли заметить снизу, поэтому готовка велась очень скрытно. Они наполнили котел снегом, и Жрец Солнца использовал чудо, чтобы нагреть его до кипения, затем добавили ингредиенты и сварили похлебку. Еда, приготовленная от начала до конца силой чудес, — трудно сказать, было ли это расточительством или богохульством. — Не уверен, что Солнце не сочтет это непочтительным. — Боги даровали чудеса в надежде на процветание человечества. Пока это помогает людям, Они довольны. Людям нужно есть, чтобы жить, так как же использование чуда ради пищи может быть непочтительным? Ракия безучастно кивнул на слова Эсмара, в которых сквозила определенная философия. Проводя с ним время вот так, он вновь осознал, что Эсмар был бы неплохим человеком, если бы не его одержимость королевской семьей. Возможно, из-за кровного родства он даже немного напоминал Элтейна. *** В предрассветные часы они свернули лагерь и двинулись к Третьему Входу. Вскоре после выхода на отряд напал тигр, белый как снег, но прежде чем Ракия успел вмешаться, двое других пользователей ауры обнажили мечи и мгновенно расчленили зверя. Как и ожидалось, здешние бойцы обладали фундаментальным мастерством. Даже если бы Эсмар по какой-то причине отделился, одолеть троих таких противников и сбежать было бы нелегко. — Фух, охота на монстров, которые забредают извне, действительно ни в какое сравнение не идет. — Да, точно. Поимка тех, что лезут снизу, — вот где настоящее дело. Стоя над окровавленной тушей монстра, двое пользователей ауры переводили дыхание и хвастливо переговаривались. Услышав это, Ракия небрежно спросил: — Монстры, забредающие извне? — Да? А, ну да. Иногда из-за пространственных искажений монстры попадают сюда с других территорий. Или заходят через обычные проходы. Это нечасто, но для предотвращения этого есть отдельные стражи. Пока он кивал, сопровождавший их маг окликнул группу: — Человек! Заклинание обнаружения зафиксировало человека! — Что? Человек? На такой высоте? — Где? — Минутку, примерно 250 метров впереди... погребен под снегом. Не двигается, вероятно, спит или без сознания! — Доложите Его Светлости Герцогу. Я пойду проверю. — Будь осторожен. Похоже, они были привычны к таким случаям, хоть те и были редки; роли распределили быстро и начали действовать. Вскоре пользователь ауры, ушедший на разведку, вернулся, неся человека на спине. Лицо было настолько знакомым, что Ракия невольно подавил возглас, готовый сорваться с губ. «Урна?» *** Из-за внезапного обнаружения постороннего поиск был временно приостановлен. Как и днем ранее, они построили снежное укрытие от ветра, затем осторожно разожгли костер, чтобы согреть бесчувственного человека. — Каково состояние? — Просто истощение от обезвоживания и усталости. Мы дали воды и согрели тело, скоро должна очнуться. — Хорошо. Получив доклад от Жреца Земли, Эсмар отпил из большой фляги с алкоголем. В этот момент Урна застонала и медленно открыла глаза. С трудом сев и оглядевшись, она усмехнулась, увидев Ракию. — О, ты жив? Говорили, что ты мастер, и это были не пустые слова. Видя её улыбку, Ракия не нашел, что ответить. С момента её обнаружения поисковым отрядом её свободе пришел конец. Затем Урна перевела взгляд на остальных и спросила: — Но кто эти люди? — Эм, ну... — Похоже, вы знакомы? Поскольку Урна вела себя так, словно знает Ракию, ему пришлось признаться, что она — та самая охотница, которую он нанял для восхождения. На вопрос, почему она пыталась подняться больше месяца, Урна ответила просто: — Я взяла аванс и подвергла клиента опасности по своей ошибке. Как минимум, я обязана вернуть тело. Не зная, что пространственное искажение было уловкой Лиги Возрождения Эйдена, Урна считала исчезновение Ракии своей виной. Как горный проводник с сильной профессиональной гордостью, она чувствовала ответственность за случившееся. Несмотря на ничтожные шансы выжить, она лезла на гору с решимостью хотя бы найти тело и вернуться. — Поскольку пространственные искажения продолжались, и я не могла подняться прямо, я обошла всю гору до деревни на другой стороне и начала подъем оттуда. Планировала спуститься сверху к месту, где мы разминулись. — Звучит так, будто ты обошла всю гору по кругу. — Ага, почти. Но лезть в одиночку было чертовски трудно. Приходилось делать крюки, чтобы избегать почти всех монстров, охотиться для пополнения припасов не выходило, а прячась в снегу от очередной твари, я в итоге отключилась. Она рисковала жизнью ради того, кого знала всего несколько дней. Среди всех людей, встреченных Ракией, она обладала самым сильным чувством долга. Или это можно назвать просто ответственностью? Покачав головой от невыразимого чувства, Ракия объяснил Урне текущую ситуацию — кто эти люди и в каком положении она оказалась. Поскольку теперь, когда она знала о людях на горе, её просто так не отпустят, лучше ей сразу понимать расклад. Выслушав всё, Урна выделила Эсмара среди воинов Эйдена и спросила: — Похоже, вы тут главный. Можно вопрос? — Как смеет такая ничтожная обращаться к Его Светлости... — Достаточно. Да. Я герцог Эсмар Равинель. Что за вопрос? — Герцог... Глаза Урны на миг расширились при слове «герцог», но вскоре лицо снова стало бесстрастным. — Да. Ваша Светлость. Что теперь будет со мной? Обычно, когда узнаешь лишнее, тебе затыкают рот. — У тебя два пути. Спуститься вниз мертвой или стать одной из нас живой. Позиция Эсмара была твердой. Видимо, прочитав непоколебимую решимость в его словах, Урна мгновение колебалась, прежде чем покорно кивнуть. — ...У меня нет выбора. Поняла. Пойду в это ваше подземное царство или куда там. Так сойдет? — Разумеется. Мы всегда рады новой крови. А если ты так сговорчива — тем лучше. Эсмар кивнул с довольной улыбкой, оценив покорность Урны. Любой, у кого есть мозги, не стал бы ныть и отказываться в такой ситуации. В конце концов, её окружали мечники, способные перерезать ей горло в мгновение ока. Наблюдая за этим, Ракия почесал затылок и тихо произнес: — ...Прости. — Нет, всё нормально. Это был мой выбор. Урна ответила равнодушно, затем огляделась. И вдруг схватила Ракию за руку. — Я, видимо, ещё не согрелась. Руки холодные. Оторопев от внезапного контакта, Ракия инстинктивно попытался выдернуть руку силой, но замер от щекочущего ощущения на ладони. Урна, держа его за руку, большим пальцем выводила буквы на его ладони. [Львиная скала, нашла.] В первый день подъема на пик Шикат Ракия не упоминал об источнике, но сказал ей, что ищет «скалу в форме рычащего льва». Изначально он не планировал говорить даже этого, но понял, что природные образования, напоминающие что-то, узнать куда сложнее, чем кажется. Если искать в одиночку, он мог бы пройти мимо много раз, даже глядя прямо на скалу. [— Где?] Когда он передал голос скрытно, используя ауру, он почувствовал, как Урна напряглась через сцепленные руки. Но внешне она ничем себя не выдала и спокойно продолжила писать на его ладони с невозмутимым лицом. [Я, место сна, прямо под. В снегу.]