Глава 49 — Глава 49

49 — Принц! — Отпустите меня! Рыцарь, маячивший за спиной кричавшего, произнес титул, что сразу прояснило личность незваного гостя. Дверь распахнулась настежь, и в комнату влетел молодой человек лет двадцати. — Что это, какой-то сопляк? Манера поведения была возмутительно грубой. Ракия на мгновение задумался, как ему ответить. Колебания длились недолго. В конце концов, люди в этой пещере, похоже, почитали этого человека как принца, поэтому следовало подыграть. — Приветствую вас, Ваше Высочество. После вежливого поклона Ракия заметил самодовольную улыбку, расползшуюся по лицу принца. Это было настолько откровенно, что вызывало почти чувство стыда за него. — Да, манеры у тебя вроде есть. Для того, кто пришел с тех варварских земель снаружи, разумеется. Я — Мордан. Законный наследник этого горного хребта. Нетрудно было угадать невысказанное дополнение: «В отличие от тебя». Провокация была настолько явной, что сбивала с толку. Зачем этому «законному наследнику» вести себя так нервозно? Пока Ракия размышлял об этом, принц Мордан плюхнулся на стул прямо рядом с ним и заговорил. — Я слышал, Эсмар поручился за твою личность? — Да. Поскольку Эсмар сказал, что он брат короля, этот принц должен был быть его племянником, однако в словах принца не чувствовалось ни семейной теплоты, ни уважения к дяде. Напротив, его тон был ближе к тому, каким обращаются к врагу. — Всё это подозрительно. Этот тип всегда ведет себя мутно. Может, он притащил какого-нибудь фальшивого родственничка со стороны и планирует усыновить его, чтобы посягнуть на моё место... Принц уставился на Ракию выпученными глазами, но ему недоставало того достоинства, которое было у Эсмара. Ракия спокойно покачал головой. — Это уже подтверждено, но я действительно унаследовал Тайные Техники Королевского Придворного Фехтования. Как вы знаете, эти тайные техники... — Знаю. Они связаны клятвой, что только наша кровь может унаследовать их. Но я слышал, что магия во внешнем мире странная и разнообразная. Что если есть способ обойти клятву? Ракия ощутил укол вины где-то внутри и слегка отвел взгляд. К счастью, принц не стал давить дальше и лишь фыркнул. — Что ж, правда это или нет — не моя забота. Я хочу сказать лишь одно: даже не думай зариться на мою корону. Это место не для дворняги, чья кровь сотни лет смешивалась с имперской. Понял? — ...Конечно. Это была воистину бессмысленная угроза и предупреждение. Насколько бы важным это ни было для них, Ракия не питал никакого интереса к трону в подобной пещере. Сказав ещё пару пустых фраз, принц, похоже, потерял интерес к покорному Ракие и встал. В этот момент в комнату вошел Эсмар с суровым лицом. — Принц. — Чего? — Я ясно приказал, чтобы никто не входил сюда. — Это не мои проблемы. Думаешь, ты мой начальник или вроде того? Они уставились друг на друга так, словно готовы были убить один другого. Но это длилось лишь мгновение; принц, уступавший в напоре, вскоре мотнул головой и отступил. — В любом случае, я предупредил, так что помни об этом! Грохоча, принц удалился. Глядя на эту сцену, Ракия услышал рядом скрежет зубов. — Этот пустоголовый идиот... Мгновение спустя Эсмар вздохнул, словно отгоняя наваждение, и спросил Ракию. — Что сказал принц? — Сказал не наглеть. И не зариться на трон, будучи имперской дворнягой. Выражение было грубым, но иначе истолковать его слова было нельзя. Услышав это, Эсмар схватился за голову. — Похоже, он не собирается обретать достоинство, подобающее королю. Эта привычка вылечится только могилой. Ракия не спрашивал, что не так. Он просто сидел тихо, наблюдая за реакцией собеседника. Через мгновение Эсмар встал и сказал: — Идем. Король желает тебя видеть. *** Ш-ш, хр-р... Дыхание короля Эйдена, когда-то повелевавшего всем горным хребтом, нарушило тишину. Вид у короля был жалкий. Что бы это ни была за болезнь, его лицо покрывала темная некротическая чернота, а в дыхании слышался хрип, как при тяжелом туберкулезе. Глаза его помутнели, с желтоватыми пятнами даже на белках, а кожа была землисто-бледной с похожими на плесень пятнами. Трудно было угадать его возраст. Морщин было немного, но, судя по физическому состоянию, он мог бы сойти за семидесятилетнего. Король спросил слабым голосом: — Ты и есть тот родственник, что пришел из-за пределов хребта? — Да, Ваше Величество. — Эсмар? — Я подтвердил это, брат. Он определенно изучил наше фехтование и Метод Тренировки Ауры, и даже унаследовал утраченные тайные техники. Старик вдруг издал булькающий звук, словно внутри него что-то кипело. Секундой позже Ракия понял, что это кашель. Слуга поблизости подставил чашу, и король сплюнул мокроту, прежде чем с трудом продолжить. — Ты знаешь о своих предках? — Плохо. Могу лишь предположить, что мой предок выжил, потому что не был законным наследником. — Понятно... Да, поэтому он и смог выжить... Ситуация, когда дворяне заводили бастардов, не была редкостью. И в таких случаях дворяне не раскрывали детям их статус, чтобы избежать потенциальных проблем. История о принце, который рос, веря, что его отец — обычный рыцарь, не была просто сказкой. Король заявил с нажимом в голосе: — Прежде всего, ты, возможно, не слышал, но я не могу позволить тебе покинуть это место. Секреты этой земли должны быть защищены. — Я слышал. Но я также слышал, что среди тех, кто покидает это место, есть те, кто делает это после принесения Клятвы Тайны. — У этой клятвы великая цена. Даже если ты королевской крови, как для чужака, я не могу сделать это для тебя. Разве что ты дашь этому месту что-то, достойное такой клятвы... — Разве тайных техник недостаточно? — Нет. Как наш долг — относиться к тебе как к члену королевской семьи, так и делиться знаниями — долг, начертанный в твоей крови. Это не может быть предметом сделки. Хотя это и звучало благородно, смысл сводился к тому, что передача тайных техник была ценой за жизнь Ракии. Это ничем не отличалось от угрозы. Он пытался убедить их ещё несколько раз, но твердая позиция не изменилась. Похоже, король не намеревался позволять Ракие покинуть это место. Наконец, сославшись на плохое самочувствие, король приказал ему удалиться, так что у Ракии не осталось выбора, кроме как покинуть приемный зал без дальнейших возражений. — Фух. — Пожив здесь немного, ты поймешь, что тут не так уж плохо. Найдешь достойную жену, заведешь детей и привяжешься. Эсмар пытался утешить его, но это было слабым утешением. Многие ли были бы счастливы провести всю жизнь в душной пещере, где лишь тускло светятся кристаллы и даже неба не видать? Более того, Ракия не был в том положении, чтобы оседать здесь на годы. Он был Апостолом Войны, обязанным спасти мир от демонических вторжений. Хотя сейчас он лишь странствовал, чтобы набраться сил, не имея возможности выполнить ни единой миссии. Ракия не был каким-то фанатичным филантропом, жаждущим спасти всех людей, но, по крайней мере, мир должен был оставаться целым, чтобы и он сам мог выжить. «Мне нужно найти способ сбежать». *** Месяц спустя. Ракия научился адаптироваться и жить в этом подземном мире. На самом деле, ничего особенно примечательного в этой «адаптации» не было. К нему относились как к члену королевской семьи и гостю, но в то же время как к потенциальному беглецу. Иными словами, он находился под постоянным наблюдением и не мог свободно выходить наружу. В такой ситуации всё, что он мог делать — это прогуливаться внутри особняка или практиковаться в фехтовании. К сожалению, попасть в Рыцарский Клуб ему было нелегко. После встречи с королем он узнал от Эсмара о текущем положении дел в королевской семье. В отличие от прежних времен, когда у принца не было соперников как у единственного наследника, теперь он опасался нового конкурента в лице Ракии и вполне мог попытаться устроить убийство глубокой ночью. Раньше это был акт отчаяния, поскольку сопротивление всё равно было бесполезно, но теперь Ракия не мог рисковать такой авантюрой. — Фу-ух... На тренировочной площадке внутри особняка Ракия облил водой свое потное тело. Холод пробрал до костей, заставив содрогнуться. — Угх. На самом деле жизнь здесь была не такой уж плохой. С тех пор как его продали ребенком, Ракия впервые осел где-то надолго. Стабильный ночлег и еда без каких-либо требований, а также чувство безопасности. Эти две вещи были весьма приятны, так что на мгновение он даже подумал, что жить здесь, притворяясь членом королевской семьи, не так уж дурно. Конечно, тот факт, что здешние монархи жили беднее зажиточных купцов на поверхности, был минусом. Естественно, заниматься земледелием или выращивать что-либо в этой подземной крепости было почти невозможно. Они торговали с поверхностью ради припасов, но обеспечить потребности более чем тысячи людей только этим было трудно. Поэтому основной пищей здесь были мох и грибы, подземные твари вроде личинок или кротов, а также мясо монстров, которое иногда приносили охотники. Ракия, выросший в лишениях, не был придирчив к еде, но даже ему было непросто есть жуков без отвращения. — Рука всё ещё ноет. В этот момент заговорил молодой человек, мывшийся по соседству. Его звали Дерон. Дерон Сиратус. Сын одного из четырех местных графов, он не был особо впечатляющим Пользователем Ауры, но отличался приветливостью и общительностью, что создало ему хорошую репутацию. Благодаря этому характеру он был одним из немногих, кто хорошо ладил с Ракией, которого сторонились как чужака. — Это потому что твоя Аура слаба. Наберешься сил — станет легче. — Даже если я стану сильнее, ты просто вырастешь еще быстрее, Ракия. К тому же я на пять лет старше. Неужели все мечники снаружи так сильны? — Конечно нет. Скорее, люди здесь гораздо сильнее. Снаружи может быть больше сильных бойцов просто из-за численности населения, но в целом... Путешествуя по миру и повидав немало Пользователей Ауры, Ракия мог сказать, что обитатели подземной крепости Шикат значительно превосходили тех, кто жил на поверхности. Даже Дерон, который сейчас ныл, считался здесь бойцом низкого уровня, но на поверхности его сочли бы довольно искусным рыцарем. Они все с детства обучались ортодоксальному фехтованию и получали боевой опыт, патрулируя горы и сражаясь с мощными монстрами, так что это было вполне естественно. Он слышал, что некоторые в процессе погибали. — Знаю, это просто вежливость, но всё равно приятно. Я хочу поскорее развить навыки и тоже спуститься на поверхность. Дерон усмехнулся и взмахнул воображаемым мечом. Из общения с ним Ракия узнал, что здесь есть люди, жаждущие попасть во внешний мир. Фактически, многие. Поскольку большая часть предметов первой необходимости приходила извне, они не могли не фантазировать о процветающем мире наверху. Эту подземную крепость вряд ли можно было даже в шутку назвать процветающей. Но лишь ничтожной части из них разрешалось выходить на поверхность. Только горстка Пользователей Ауры, принявших Клятву Тайны, называемых «Делверами» (Вылазчиками), могла спускаться с горы и контактировать с людьми на поверхности. Из более чем двадцати Пользователей Ауры Делверов было всего пятеро. — А ты не хочешь жить на поверхности? — Хм, ну... Трудно представить, так что немного страшно. Дерон почесал затылок в раздумье и ответил честно: — Взрослые бы отругали меня за такие слова, но мне немного любопытно. Я слышал, там внизу не так холодно, как в горах, и монстров не так много. Это правда? — Почти нигде нет столько монстров, как на пике Шикат. Пик Шикат кишел опасными тварями и без преувеличения заслуживал звания демонического царства. Они могли жить здесь без серьезных проблем лишь благодаря подземной крепости, но попытайся они основать базу где-то на горе, эта община не протянула бы и трехсот лет. Такое впечатление сложилось у Ракии после нескольких дней пребывания здесь. Пока они болтали, Дерон огляделся по сторонам и сменил тему. — Кстати, Ракия. Мой отец пригласил тебя на ужин в этот раз. — Ужин? — Да. Поступило мясо саламандры, и он сказал, что очень хочет угостить знатного гостя издалека. — Хм. Ракия на мгновение покачал головой, прежде чем спросить: — А Эсмар разрешит? — Ну, почему бы и нет? Мой отец — полноправный граф. К тому же Эсмар сейчас в отъезде по делам. — В отъезде? Куда? — Вероятно, куда-то на поверхность. Он управляет сотрудниками, разбросанными по всему Эйдену. — Я не знал об этом. Один факт Ракия усвоил твердо: Эсмар был очень важной фигурой в этом сообществе. Брат короля, герцог, сильнейший мечник подпольной лиги, ответственный за безопасность как внутри, так и снаружи подземной крепости. А теперь выяснилось, что он ещё и курирует агентов на поверхности; должно быть, он разрывался на части. В любом случае, приглашение графа было неплохим предложением для Ракии. Поскольку он хотел найти способ сбежать, не прибегая к магии, если возможно, то контакты с власть имущими для сбора информации и связей сделали бы это относительно проще. Более того, отец Дерона не был близок с принцем, так что серьезных проблем это вызвать не должно. — Тогда я дам отцу знать! *** В тот вечер Ракие впервые удалось покинуть особняк Эсмара. Пользователи Ауры, приставленные следить за Ракией, естественно, пытались остановить вылазку, но когда Дерон пришел лично и заявил, что это приглашение графа, они не посмели препятствовать. Исключая короля, принца и Эсмара, четыре графа были самыми знатными фигурами в этой подземной крепости, так что это было естественно. Резиденция отца Дерона, графа Рамуна, располагалась в самой высокой части подземелья. Дерон сказал, что их семья традиционно управляла водным резервуаром. — Для меня честь встретиться с вами, лорд Ракия. — Рад знакомству. Ракие не был официально дарован какой-либо титул. Хоть он и был королевской крови, он стоял слишком далеко от нынешней правящей семьи, чтобы получить титул принца, поэтому его называли просто «лорд Ракия», как представителя знати. Из-за этого Эсмар даже предлагал женить его как приемного зятя на единственной дочери какого-нибудь графа, но Ракия счел эту идею непривлекательной. — Прошло довольно много времени с тех пор, как вы прибыли сюда, и мне жаль, что я так затянул с приглашением. — Нет, это я благодарен за возможность попробовать такую вкусную еду. Как он и сказал, ужин был фантастическим. Мясо саламандры, имевшее ярко-оранжевый оттенок, подавали сырым, без готовки, но из-за высокой природной температуры существа говорили, что оно не вызывает никаких болезней даже в таком виде. Легкий рыбный запах, типичный для сырого мяса, немного отталкивал, но жевательная текстура и сладость, раскрывающаяся с каждым укусом, делали его поистине особым деликатесом. — На самом деле причина, по которой я пригласил вас сегодня, лорд Ракия, имеет особую цель. Граф прочистил горло покашливанием, и Дерон встал и вышел наружу. Это движение было настолько естественным, что казалось, он делал это не раз и не два. Оставшись наедине, граф нарушил тишину: — Скажите, у вас случайно нет желания вернуться во внешний мир?