Глава 46 — Глава 46

46 Давным-давно, в горном хребте, окружающем королевство Эйден, существовало Королевство Гномов. Даже если брать за точку отсчета падение Эйдена — то есть триста лет назад, — это всё равно было «давным-давно», в поистине незапамятные времена. Тогда король гномов, живущих в недрах гор, случайно подружился с королем людей, и благодаря этому две расы разделили множество клятв и секретов. А теперь, когда все гномы ушли, эти секреты стали проклятием для людей. — Темно. Герцог Эсмар Равинель пробормотал это, подняв голову. Там, куда был устремлен его взор, не было синего неба. Он видел лишь тускло освещенный потолок, едва озаряемый слабым сиянием люмен-кристаллов. Это было Подземное Королевство, расположенное под пиком Шикат горы Имур, врезанное прямо в сплошной скальный монолит. В прошлом, во время падения Эйдена, имперцы полагали, что вся королевская семья Эйден погибла. Но последний внук короля, единственный наследник королевской крови, пережил ужасающее разорение, учиненное Империей. Король-мальчишка, едва спасший свою жизнь, был не одинок. Несколько прославленных дворян, связанных магическими контрактами и клятвами, вместе со своими домами сопровождали последнего представителя династии. Однако бежать им было некуда — ни внутри Эйдена, ни за его пределами. Пламя Империи уже пожирало весь мир. В конце концов, юный король нашел убежище в тайном месте, знание о котором передавалось в королевской семье из поколения в поколение. Руины древнего Подземного Королевства под горой Имур. Так началась история Лиги Возрождения Эйдена. После падения страны они прожили в этом подземелье целых триста лет. Разумеется, Подземное Королевство не было полностью изолировано от поверхности. Избранные рыцари, способные выжить во внешнем мире, совершали вылазки. Они охотились на чудовищ, притворяясь охотниками из других деревень, продавали добычу в городах и закупали предметы первой необходимости. Будь они полностью отрезаны от внешних поставок, они бы не протянули так долго. Выжившие эйденцы шли на всё, чтобы скрыть свое существование от внешнего мира. На поверхность выходили лишь немногие одобренные мечники, и даже этот круг ограничивался теми, кто был связан магическими клятвами, не позволяющими раскрыть истинную природу подземной базы. Более того, если кто-то пытался взобраться на пик Шикат и находил тайный проход, его устраняли: убивали, если это был имперец, или похищали и вербовали, если путник оказывался соотечественником из Эйдена. Раскрывать своё существование поверхности было строжайше запрещено. Они терпели все эти лишения, оставаясь под землей, ради одной цели. Изгнать злобную Империю и восстановить независимость великого горного королевства. Ради этой одержимости, ставшей теперь ближе к вере, чем к верности, более тысячи людей веками жили в этом месте без солнца. Возможно, именно поэтому Эсмару иногда казалось, что это место похоже на гробницу. Место, где корчатся трупы, не осознающие своей смерти и грезящие о воскрешении. — Ваша Светлость. Оклик заставил его обернуться. Один из прямых подчиненных почтительно поклонился. Вице-капитан рыцарского ордена, командовавший местными силами. В старом королевстве Эйден его должность соответствовала бы заместителю командующего королевской гвардией. — Да. Всё готово? — Так точно. Как вы и приказывали, мы собрали отряд преимущественно из молодых рыцарей. — Хорошо. Молодежь должна испытать имперское фехтование на своей шкуре. Так они смогут передать знание ещё более юным рыцарям, и это надолго останется в их опыте. Эсмар носил титул герцога. Герцог Эсмар Равинель. На самом деле это было довольно забавно. Он ни разу не ступал на земли региона Равинель, а тамошние жители даже не подозревали о его существовании. Титулование брата короля было давней традицией, так что он просто унаследовал звание. Однако, независимо от титула, Эсмар был самой уважаемой фигурой в этой подземной общине. В отличие от своего старого и больного брата, Эсмар был могущественным пользователем ауры и одновременно хладнокровным, проницательным лидером. Если бы не одна тривиальная, но критическая проблема, трон мог бы принадлежать ему. — Ваша Светлость. У меня срочное донесение. — Что такое? — Ходят слухи, что состояние Его Величества ухудшается. Похоже, вам стоит морально подготовиться... — Хм. — Даже если эти лизоблюды нападут на вас от имени принца, я ничуть не удивлюсь. Это тот сорт людей, что бьются в истерике, объявляя даже простой ваш вздох признаком мятежа. Спустя триста лет после спуска под землю королевская кровь Эйдена не разрослась в ветвистое древо. Они и изначально не отличались плодовитостью, а жизнь в подземелье им совсем не подходила, поэтому сменявшие друг друга короли, как правило, имели слабое здоровье и, если везло, одного или двух детей. А поскольку люди по естественным причинам болели и умирали, поддерживать родословную при такой рождаемости было непростой задачей. Сам Эсмар не выбирал бездетность; он просто не мог иметь детей. Он был женат и способен к исполнению супружеского долга, но по какой-то причине дети не появлялись. Именно поэтому он никогда не смел посягнуть на место брата. Тот, у кого нет наследников, не может претендовать на корону. Из-за этого прямая линия нынешней королевской семьи Эйдена состояла всего из трех человек. Король, его брат Эсмар и единственный принц. К сожалению, этот единственный наследник был совершенно непригоден для трона. Из-за своей необычайной доверчивости и сильной ревности он поддался на уговоры о том, что Эсмар представляет угрозу, и ополчился против дяди, даже несколько раз пытаясь тайно отравить его. И всё же причина, по которой Эсмар терпел это и щадил принца, была проста. Этот проклятый ублюдок был единственной надеждой на продолжение вырождающейся королевской крови. Поскольку вся подземная лига строилась вокруг королевской семьи, она рухнула бы в тот момент, когда прервалась бы династия. — ...Об этом подумаем позже. Сейчас займемся устранением вторженца. Приготовления завершены? — Мы уже определили их местоположение. Подождем, пока они поднимутся чуть выше, а затем в удобный момент заманим одного имперца на Дорогу Фей. Разумеется, выход приведет прямо в заранее подготовленную ловушку. — Отлично. Если возможно, позаботьтесь о том, чтобы проводник — охотница — вернулась невредимой. Подземное Королевство хранило реликвии, оставленные гномами. Среди них была машина, которая удивительным образом манипулировала мощным источником маны, текущим через горный хребет, создавая различные магические феномены. С помощью этой машины было возможно очень многое. Она могла регулировать внутреннюю среду подземелья, делая её пригодной для жизни, или вызывать аномалии на поверхности — такие как иллюзии или пространственные искажения. Она даже могла создавать феномены, подобные Дороге Фей. Машина не могла создать что-то из ничего, лишь временно открывала и закрывала конкретные существующие пути, но, учитывая, что люди вообще не могли взаимодействовать с Дорогой Фей, это была невероятная способность. Внутренняя технология была настолько запутанной и сложной, что за последние несколько сотен лет люди пытались разгадать её принципы, но никто так и не преуспел в расшифровке. Они могли лишь использовать её по установленным инструкциям. — Надеюсь, никто не пойдет на попятную? — Исключая тех, кто в карауле и разведке, у нас двенадцать бойцов. Все готовы. Под командованием Эсмара находилось двадцать четыре пользователя ауры. Учитывая, что все они были мастерами, овладевшими различными техниками фехтования старого Эйдена, это была крайне грозная сила. Отчасти это объяснялось тем, что народ Эйдена был врожденной расой воинов, а отчасти тем, что рыцари, выходящие наружу, иногда приводили талантливых сирот и воспитывали их как воинов. Фактически, около половины местных пользователей ауры были родом из внешнего мира. — Хорошо. Я нападу на него первым, оценю уровень, а затем выставлю против него бойцов со схожим мастерством. Убедитесь, что никто не полезет вперед батьки. — Понял! *** — Давай немного отдохнем. Услышав усталый голос Урны, Ракия повернулся к ней, стирая кровь с меча о свежий снег. Урна выдергивала стрелы из туши монстра, распластавшейся на земле. Чудовищем оказалась черная, как смоль, пантера, чей мех мерцал, словно что-то эфемерное. Вероятно, сродни тому существу, чья шкура пошла на изготовление брони, которую носил Ракия. Пантера напала внезапно, заставив их врасплох, но противником оказалась не особо сильным. Пользователь ауры низкого уровня мог бы стать её добычей. — Устала? — Припоминаешь мне мои слова? Ладно. Да, я устала. Я просто обычный охотник. Такой подъем для меня — уже перебор. Урна подняла обе руки, сдаваясь. Три дня. Столько времени у них занял путь до середины пика Шикат с момента входа в горы. Задержка объяснялась двумя главными причинами. Во-первых, рельеф был настолько суровым, что приходилось петлять. Во-вторых, нужно было справляться с угрозами от монстров, рассеянных повсюду вдоль пути. Здешние твари не были мальчиками для битья. Тролли, которые в других местах считались бы верховными хищниками, иногда встречались здесь в виде обглоданных костей, а найденные следы намекали на присутствие высших драконидов. Избегая сильных или проблемных монстров и устраняя слабых по ходу восхождения, они превратили путь, который на обычной горе занял бы десять-двадцать часов, в трехдневный поход. Если бы Ракия поднимался в одиночку, он бы, вероятно, сейчас уже бежал вниз по склону, преследуемый бесчисленными чудовищами. — Есть место для отдыха? — Есть одна мысль. Если обогнем тот нижний участок, там, вероятно, будет пещера. Та самая, которую использовала пантера. Хотя Урна говорила, что они уже миновали знакомые ей места, она нашла ближайшую пещеру с легкостью человека, бывавшего здесь многократно. Когда он спросил об этом, она ответила как ни в чем не бывало: — Движения пантеры только что были не охотничьими, а угрожающими — она пыталась нас прогнать. Если не упускать мелочей и пораскинуть мозгами, найти логово нетрудно. Вскоре они завалили вход в пещеру двумя большими камнями, чтобы предотвратить нападение монстров, и пробили небольшую отдушину наверх для выхода дыма. Затем развели костер из хвороста, собранного заранее. Тепло от потрескивающего огня растопило холод в их телах. — А-ах... Я сейчас умру. Что за наказание? — Если так пойдет, сколько это займет времени? — Ну, до высоты, которая тебе нужна, доберемся, наверное, завтра. Но сколько времени уйдет на то, чтобы найти само место... не знаю. Если не повезет, придется обойти весь пик по кругу, а если и тогда не найдем, придется спускаться и подниматься несколько раз... Сведений, которые Ракия услышал от Элтейна об источнике, было немного. Сам Элтейн не силен в описании местности и помнил её плохо. Единственной зацепкой было что-то вроде: «Если принять вершину пика за 10, ищи скалу в форме рычащего льва где-то на высоте 7». — Готово. Всё сварилось. Ешь. Сегодняшним ужином было мясное рагу. Пока воду и дрова легко достать, рагу — самый эффективный способ готовки. Оно согревает тело и насыщает одновременно. В варево пошли сушеные овощи и специи, захваченные заранее, а также мясо кэрнского горного козла. Его Урна подстрелила лично по пути наверх, и, как и положено существу, живущему в кишащем монстрами районе, способности у козла были нешуточные. Прыжки на десять метров делали его больше похожим на блоху, чем на козла. Попасть в такого одним выстрелом — навык, который в глазах Ракии казался более мистическим, чем аура. — Вкусно. — Мясо кэрнского козла становится жестким через несколько часов после охоты. Их нельзя разводить как скот, так что это деликатес, который трудно попробовать, если ты не охотник. Восхитившись её словами, Ракия отхлебнул бульон. Богатый мясной вкус и приятная жирность наполнили рот и согрели желудок. Гуща тоже была отменной. Сушеные овощи впитали бульон, разбухли, вернув свой вкус, а мясо было таким нежным, что проскальзывало в горло, даже не требуя жевания. Возможно, потому что он так сильно выложился до этого, еда показалась сравнимой с банкетом, который он как-то ел в замке одного барона. — Это может сравниться даже с тортом. — Торт? Что это? — Еда, которую я пробовал на востоке, и это было... Внезапно Ракия понял, что не знает, из чего сделан торт. Вероятно, что-то вроде хлеба, но что за сладкая начинка сверху и как её готовили? — По сути, как хлеб, но пушистый, как облака, и невероятно сладкий. Лучшая еда, что я пробовал. — Пушистый, как облака... Я сама трогала облака, но у них нет особой текстуры. — Что? — А что? Это же очевидно. Если подняться на ту высоту, о которой ты говорил, можно оказаться выше облаков. Тогда их можно и потрогать. Так как он никогда не взбирался на такие высокие горы, он и представить этого не мог, поэтому Ракия на мгновение застыл с пустым выражением лица. Если подумать, некоторые особо высокие пики действительно вздымались так, словно пронзали небеса. Если забраться так высоко, действительно можно коснуться облаков. — И какая текстура у облаков? — Влажная и совершенно неосязаемая. Похоже на туман. Они не рассеиваются легко, даже если подойти вплотную, но ты бы наверняка разочаровался, потрогав их. — Ох. — Поэтому в Эйдене «человек-облако» — это ругательство. Означает того, кто выглядит внушительно снаружи, но пуст внутри, когда узнаешь его поближе. В мировоззрении Ракии такую историю было трудно вообразить. Облака были одеждами Небесного Бога и, естественно, чем-то священным. Для него, почитавшего если не само божественное начало, то богов, это было настоящим потрясением. Внезапно он подумал, что мышление тех, кто легкомысленно относится к Небесному Богу, могло быть сформировано этим высокогорным регионом. Авторитет, основанный на тайне, таял по мере приближения к ней. — О, мы уже всё доели. Я мало приготовила? За разговором котелок опустел. Они выскребли остатки бульона и гущи, затем вычистили посуду снежками. Чистый котелок убрали в подсумок у него на поясе. — Этот подсумок выглядит очень полезным. Не думаешь продать? — Вовсе нет. Сумка, полученная от Раша, была бесполезна для задач сопровождения, но играла решающую роль теперь, когда он путешествовал в одиночку. Даже наличие всего нескольких простых инструментов для готовки значительно облегчало питание, а отсутствие необходимости нести спальный мешок освобождало спину от лишней тяжести. Благодаря этому большинство вещей, взятых им в этот раз, помещались внутри. — Ничего не поделаешь. Я так и думала, но наличие такой вещицы подтверждает, что ты определенно из великого рода. Что-то вроде имперской дворянской семьи? — Вовсе нет. Ракия всегда скрывал свою фамилию, так как отец специально учил его не раскрывать родовое имя бездумно. Это были не просто слова. В детстве, когда он случайно назвал фамилию при посторонних, отец исхлестал его икры до крови. Приказ отца никогда больше не раскрывать имя другим был страшнее всего на свете. Он не знал, почему должен скрывать семью. Возможно, его род совершил великое преступление, или остались враги. Из любопытства он наводил справки о семье Диркус по дороге, но никто в этом регионе не знал о ней. Вскоре они убрали следы трапезы, отодвинули камни и вышли из пещеры. Вместо теплого воздуха костра их встретил холод. В этот момент Урна, вышедшая первой, подняла руку. — Стоять. — Хм? — Что-то не так. Посмотрев туда, куда она указывала, он увидел цветок. Кроваво-красный цветок с пятью раздвоенными лепестками. На фоне нагромождения белого снега он резко бросался в глаза. — Ты видел этот цветок, когда мы заходили? — Нет, не припомню. Он не мог пропустить такой цветок. Он всегда был бдителен, ожидая нападения монстров. — Кровавая лилия. Если высушить лепестки и смешать с определенными растворами, получится сильный галлюциноген. Даже в естественном состоянии она довольно опасна. — Это ядовитое растение? — Да. Я не могла не заметить, что такая дрянь тут цветет... Похоже, мы угодили в какую-то аномалию. А ведь мы избегали проблемных зон. Урна закусила губу.