43
На юге Империи лежала земля под названием Губернаторство Эйден.
Ещё 300 лет назад эта земля была королевством, независимой нацией, отказавшейся склониться перед правлением Империи.
Возможно, из-за того, что они жили в суровых и диких горах, люди там были так же тверды и непреклонны, как и их окружение, не ведая покорности.
Даже спустя 300 лет подчинения они не считали себя имперцами.
Как и прежде, они оставались потомками несокрушимых гор.
***
Ву-у-у-у—
«Ветер слишком свирепый. Скоро, похоже, пойдет снег».
Охотница Урна цокнула языком, вслушиваясь в завывания ветра.
Ужасная погода для охоты.
В ранней зимней стуже, под хлестким холодным ветром, если начнется ледяной дождь, видимость будет ограничена. Позволить монстру приблизиться в таком полуслепом состоянии — верная смерть.
В такую погоду лучше всего отсидеться в безопасной хижине.
«Может, занести кожу, которая еще не до конца просохла?..»
Она бормотала про себя лишь мгновение, прежде чем вскочила на ноги, услышав звук за деревянной дверью.
Тук-тук. Кто-то стучал.
Любой бы принял этот звук за стук человека.
«Человек?»
Глаза Урны сузились.
В такой час к ней не приходят гости. Ну, раньше бывали некоторые, но теперь нет.
Положив руку на короткий меч у пояса, она быстро схватила лук и наложила стрелу.
— Кто там?
— Просто проходящий путник, у меня есть заказ для вас.
Юный мужской голос.
Голос незнакомца, которого она раньше не слышала.
Встречи с незнакомцами были редкостью в этой глуши. Мало кто искал бы её специально, а местные все были знакомы друг с другом.
— ...Отойди назад.
— Хорошо, я отошел.
Убедившись, что голос раздался чуть дальше, она использовала заранее подготовленное устройство, чтобы открыть дверь. Конструкция из палки и нескольких колец для дистанционного открывания.
Дверь отворилась, и она увидела человека, стоящего поодаль.
Фигура была небольшой. Ростом примерно с неё или чуть ниже.
«Женщина?»
Голос был явно мужским.
Подумав так, она пригляделась и поняла, что перед ней юный мальчик.
Невысокий, худощавый, одетый в кожаную броню, поверх которой был накинут дорожный плащ с капюшоном. Под плащом угадывались два меча. Вероятно, запасной на случай, если один сломается.
— Один?
— Да.
— Зачем ты здесь?
— Я ищу проводника до высочайшей точки горы Имур, пика Шикат. Деревенские порекомендовали вас. Сказали, вы лучший охотник в деревне.
— Чертовы психи.
Грубое ругательство сорвалось с её губ.
— Ты хоть знаешь, что такое пик Шикат?
— ...Разве это не довольно суровая гора?
Урна вздохнула от такого беззаботного ответа.
Пока что парень не казался опасным. Выглядел молодо и, судя по всему, жизни не нюхал.
Она махнула рукой, приглашая войти.
— Заходи. Похоже, будет снег, поговорим внутри.
***
«Уютно обставлено».
Подумав так, Ракия осмотрелся.
Хижина охотника была обустроена так, что с первого взгляда становилось ясно: её владелец — опытный и умелый мастер.
От мебели, украшенной почти безупречными шкурами, до ухоженных охотничьих инструментов, разложенных на ней. Даже ковер на полу, похоже, был из шкуры довольно крупного монстра. Для человека, не владеющего аурой, добыть такое — признак истинного мастерства.
Владелица велела ему подождать и ушла в другую комнату, а Ракия сел в деревянное кресло и уставился на небольшую жаровню в центре комнаты.
Вид раскаленных углей, источающих тепло, наполнил тело странной истомой.
«Спать хочется. Неужели я так вымотался за последнее время?..»
Путь от Баронства Дарса сюда не был гладким.
Во-первых, одинокий путник легко становился мишенью для преступников. Вероятно, потому что числом задавить его просто, да и мести товарищей бояться не стоит.
Карманники и грабители встречались на каждом шагу, а однажды ночью, пока он спал, кто-то пустил усыпляющий газ и приставил нож к горлу.
Благодаря тренировкам с аурой он не спал крепко и сумел отбиться, но момент был по-настоящему жутким.
Хватало и других мелких неприятностей.
Нападения монстров случались бессчетное количество раз, а в одной деревне ему пришлось скрестить мечи с рыцарем просто потому, что тот косо на него посмотрел.
Схватку он выиграл, но из-за того, что навлек на себя гнев местного властителя, пришлось бежать, так толком и не выспавшись.
Преодолев эти испытания, Ракия наконец прибыл в Графство Кисен, часть Губернаторства Эйден.
Попасть сюда и выбраться было непросто с самого начала.
Местность окружена горами, так что войти или выйти можно только через специальные пропускные пункты. А так как это губернаторство, а не прямая территория Империи, тем, у кого нет ясной личности (как у частых торговцев или дворян), приходилось платить солидную взятку за проход.
Но и внутри было не легче.
Деревни повсюду с подозрением относились к чужакам, но у народа Эйден чувство исключительности было особенно сильным.
Их акцент был уникальным, так что пара слов выдавала в нем «чужака», и каждый раз они открыто и с презрением называли его «имперским ублюдком».
Даже спустя 300 лет после завоевания Империей, для них она оставалась угнетателем и врагом.
— Вот.
Хозяйка хижины протянула деревянную кружку Ракии, погруженному в воспоминания.
Это был чай, от которого поднимался горячий пар.
Запах был специфический; вероятно, какой-то местный сбор.
У него выработалась некоторая устойчивость к ядам, но он не был уверен, безопасно ли пить это просто так, поэтому Ракия поблагодарил и поставил кружку на стол рядом.
Охотником, владельцем этой хижины, оказалась женщина.
Ей было на вид чуть меньше тридцати; волосы коротко острижены выше шеи, наверное, чтобы не мешали на охоте.
Её острый взгляд и шрам на одной стороне лица придавали ей вид одинокой волчицы.
— Твое имя?
— Ракия.
Она уставилась на него, ожидая продолжения, но Ракии нечего было добавить. Он был просто мечником, без особой принадлежности.
Подождав немного, охотница вздохнула и представилась:
— Меня зовут Урна. Я охотница.
— Я слышал внизу. Так что насчет пика Шикат? Говорят, там немного опасно.
— Немного опасно?
Урна издала пустой смешок, словно услышала нелепость, затем объяснила:
— Сама гора Имур очень важна для нас, но пик Шикат считается чем-то вроде священной горы среди остальных вершин. Знаешь почему?
— Почему?
— Потому что туда нельзя входить просто так. Там живут монстры куда сильнее, чем на других пиках, и время от времени происходят загадочные аномалии неизвестного происхождения. Даже самые опытные охотники не рискуют подниматься на пик Шикат.
Кивая на объяснения Урны, Ракия вспомнил разговор с Элтейном во время пребывания в большом городе.
Что он сказал, когда называл местонахождение источника?
[«Не забудь взять проводника. Если будешь неосторожен, можешь заблудиться».]
[«Но если я возьму проводника, тайна источника может быть раскрыта».]
[«Просто оторвись от них ненадолго, пока будешь пить, или придумай оправдание. В любом случае, возьми кого-нибудь, если возможно. Туда лучше не ходить одному».]
[«Почему?»}
[«Ну, там немного неспокойно и трудно ориентироваться. В мое время рыцари использовали это место для испытания на храбрость...»]
«Немного неспокойно, так что годится для испытания храбрости».
Пришли на ум две гипотезы.
Первая: пик Шикат стал намного опаснее за последние 300 лет. Вторая: рыцари 300 лет назад считали смертельно опасные испытания шуткой.
Учитывая темперамент Элтейна, вторая казалась более правдоподобной. Сомнительно, что у Мастера Меча и обычных людей одинаковые стандарты опасности.
«Ну, если бы всё было так просто, источник давно бы нашли».
Если бы это была гора, где местные охотники могли свободно бродить, как драгоценный источник мог остаться скрытым?
В этот момент охотница заговорила с таким видом, будто всё знала.
— Ты ведь пришел найти это, верно?
— Это?
— Не прикидывайся дурачком. Ты здесь за сокровищем, спрятанным Королевской Семьей Эйден, не так ли? Старая история, но довольно известная.
«Впервые слышу».
Элтейн ни слова не сказал о сокровище.
Он не знал или не счел нужным объяснять? Или это просто пустые слухи.
— Когда появился этот слух?
— Давно. Примерно во время падения Эйдена. Говорят, все большие шишки из Империи приходили искать, но не нашли. Зато многие погибли от лап монстров или пропали без вести, свалившись куда-то во время поисков.
— И что с тем сокровищем? Кто-нибудь нашел его?
— Кто знает. Официально — никто, но, может, кто-то нашел и помалкивает. Кто скажет наверняка?
Вопреки своему холодному и безжалостному первому впечатлению, Урна объясняла довольно любезно.
Слушая её, Ракия почувствовал, что Урна не хочет вести его на этот пик. Причину угадать было несложно. Судя по её рассказу, вести кого-то на пик Шикат означало рисковать жизнью.
— Значит, вы когда-нибудь поднимались на пик Шикат?
— ...Разве что к подножию. Того монстра, из которого ковер, я подстрелила там, на окраине. А чтобы идти глубже и выжить... сомневаюсь, что кто-то делал это за последние сто лет. Я еще слишком молода, чтобы умирать.
— Три серебряных монеты в день, пока не найду то, что мне нужно. Десять золотых, если найду. Как вам?
Это была значительная сумма, которую он мог предложить благодаря покровительству Рогена.
Меньшее её вряд ли тронет. Как она и сказала, даже Пользователю ауры придется там рисковать жизнью.
Она покачала головой на слова Ракии.
— Я пас. Того монстра я выманила с окраины и так поймала. А лезть вглубь... Я пас.
— Двойная плата.
Глаза Урны дрогнули от твердого заявления Ракии.
Но её решение не изменилось.
— Дело не в деньгах. Даже если предложишь десять тысяч золотых, какой толк? Если я там умру, всё пропадет.
— Я буду вас защищать. Я, может, и не выгляжу внушительно, но я довольно способный мечник.
— В твоем возрасте «способный» может означать только...
Урна недоверчиво замолчала, заметив, что собеседник держит короткий кинжал.
Она даже не заметила, когда он его выхватил, но кинжал пульсировал аурой.
Глубокой аурой, которую любой распознал бы как принадлежащую «зрелому Пользователю ауры».
— ...Ты Пользователь ауры?
— Не люблю хвастаться, но я не дилетант. Могу справиться с десятком заурядных наемников с аурой, даже не вспотев. Этого должно хватить для нашей безопасности.
— Хм.
Наблюдая за пульсацией ауры на кинжале Ракии, Урна медленно постучала по подлокотнику.
Дилемма была проста. Если она откажется, а он начнет угрожать, как реагировать?
«Черт, зря я его впустила. Расслабилась, потому что он выглядит юным».
Будь он снаружи, она бы отказала без колебаний. Даже если бы он попытался давить силой, осада внутри хижины дала бы ей шанс. У неё здесь расставлены ловушки, есть зелья от известного алхимика.
Но сейчас, внутри, на дистанции удара меча, многие ловушки бесполезны. Те, что можно использовать внутри, могут не остановить Пользователя ауры.
Подумав мгновение, Урна осторожно спросила:
— А если я откажусь?
— Тогда...
Урна так сжала лук, что вздулись сухожилия, а другая рука медленно потянулась к рычагу ловушки.
Но вопреки ожиданиям, мальчик покачал головой и убрал кинжал в ножны.
— Я просто пойду один.
— ...А?
Урна в недоумении посмотрела на Ракию, но для него это было естественным решением.
Какой смысл тащить проводника силой в место, где можно заблудиться в любой момент? Если она бросит его и сбежит, проблем будет в разы больше.
Урна истолковала внезапный всплеск ауры как «угрозу», но Ракия лишь хотел показать «я достаточно силен и надежен».
— Так каков ваш ответ? Если отказываетесь, я пойду. Оставаться дольше будет просто неловко.
— Хм.
Урна замолчала при словах Ракии.
Если бы он давил, она могла бы драться за свою жизнь, но при таком мягком подходе отказывать было сложнее.
«Черт, этот мой бунтарский дух, из-за которого меня практически выгнали из деревни... Старые привычки живучи».
На самом деле, колебаться заставлял не только дух противоречия.
Отправить юного на вид паренька одного на верную смерть казалось неправильным. Её покойной младшей сестре было бы примерно столько же, если бы она была жива.
Видя, как она яростно чешет затылок, Ракия перевел взгляд на жаровню, давая ей время подумать.
Спустя некоторое время Урна вздохнула и спросила:
— Так что ты ищешь там наверху?
Обновлено: 23.01.2026