Глава 4 — Глава 4

4 Едва их мечи скрестились, Гебель уверился в своей победе. Клинок противника был заметно погнут. При таком столкновении он наверняка сломается. А стоит оружию разлететься — и бой окончен. Всё, что останется у мальчишки, — это кинжал на поясе да, возможно, пара ножей, спрятанных где-то в одежде. Но вопреки уверенности Гебеля, меч не сломался. Раздался лишь оглушительный лязг, предвещающий гибель стали, но мальчишка умудрился аккуратно парировать удар. Глаза Гебеля расширились от шока. — Какого черта?! Он нанес еще несколько ударов, но результат остался прежним. Сколько бы они ни сходились в схватке, меч Ракии держался. Этому было две причины. Во-первых, Ракия, полностью раскусивший стиль врага, начал отбивать удары так, чтобы максимально гасить импульс. Он либо чуть оттягивал свой меч назад перед столкновением, поглощая удар, словно подушкой, либо менял угол клинка, распределяя силу по всей поверхности — от лезвия до обуха. Одно это значительно снижало нагрузку на сталь. Во-вторых, аура, окутывавшая меч Гебеля, начала тускнеть. Еще мгновение назад она полыхала как марево в летний полдень, а теперь истончилась настолько, что стала едва различимой, если не смотреть в упор. Наконец осознав это, Гебель в сердцах выругался: — Проклятье, я что, слишком много потратил?! Гебель был новичком, лишь недавно ступившим на путь постижения ауры. Ее запас у него был ничтожен, а тратил он ее бездарно. К тому же совсем недавно он выплеснул слишком много силы в приступе ярости, так что истощение было неизбежно. — Угх! Вместе с аурой на мече замедлились и движения Гебеля. Даже энергия, укреплявшая тело, начала иссякать. — Чудовище! Ведь в самом начале это был противник, которого он мог одолеть без труда. Да, мальчишка раздражал своими прятками и мелкими пакостями, но в открытом бою Гебель мог бы снести ему голову за пару выпадов. Но теперь все изменилось. За считанные минуты этот юнец полностью скопировал его фехтование. Более того, скопировав, он начал предугадывать ходы. Нехватка ауры — не оправдание. При таком разрыве в мастерстве, даже с аурой у Гебеля было бы лишь преимущество в силе, но нанести решающий удар стало бы чертовски сложно. «Опасно... Я должен убить его прямо сейчас, любой ценой!» Его разум, заполненный лишь ненавистью и презрением, в какой-то момент затопили страх и зависть. Он даже представить боялся, в какого монстра превратится этот юнец с таким потенциалом, если продолжит тренироваться и овладеет аурой. Убить. Сейчас же. — Ах ты, тва-а-арь! С ревом меч Гебеля вновь полыхнул аурой. Удар, в который он вложил последние остатки сил, устремился к Ракии. Но теперь клинок Гебеля не был ни быстрым, ни сокрушительным. Из-за того, что он перелил всю энергию из тела в меч, его выпад стал ударом простого, пусть и хорошо обученного, мечника. А таких мечников Ракия резал пачками еще до того, как толком научился держать оружие. — Ха! Когда мечи встретились, раздался звон, и клинок Ракии наконец разлетелся вдребезги. Осколки стали полетели прямо в лицо противнику — ровно так, как и планировал Ракия. Гебель, получивший глубокий порез на лице, схватился за щеку и взвыл от боли. — А-а-агх! Не упуская момента, Ракия выхватил кинжал с пояса и нанес быстрый, скользящий удар. Слегка изогнутое лезвие мягко перерезало открытую шею. Ощущение разрезаемой плоти, умелое скольжение мимо костей — то, к чему он так привык в бытность палачом, — передалось через рукоять в его ладонь. Между пальцев Гебеля, зажимавшего горло, фонтаном брызнула кровь. — Кха... хх... Гебель потянулся к Ракии, словно хотел что-то сказать, его рот открывался и закрывался, но воздух из легких со свистом выходил наружу, минуя связки. Еще мгновение он сипел, а затем его тело обмякло и рухнуло. Убедившись, что враг мертв, Ракия прислонился к ближайшему дереву и сполз на землю. — Я выиграл... Сам он тоже был плох. Уворачиваясь от ударов Гебеля, он получил несколько порезов, потерял немало крови, а непривычные движения заставили каждую мышцу тела вопить от боли. Если бы мог, он бы лег прямо здесь, но нельзя. — Надо бежать. То чудовище все еще где-то там. Пользователь ауры, одним ударом срубивший капитана наемников, Ашана. Даже будучи в полной силе, он не имел шансов против такого монстра. Встретиться с ним сейчас означало верную смерть. — У-ух... То ли от потери крови, то ли от остывающего пота, тело начало бить мелкой дрожью. Ракия с трудом поднялся на ноги и сделал шаг прочь от места схватки. *** После этого Ракия продолжал бежать до самой ночи. Он не просто несся сломя голову. Он заходил в ручьи, чтобы скрыть запах, или перебирался с дерева на дерево, обрывая след. Он стирал свое присутствие всеми возможными способами. Проделав неизвестно какой путь, Ракия, переводя дух и держась за ствол дерева, заметил нечто странное. В скале была небольшая пещера, вход в которую перекрывала явно рукотворная деревянная дверь. — Дом или времянка? Он слегка толкнул створку — незаперто. Точнее, замка там не было вовсе. Войдя, он понял почему. — Это... Первым, что он увидел, была божественная статуя. Скульптура Богини Войны, женщины, высоко поднявшей меч к небу. У подножия лежали увядшие цветы и красивые камни — подношения. Это было святилище. Место служения богу. — Жители ближайшей деревни построили? В крупных городах возводили храмы Семерке, но у маленьких деревень средств не хватало, поэтому они довольствовались такими вот часовнями. Похоже, это место было одним из таких. — Давно я не видел статуй богов. Его отец был человеком весьма светским, поэтому Ракия и в детстве редко посещал храмы. А после того как его продали в наемники, и подавно. Закрыв за собой дверь, Ракия обессиленно опустился перед статуей. — Боги... Внезапно на него накатило желание помолиться. Отряд, к которому он принадлежал, вырезали, а единственная ниточка, ведущая к обучению ауре, оборвалась. В ситуации, когда он не знал, что делать дальше, помощь свыше казалась как нельзя кстати. Хотя в бытность палачом он молил о помощи бессчетное количество раз и не получал ответа, сейчас Ракия закрыл глаза и прошептал молитву: [«О Война, благослови своего верного слугу».] В тот же миг сознание покинуло Ракию. *** «...А?» В то краткое мгновение между потерей сознания и пробуждением Ракия оказался в странном месте. Все вокруг было окутано туманом. Но не обычной влажной дымкой, а чем-то едким, похожим на дым от пожарища. «Что это?» Не успел он даже подумать о случившемся, как сквозь мглу проступил силуэт. Ракия метнулся рукой к кинжалу, но ножен на поясе не оказалось. — Наконец-то ты пришел. Долго же пришлось ждать. Подумать только, шестнадцать лет, чтобы хоть раз помолиться в храме... Неужто вера людей пала так низко? Появившийся силуэт оказался молодой женщиной. На вид ей было около двадцати пяти. Она носила шлем в старинном стиле, из-под которого струились бронзовые волосы. Ее утонченные черты лица не выражали никаких эмоций, словно перед ним была ожившая статуя. Женщина окинула мальчика оценивающим взглядом и спросила: — Я почти уверена, что это ты, но осторожность не повредит. Ты Ракия Диркус? Диркус. Это была фамилия Ракии. Сейчас ее вряд ли помнил кто-то, кроме жителей его родной деревни. Подавив желание засыпать ее вопросами, Ракия ответил голосом настолько вежливым, что сам удивился: — ...Да. То есть, так и есть. А вы кто? Инстинкты шептали ему: женщина перед ним не человек, а нечто высшее, божественное. В ответ на вопрос Ракии женщина невозмутимо кивнула. Ее голос был низким и с хрипотцой, напоминая звучание старинного духового инструмента. — Я Ишила. Архангел Войны и доверенное лицо великой Владычицы, я пришла за тобой, исполняя ее волю. Ангел, как следует из названия, — слуга бога. Говорили, что обычно ангелами становятся самые добродетельные жрецы после смерти. Смутное воспоминание всплыло из уроков богословия, которые он слушал в детстве и почти забыл. В тот момент, когда он собирался спросить, зачем такое существо явилось за ним, Ишила заговорила первой, словно читая его мысли: — Да, я ждала тебя. Ракия Диркус. Тот, кому предначертано стать Апостолом Войны.