Глава 3 — Глава 3

3 — Ха... Ха... В густой чаще, куда с трудом пробивался даже солнечный свет, Ракия отчаянно перебирал ногами, то и дело оглядываясь через плечо. За ним, облаченный в латные доспехи, гнался молодой пользователь ауры. — Стоять, наемничье отродье! У Ракии не было сил даже огрызнуться, что останавливаться он не собирается, поэтому он лишь плотно сжал рот и скатился по крутому склону. Пружинисто вскочив на ноги, он оглянулся и увидел, как преследователь кубарем катится вниз вместе с осыпью земли. «Отлично, я немного оторвался!» Побег через лес давал Ракии относительное преимущество. Хотя его противник, как пользователь ауры, был выносливее и быстрее, его крупное телосложение и тяжелая броня играли злую шутку. Массивность и вес оказались куда большей помехой на пересеченной местности, чем можно было ожидать. Осыпающийся грунт сбивал равновесие, а ветки и корни так и норовили зацепиться за доспехи. Более того, даже убегая, Ракия использовал рельеф против врага: поднимал клубы пыли или скатывал с возвышенностей камни подходящего размера. Если бы погоня шла по равнине, Ракию поймали бы меньше чем за минуту. «Да как он, черт возьми, не отстает?» Он не бежал сломя голову. Всякий раз, скрываясь из виду, Ракия оставлял ложные следы, путал отпечатки или использовал ручьи, чтобы скрыть запах и направление. Он пустил в ход все уловки, какие знал. И все же пользователь ауры каждый раз безошибочно вычислял его местоположение. Словно мог видеть его сквозь деревья. Поскольку способы сбить погоню были не бесконечны, противник постепенно приспосабливался к лесному бегу. Такими темпами поимка была неминуема. «Должно быть, дело в этом...» Даже в суматошном беге Ракия пытался понять, почему этот человек вцепился именно в него. Вокруг было полно наемников, и не было никакой причины выделять именно его. Поразмыслив, он нашел единственное правдоподобное объяснение. «Ту». Ракия пошарил в поясной сумке, достал ожерелье, снятое с убитого вражеского командира, и изо всех сил швырнул его в сторону приближающегося преследователя. Тот прервал бег на полушаге, выхватывая ожерелье из воздуха, словно пес — брошенное мясо. «Как я и думал, ему нужна была эта побрякушка. Забирай и вали!» Увидев это, Ракия мысленно выдохнул. Его догадка подтвердилась. Мгновение спустя пользователь ауры посмотрел на ожерелье, а затем поднял голову. — А... В тот миг, когда Ракия увидел выражение его лица, он развернулся и припустил что было духу без тени сомнения. Лицо преследователя исказила демоническая гримаса, а от его тела пошло жаркое марево, словно от раскаленного металла в летний зной. По какой-то неведомой причине поступок Ракии привел его в бешенство. — Я убью тебя-я-я! *** Гебель Прага родился вторым сыном в клане Прага, влиятельной семье города Марам. С юных лет в нем признали талант к фехтованию, что позволило ему в семнадцать лет стать учеником Раша, прославленного мечника из соседнего города. Конечно, дело было не только в таланте; его старший брат, глава рода, стал спонсором Раша. [«Старайся, Гебель. Я всегда поддержу тебя».] [«Спасибо, брат!»] Поскольку додзё Раша находилось в другом городе, Гебелю пришлось покинуть родной Марам. Спустя несколько лет упорных тренировок, в двадцать один год, Гебель пробудил ауру. Наставник, празднуя это достижение, предложил навестить родной город ученика. [«Твой старший брат по оружию и я поедем с тобой. Мы слишком давно не показывались нашему покровителю, нужно засвидетельствовать почтение».] [«Понял!»] Но по возвращении Гебеля ждали шокирующие вести. [«Повтори... что случилось с братом?»] [«Господин Мирк... погиб. Теперь вы, молодой господин Гебель, должны возглавить дом».] Город Марам недавно вступил в войну с соседним городом-государством Берет, и его брат, Мирк Прага, как один из влиятельных лидеров клана, повел войска в бой. Трагедия случилась, когда обоз под командованием Мирка попал в засаду и был уничтожен врагом. Всего за день до возвращения Гебеля. «Брат...» Братьев Прага связывали исключительно теплые узы. Мирк был старше на девять лет, и для Гебеля, рано потерявшего отца, он стал почти что вторым отцом. Проливая слезы над телом брата, Гебель поклялся отомстить. «Кем бы ты ни был, я тебя найду и убью!» К счастью, способ найти убийцу существовал. В детстве заезжий маг создал для братьев парные ожерелья. Они были зачарованы так, что одно могло отследить другое. Кроме того, выживший солдат из отряда Мирка описал внешность убийцы: темно-синие растрепанные волосы и невысокий рост. Вступить в войну было просто. Разгневанный смертью своего покровителя, наставник Гебеля тоже заявил о желании участвовать, а город Марам, обрадованный перспективой получить сразу трех пользователей ауры, пообещал щедрую награду. Через несколько дней в крупном сражении войска Марама наголову разбили армию Берета. Во многом благодаря наставнику Рашу, который одного за другим сразил вражеских одаренных. Даже преследуя разбитого врага, Гебель непрерывно активировал магию ожерелья, ища отклик от его пары. И вскоре сигнал появился. [«Наставник, убийца моего брата рядом!»] [«Хорошо, веди».] Гебель, его наставник и старший ученик покинули поле боя, следуя за зовом магии верхом. Неподалеку от линии фронта они заметили небольшой отряд наемников, человек пятьдесят. Очевидно, владелец ожерелья был среди них. Поскольку это были враги, троица атаковала без колебаний, учинив одностороннюю резню. Даже владеющий аурой командир наемников быстро пал от клинка Раша. Оглядев полностью уничтоженный отряд, Гебель снова активировал ожерелье. Оно указывало на юного наемника, убегающего вдаль. Его внешность идеально совпадала с описанием выжившего. *** — Я выпотрошу тебя, свиное отродье! Брызгая слюной от ярости, Гебель Прага мчался вперед, и его скорость возросла многократно. Он сам не осознавал, что его аура взбесилась от экстремального перепада эмоций, временно усилив физические способности сверх меры. Чувство смертельной опасности стало почти осязаемым. «Какого черта он так себя ведет?» Значит, дело все-таки не в ожерелье? Ракия рассчитывал, что, получив его, преследователь уйдет удовлетворенным, но вместо этого тот погнал с удвоенной жаждой убийства. Это сбило Ракию с толку. Так или иначе, одно было ясно: нужно либо бежать быстрее, либо разворачиваться и драться. «К черту, лучше драка, чем смерть!» Пользователи ауры не были бессмертными. Даже Ашан, капитан их отряда, был грозным противником, но не непобедимым. Хотя Ракия никогда не дрался с ним насмерть, он был уверен, что смог бы выиграть три или четыре схватки из десяти. До сих пор он убегал, опасаясь, что на помощь придет тот, средних лет, убивший Ашана. Но продолжать бег значило просто подставить спину под удар. — Ху-у. Быстро оценив местность, Ракия развернулся, выхватил меч и вперил взгляд во врага. Его глаза, казалось, налились кровью, а мышцы напряглись, как у кота перед прыжком. Отчаянная решимость в его позе заставила даже обезумевшего от ярости Гебеля на миг замешкаться. Меч Ракии ударил точно в этот просвет. — Ха! Первой атакой стал быстрый, резкий рубящий удар сверху. Гебель поспешно вскинул меч горизонтально для блока, и клинки с лязгом высекли искры. Будучи новичком в обращении с аурой, Гебелю требовались концентрация и время, чтобы высвободить силу, поэтому его поспешно выставленный меч не был усилен. В этот скрежещущий момент металла о металл Ракия поддел ногой камень подходящего размера, который приметил заранее. Булыжник ударил Гебеля прямо в левую щеку. — Гха! Получив удар по лицу, Гебель инстинктивно зажмурил левый глаз. Воспользовавшись этим, Ракия метнулся в слепую зону и сделал выпад, целясь в горло. К удивлению, удар не прошел. Гебель среагировал с неестественной скоростью, отбив клинок Ракии. Это были инстинктивные рефлексы, присущие только носителям ауры. — Ах ты крыса-а-а! Наконец, от меча Гебеля начало подниматься марево — аура. Прямое столкновение сейчас просто согнуло бы или сломало клинок Ракии. Ракия расслабил ноги, принимая яростный горизонтальный удар на блок, но одновременно с этим оттолкнулся и полетел назад. — Гх! Удар ощущался так, словно в него врезалась повозка. Ракия с коротким выдохом отлетел и врезался спиной в выступающее дерево. И все же, даже в этот момент, на губах Ракии играла слабая улыбка. Напротив, лицо Гебеля, смотревшего на мальчика сверху вниз, выражало не триумф, а гнев и досаду. — Ты...! В боку Гебеля, в районе поясницы, торчал маленький нож. Отбивая удар и отпрыгивая назад, Ракия метнул его свободной рукой — и попал точно в цель. Если бы нож ударил в латы, он бы отскочил, но лезвие скользнуло в зазор между нагрудником и нижней частью доспеха. Он целился примерно туда, но точное попадание было наполовину удачей. «Долго я не продержусь». Он нанес урон, но положение Ракии оставалось отчаянным. Даже после блока с отскоком его меч слегка погнулся. Еще один такой удар — и клинок, скорее всего, лопнет. Его запасным оружием был лишь кинжал длиной с предплечье для нарезки вяленого мяса — идти с таким против пользователя ауры было самоубийством. Ракия постарался скрыть тревогу в голосе, обращаясь к противнику. — Собираешься драться дальше? — Что? — Не знаю, чего ты так жаждешь меня убить, но если не займешься раной, то сдохнешь. Нож отравлен. Конечно, это была ложь. Содержать отравленное оружие куда сложнее, чем кажется. Яд выдыхается со временем, а при неумелом обращении можно самому отравиться, порезавшись. Нет смысла таскать такую вещь, если не планируешь метнуть ее в бою и убегать, пока враг не упадет. Он надеялся, что блеф заставит парня отступить, но лицо Гебеля, услышав это, лишь окаменело от ярости и решимости. — Вот как. Значит, и моего брата ты убил такими же подлыми трюками? — Чего? Гебель стиснул зубы и рывком выдернул нож из бока. Естественно, из раны хлынула кровь. Если бы на лезвии действительно был яд, быстрое извлечение помогло бы предотвратить его распространение — так он рассуждал. — Угх... Вместе с кровью вытекала и истерика. Глаза Гебеля, устремленные на Ракию, обрели ледяное спокойствие, совсем не такое, как прежде. Теперь его ярость была не бушующим пожаром, а острым, холодным льдом. — Я не представился как следует. Гебель Прага, брат Мирка Праги, которого ты убил. Глядя на приближающегося врага, Ракия выровнял дыхание. Очевидно, блеф был воспринят как провокация; отступать этот человек не собирался. В таком случае, шанс был только один. С мечом, готовым вот-вот сломаться, он должен был как-то убить этого противника. — Ра-а-а-а! Словно желая заглушить боль от раны, Гебель издал громоподобный рев и обрушил меч вниз. В отличие от предыдущих беспорядочных взмахов, это был удар превосходно обученного мечника. Того уровня, с которым Ракия еще никогда не сталкивался. «Твою мать!» Он с трудом различил траекторию клинка и уклонился на волосок от смерти, но это был не конец. В отличие от наемников, которые всегда открывались после замаха, Гебель восстановил стойку с пугающей плавностью, словно время отмотали назад, и обрушил каскад ударов. «Что за...?!» Полностью уйдя в глухую оборону, Ракия отчаянно уворачивался, швыряя тело из стороны в сторону. Кровь сочилась из неглубоких порезов на плече, предплечье и бедре. Не имея возможности блокировать усиленный аурой меч в лоб, он не мог ни остановить натиск, ни контратаковать. «Я так сдохну!» Ракию никогда толком не учил фехтованию. Он хватался за основы — как держать меч, как бить — просто наблюдая за другими. До сих пор этого хватало. Его врожденные инстинкты были настолько исключительны, что даже поверхностные навыки позволяли ему убивать врагов и выживать. Но теперь все изменилось. Чтобы выжить, он должен был учиться у врага. У мечника, который строил свое мастерство методично, с самых основ, используя более эффективные и мощные техники. «Угх...» Его глаза бешено вращались, анализируя движения противника, запоминая и копируя их. Он впитывал работу ног и повороты корпуса, угол наклона руки при ударе, даже ритм дыхания. Казалось, глаза сейчас вылезут из орбит, а голова перегреется и взорвется. От непривычных движений мышцы и суставы вопили от боли. Но через эту жертву Ракия постепенно постигал фехтование противника, усваивал его и адаптировал к своей ситуации. Нет, не просто имитация — истинное понимание и применение. То, что большинство назвало бы озарением и мгновенным освоением. Дзынь—! Мечи встретились, издав звук, похожий на звон разбитого стекла.