Глава 38 — Глава 38

38 «Меня провели!» Услышав голос бандита, Ракия понял причину одного из странных ощущений, которые испытал ранее. Имя, упомянутое тем магом, немного отличалось от того, которое он слышал прежде. Тот маг был приманкой, призванной истощить их дальнобойные атаки и сбить напор. Вслед за криком мага, замаскированного под одного из подчиненных, из земли вырвалось несколько длинных толстых щупалец, метнувшихся к ним. Монстр, известный как пещерный змей, оскалил пасть, полную ядовитых клыков, и по команде хозяина бросился на добычу. — Проклятье! — Смерть да пребудет с нами! Благослови слугу твоего! В этот момент Сио, Жрец Смерти, стоявший в центре построения, закричал на удивление громким голосом. С его криком вокруг разлилось леденящее чувство. Это был холод, пробирающий до костей, который нельзя назвать просто низкой температурой. Пещерные змеи, готовые смять их, разом отпрянули. Это было чудо жрецов смерти, усиливающее первобытный страх перед гибелью, чтобы устрашить врагов. Разумеется, на высших существ оно бы не подействовало, но на монстров с низким интеллектом эффект был колоссальным. — Черт. Нас окружили... Мирак выругался и выдохнул. Окружившие их пещерные змеи были непростыми противниками. Прочный хитиновый панцирь как броня, быстрые движения и ядовитые клыки — ужасающие монстры. Их было больше десятка, и они рыскали вокруг. И как будто этого было мало, видя, что те держат оборону, бандиты начали стрелять из луков. Мирак расширил свой огненный щит, защищая себя и Сио, а Ракия быстро пригнулся за спину Тервана, укрытого зеленым плащом. — Тьфу! Проклятье. — Дело дрянь... — Может, подхватим жреца Сио и прорвемся? — Если сдвинемся, чудо развеется. Пока Терван и Мирак обменивались мнениями, Ракия посмотрел на потолок. Тот самый потолок, где еще недавно висели слизни. Он был не так высоко, как казалось. Около четырех метров. С его техникой прыжка — вполне достижимо. В голове Ракии мгновенно созрел план. [— Я обойду окружение и атакую. Если остались дальнобойные атаки, поддержите меня.] Услышав голос, переданный с помощью ауры, Терван и Мирак вздрогнули от неожиданности и обернулись к Ракии. Получив подтверждение их реакции, Ракия прыгнул прямо вверх. — А? — Какого... Бандиты в недоумении уставились на него. Он прыгал не через змей, а прямо в потолок. Какой в этом толк? Он же просто станет мишенью для стрел! Но сомнение вскоре сменилось изумлением. В высшей точке прыжка Ракия перевернулся и приземлился ногами на потолок. Оттуда он побежал вниз головой прямо на бандитов внизу. Это была техника Стенолазания, которой его научил Ран, в действии. — С-сумасшедший ублюдок! — Что за черт, он как паук! Бандиты запаниковали. Некоторые начали поспешно стрелять, но лишь немногие стрелы долетали до Ракии. Стрелять в того, кто бежит над головой, было для них в новинку. А отбивать одну-две стрелы для Ракии не составляло труда. «Что за псих?!» Главарь-маг, смешавшийся с толпой, в панике попятился. Он был осторожен, поэтому приготовил множество ловушек. Слизни и его приманка были лишь мелочами. Даже если бы они справились с пещерными змеями, у него было еще три магических ловушки, которые он мог активировать лично. А если и они подведут, он напоил нескольких подчиненных особым зельем, превращающим их в живые бомбы. Но такой атаки даже он не ожидал. Кому придет в голову бегать по потолку пещеры вверх ногами? — Кукловод в Тенях! Маг лихорадочно искал контрмеры, но ничего дельного не приходило в голову. Кукловод в Тенях был могущественным демоном, дарующим контроль и усиление существ, но это мало помогало в прямом бою. Он мог активировать готовые ловушки, но все они были на земле — бесполезны в такой ситуации. В итоге у мага оставался один вариант: наложить на себя защитное заклинание, отступить и вызвать пригодную живую бомбу. — З-защищайте меня! Блокируйте этого убл... В этот момент из центра окружения вырвалось пламя. Мирак, как Жрец Солнца, призвал свое чудо, извергая священный огонь. Расстояние было велико, а его духовный ранг невысок, так что жар был не смертельным, но яркое пламя заставило бандитов отпрянуть в страхе. Благодаря этому Ракия приземлился без помех. — Стой!.. Ракия взмахнул мечом прямо на мага, пытавшегося закричать. Он знал: этот адепт Кукловода может использовать заклинание самоуничтожения — даже на самом себе. Вжух! — Ах ты... сволочь... Клинок, насыщенный аурой, разорвал защитное заклинание как бумагу и рассек тело мага. С влажным хлюпаньем кишки мага вывалились наружу, когда он распался надвое и умер. Увидев это, бандиты один за другим побросали оружие. — М-мы сдаемся! Пощады! — Не убивайте! За коленопреклоненными бандитами разворачивалась странная картина. Пещерные змеи, окружавшие Мирака, Тервана и Сио, начали грызться между собой. Как хищники-одиночки, едва спала контролирующая сила мага, они набросились друг на друга. С ревом и рычанием клубок монстров вскоре скрылся в темных глубинах пещеры. Терван и два инквизитора подошли к Ракии. — ...Теперь точно всё? — Не расслабляйтесь. Там может быть еще один маг. В отличие от устало бормочущего Тервана, Мирак сохранял бдительность. Приглядевшись к бандитам, они не заметили никого, кто был бы готов колдовать. Напротив, те молчали, боясь, что их примут за магов. Вскоре бандитов связали веревками, которые приготовил Мирак. — Похоже, на этом всё... — Мне не хватило опыта. Нельзя недооценивать мага, а я допустил такую ошибку. О мое великое Солнце, молю о прощении за грех мой... Мирак вздохнул с укором к самому себе, затем поклонился Ракии. — Спасибо, господин Ракия. Если бы мы пришли одни, остались бы лежать здесь. Ракия молча кивнул на полностью изменившееся, учтивое отношение. Это было приятно. Похвала обычно сладка, а от того, кто раньше тебя ни во что не ставил — вдвойне. Но сейчас было не время купаться в лучах славы, поэтому Ракия с трудом сохранил невозмутимое выражение лица и спросил: — Есть раненые? — Нет. А вы, юный господин Терван? — Конечно, цел. Убедившись в безопасности друг друга, они решили сначала заняться главной целью. Допросом о местонахождении похищенных детей. Поняв, что дело проиграно, бандиты охотно сотрудничали. — О-они, наверное, там. Босс запер их и велел никому не входить. Следуя указаниям бандита, у которого развязался язык, Ракия и Терван направились вглубь пещеры на разведку. Мирак и Сио тем временем занялись «соответствующими мерами» в отношении бандитов. Догадаться, что это за меры, было несложно, но ни Ракия, ни Терван не сказали ни слова. Пройдя около минуты вглубь пещеры, они наткнулись на наглухо запертую дверь. Она была не особо прочной, скорее всего, чтобы не пускать бандитов. Один взмах меча с аурой разнес её в щепки, открыв вид на трех маленьких детей, связанных и запертых за железной решеткой. Им было на вид от восьми до десяти лет, и они вздрогнули от страха при разрушении двери. — П-пожалуйста, пощадите. Не забирайте нас... не убивайте... Они слышали, что среди похищенных был даже младенец, так что мысль о том, почему осталось только трое, была неприятна даже для воображения. Терван шагнул вперед и сказал: — Дети, не бойтесь. Мы пришли спасти вас. Злой маг мертв. — П-правда? Маг умер? Ребенок коротко огляделся, прежде чем разрыдаться. Наблюдая сзади, Ракия молча обнажил меч и слегка поманил детей. — Отойдите, это может быть опасно. Мгновение спустя меч Ракии прошел сквозь железные прутья как сквозь масло. Железо явно было не лучшего качества. Войдя внутрь, он разрезал путы, и дети с плачем прильнули к спасителям. — Тише, тише. Успокойтесь. Удивительно, но благородный юноша не отстранился от грязных, дурно пахнущих детей, а обнял их. Нет, он даже гладил их по спинам, словно они были его родными. — Вы знаете, куда увели остальных детей? — Маг... увел их дальше. — Я проверю. — Пожалуйста. Ракия, не зная, как обращаться с напуганными детьми, передал их Тервану, сказав, что осмотрит окрестности, и двинулся глубже. Вскоре ему открылась комната, которую можно было описать только как ад. Похоже, это была своего рода лаборатория мага, украшенная сушеными человеческими руками и ногами и десятками голых черепов. В центре стоял алтарь, покрытый коркой темно-красной крови, на котором лежали четыре свежих трупа. От младенца лет одного года до ребенка лет пяти. Вероятно, это были дети, похищенные из деревни иммигрантов. — Ха... Издав горький вздох, Ракия осторожно закрыл детям остекленевшие глаза. Смерть никогда не была приятной, но смерть ребенка — тем более. Пока он боролся с горечью и искал способ переместить тела, в голове Ракии раздался голос. Тонкий, жуткий голос. [— Апостол Войны.] — ...Что? Змей, Обвивающий Рассвет. Через браслет, спрятанный под одеждой, демон издал зловещий смешок и сказал: [— Книга перед тобой. Передашь её мне? Принеси её как дань, и я дарую тебе заклинание. Что скажешь?] — Книга? Какая? [— Чуть правее от твоего взгляда, на алтаре. Та, что в темно-красном переплете.] Повернув взгляд по указанию, он увидел её — одинокую книгу. Она не выглядела впечатляюще. Переплетенная в шкуру неизвестного зверя, ужасно потертая и даже запятнанная кровью. И всё же, если демон хотел её, это явно была непростая вещь. — Магический предмет? [— Нет. Это то, что люди называют проводником. Тебарам. Другими словами, объект для общения с Кукловодом в Тенях. Книга из человеческой кожи — всё еще с тем же отвратным вкусом, я погляжу.] — Просто предложи это, и ты дашь мне заклинание? [— Да. Если те жрецы с тобой найдут её, они наверняка сожгут её. Какая трата. Учитывая её возможности, конечно.] — Как её можно использовать? [— По-разному. Ты мог бы украсть силы, которыми владеет её хозяин, или, если повезет, понять принципы некоторых заклинаний и придумать контрмеры. Даже если это не выйдет, ты сможешь хотя бы поиздеваться над владельцем книги. Одно это принесло бы мне великую радость.] Судя по ответу, Змей, Обвивающий Рассвет не был в хороших отношениях с Кукловодом в Тенях. Звучало неплохо, так что Ракия сунул книгу в магическую сумку на поясе. — Детали обсудим позже, когда будет время. Он не мог доверять одним лишь словам демона, поэтому планировал спросить совета. *** Погрузив тела детей на ближайшую тележку, Ракия присоединился к Тервану и вернулся в большой зал. Там два инквизитора возносили молитвы над кучей пепла, оставшейся после полного сожжения. Позади них в беспорядке лежали бандиты, ни один из которых не дышал. Сио, Жрец Смерти, должно быть, использовал свое чудо, чтобы отправить их всех в объятия смерти. — Те дети... — Несколько выжили. Похоже, их приносили в жертву по возрасту. Проклятье... Терван сплюнул ругательство и вытер глаза. Увидев это, Мирак сказал жестким тоном: — Нам стоит сначала уйти отсюда. Детям это не пойдет на пользу. Дети немного успокоились под утешениями Тервана, но начинали тревожиться при виде разбросанных трупов. Они были слишком сломлены, чтобы оценить смерть своих мучителей как благо. — Понял. А что с остальными? Вопрос Тервана был ясен. Иммигранты, погибшие в слизи. Тел тех, кто, вероятно, был родителями этих детей, не было видно. — Солнце и Смерть направили их. Это означало, что два жреца использовали чудеса для проведения обряда кремации. Учитывая, что обычно только дворяне или богатые купцы высокого положения удостаивались погребальных обрядов от двух и более жрецов, это было весьма роскошно. Но для уже мертвых любые почести были бессмысленны. *** — Что нам делать с этими людьми? На обратном пути к пещере, где ждала остальная группа, Ракия пробормотал себе под нос, сам того не заметив. В его поле зрения двое выживших иммигрантов шли, держась за руки с тремя детьми. Люди, потерявшие всё и лишь чудом уцелевшие. В этот момент Терван, шедший рядом, ответил: — Если они согласятся, я найму их слугами в наш дом. Сами они так не выживут. — В смысле? Они не могли добраться до владений Лемур без помощи. Кто-то должен был помочь, и такой человек был только один. — Да. Похоже, мое путешествие на этом заканчивается. Терван кивнул и вздохнул. — Я почувствовал, насколько жесток мир и насколько недостаточна моя подготовка. Пора возвращаться в семью. Не зная, что ответить, Ракия просто молча кивнул. Он так и не увидел фехтование Тервана, свою первоначальную цель, но в такой атмосфере не мог настаивать на поединке. — В любом случае, спасибо за помощь. Я выжил благодаря тебе. Выразив благодарность, Терван достал что-то из-за пазухи и протянул. Это была золотая монета. Не обычная имперская, а с чеканкой облаков и молнии. — Это символ нашего дома. Покажи его в наших владениях, и тебя примут как гостя. Давай скрестим мечи по-настоящему, если встретимся там снова. Ракия принял золотую монету от Тервана. В некотором смысле, это было ценнее, чем украсть одну технику фехтования. Это давало прямую связь с прославленным домом мечников, воспитавшим Мастера Меча. Если он наберется мастерства и приедет позже, то, возможно, сразится с мечниками куда сильнее Тервана. Став Мастером Меча, он, может быть, даже померяется силами с Палкионом Лемуром. — Я обязательно приеду. — Да, давай. Ракия посмотрел на золотую монету в своей руке. Заходящее солнце окрасило её в багряный цвет.