Глава 37 — Глава 37

37 — Вон там. Вперед вышел старик, который ранее случайно выстрелил из лука. Для своего возраста он передвигался с удивительной быстротой. Даже по грязной земле, превращенной ливнем в жижу, он шагал бодро, ничуть не отставая от обычного молодого человека. — Он невероятно быстр... — Старик был лучшим охотником деревни в молодости. Мог попасть оленю в глаз с 200 метров. Услышав бормотание Ракии, женщина средних лет рядом с ним улыбнулась и пояснила. Раз уж она и сама поддерживала такой темп, она явно была не простой деревенской жительницей. — А как насчет остальных? — Ну, мы привыкли ходить по таким тропам, чтобы нас не заметили чужаки. Хотя некоторые не смогли... Женщина уклончиво замолчала, но нетрудно было догадаться: те, кто «не смог», скорее всего, не успели убежать и погибли. Внезапно Ракия осознал, что эти люди совсем недавно потеряли своих близких. После короткого разговора, пока они спешили вперед, Терван, шагавший с другой стороны, задал вопрос. — Ракия? Если ты не против, я бы хотел отбросить формальности... — Конечно. Я ведь всего лишь наемник. Услышав слова Ракии, Терван недоверчиво усмехнулся: — Не стоит быть таким серьезным. Судя по твоим навыкам, очевидно, что ты непростого происхождения. Давай общаться на равных. Ракия ответил неопределенным жестом вместо слов. В этой ситуации ни полное согласие, ни отрицание не казались уместными. — В любом случае, спасибо, что пошел с нами. Честно говоря, я был немного разочарован, когда наемники не вызвались помочь, сказав, что это не их дело. В историях в такие моменты все всегда преисполняются праведного гнева... — Это всего лишь истории. Люди редко рискуют жизнью ради чего-то, что их не касается. К тому же, если бы все наемники бросились в бой, кто бы защищал Его Милость Барона? — Но один из них всё же здесь, верно? На этот комплимент Ракия лишь криво улыбнулся про себя. Причина, по которой он вызвался, заключалась в том, что присутствие двух инквизиторов гарантировало безопасность, а также в том, что он преследовал личную выгоду. Фехтование Дома Лемур, которым владел Терван. Если удастся изучить его в бою — идеально; если нет (всё-таки противник — маг и бандиты), то наладить контакт для просьбы о спарринге тоже будет неплохо. «Нужно скопировать его, не подавая виду». В последнее время Ракия вынашивал один план. Интеграция различных стилей фехтования. Объединить сильные стороны «Королевского стиля двора Эйден», которому научил Элтейн, и «Текущей Реки», перенятой у Рении, а затем перестроить их так, чтобы они работали органично. Это было непросто. Оба стиля принадлежали Мастерам Меча, были завершенными и не оставляли места для вмешательства других техник. Но Ракия должен был разобрать эти шедевры, смешать их и выковать нечто новое. «Использовать скопированное фехтование в чистом виде опасно». Как Раш в свое время заметил фехтование Рении, так и продолжение прямого копирования чужих стилей может привести к проблемам. Поэтому Ракия придумал такое решение. Извлекать только принципы и определенные техники, которые будут ему полезны, модифицировать их и внедрять. Для большинства это было бы невозможно, но с его талантом мгновенно копировать и перерабатывать чужие движения — вполне осуществимо. А если добавить тонкости фехтования Дома Лемур, то не только глубина возрастет, но и распознать исходные стили станет труднее. — Было бы здорово, если бы мы могли как-нибудь скрестить мечи. С тех пор как я покинул дом, у меня не было достойного противника. Брат Палкион говорил, что мир полон опасностей и бесконечных битв... — Богиня присматривает за сэром Палкионом. А насчет мечей... давай проведем спарринг, когда всё закончится. Я тоже хотел бы проверить себя против тебя. В последнее время Ракия слишком часто чувствовал, что мир и вправду полон опасностей и непрерывных сражений. С момента обучения Ауре и до сих пор он прошел через бесчисленное количество смертельно опасных ситуаций, которые обычно случаются раз в несколько месяцев или лет. Благодаря этому он быстро становился сильнее, но не думал, что эти постоянные кризисы естественны. Сопоставляя это с гипотезой, возникшей при наблюдении за дуэлями Мастеров Меча, возможно, это была форма закалки. Та, что наложена Богиней на её Апостола... В этот момент старик впереди тихо позвал: — Мы пришли. Прямо здесь! Мгновение спустя перед ними показалась пещера. Это был небольшой вход, едва ли достаточный, чтобы пройти двум-трем людям бок о бок, и его трудно было заметить издалека. — Хм... — Пещера, чтоб её. Неприятная позиция. Мирак пробормотал это так, словно сплюнул слова. Как он и сказал, пещера была одним из самых невыгодных мест для атакующих. Темная, извилистая среда сильно ограничивала видимость, а из-за множества ответвлений можно было получить удар в спину или быть перебитыми поодиночке. Хуже того, обвал мог привести к полному уничтожению. Но у них не было выбора, кроме как войти. Если бы вход был один, можно было бы выкурить врагов огнем и дымом, но из-за вероятности того, что внутри еще живы дети, такие методы были исключены. Инквизитор мог бы пожертвовать детьми и прибегнуть к такому, но, взглянув на лицо Мирака, Ракия понял, что тот не намерен этого делать. Возможно, потому что вражеский маг был всего один и крайние меры не требовались, или же чтобы не оскорбить Тервана. — Входим? — Придется. Приказав двум поселенцам охранять вход, они двинулись внутрь пещеры. Шаги эхом отдавались в кромешной тьме. Спустившись прямо и повернув за угол под прямым углом, они сразу увидели два факела. Рядом с ними стояли трое бандитов, болтая на страже. Один из них заметил вошедшую группу и широко раскрыл глаза. — Что? Враги!.. Первым на бандита бросился Терван. Его меч метнулся бесшумно, пронзив горло разбойника. Ракия внимательно следил за движением, не упуская ни траектории меча, ни работы тела. «Атака строится так. Легко и стремительно... Это стиль быстрого меча?» Пока падал главарь тройки, двое позади уже пустились наутек. Их шаги были так быстры, что тела уже растворялись во тьме. — Ах вы, ублюдки! Терван двинулся в погоню, но Ракия быстро схватил его за край зеленого плаща, останавливая. — Погоди. — Что? Почему? — Там могут быть ловушки. Пользователь ауры, конечно, сверхчеловек, но не бессмертный. В темноте падение в яму с кольями или стрела из ловушки могли привести к тяжелой травме или смерти. Бандиты знали, где ловушки, и избегали их при бегстве, но Терван — нет. Терван кивнул, осознав и согласившись. Мирак сзади скомандовал спокойным тоном: — Пока будем преследовать медленно. Сио всё равно сможет выследить их. — ...Да. Впервые Ракия услышал голос Сио. Содержание его слов удивляло. Выследить противников после мимолетной встречи. Как работала эта власть, дарованная Богом Смерти? Ракия на мгновение бросил любопытный взгляд на Сио. После этого они бесшумно продвигались в глубины пещеры. Как и ожидалось, впереди были ловушки. Не сложные механизмы, а вариации веревочных силков, которые Мирак мастерски обезвреживал, идя впереди. Он, казалось, привык к подобному, не пропуская ни одной. Вид внезапно падающих палиц, бревен и волчьих ям, обезвреживаемых одним взмахом меча, внушал трепет. После примерно минуты пути Сио снова заговорил: — ...Впереди. Их там много собралось. Через несколько секунд после его слов группу встретил просторный пещерный зал. С кроватями, разной мебелью и озерцом воды с одной стороны, это место походило на жилое пространство бандитов. Внутри собрались разбойники — человек двадцать. У алтаря в глубине стоял человек с раздраженным лицом; его вычурный наряд кричал о том, что он маг. Маг указал на них и закричал: — Я гадал, кто это — псы Храма. Опять вынюхиваете... Гха! Маг, не закончив насмешку, отшатнулся в шоке, вскинув руку к лицу. Кинжал, брошенный инквизитором Мираком, вонзился ему в предплечье. — В атаку! В экстренной ситуации даже обычная вежливость была отброшена: Мирак взревел и бросился вперед. Вероятно, чтобы не дать магу прочесть заклинание. Подхваченные этим порывом, Ракия и Терван тоже призвали Ауру и рванулись в бой. — Д-дерьмо! — Убейте их всех! — Ублюдки! Некоторые бандиты, наложившие стрелы, и поселенцы открыли встречный огонь. Звуки рикошетов, разрываемой плоти и крики наполнили пещеру. Ракия тоже сбил две стрелы, летевшие в него. «Ну что ж...» Ситуация не казалась безнадежной. Враги не были элитой — просто обычная шайка разбойников. Ракия в одиночку мог бы перебить их без помощи остальных. Единственный вопрос: какой уровень мастерства покажет этот маг? В этот момент маг, превозмогая боль, начал читать заклинание: — Кукловод, Обитающий в Тенях, яви свою высшую власть! Имя демона, которое пропел маг, было довольно знакомым. Оно почти совпадало с тем, что выкрикивал маг, управлявший троллем перед самоуничтожением. Сделав вывод о типе мага, Ракия быстро осмотрел окрестности. Вероятно, где-то рядом спрятан монстр. Но где... — Сверху! По крику Мирака они подняли головы и увидели огромную желеобразную массу, покрывавшую весь потолок. Хотя Ракия не знал, что это слизень — один из редких пещерных монстров, — инстинкт подсказал, что это опасно. Леденящее предчувствие смерти накрыло его. И ровно через секунду слизень рухнул с потолка, поглощая их тела. — А-а-а-а!.. — Угх, урк, а-а-а! — Спасите! Отчаянные крики тех, кого накрыло тело слизня, эхом разнеслись по пещере. Вид плоти, горящей от контакта с сильной кислотой, был поистине ужасающим. Кожа таяла в мгновение ока, глаза лопались, не успев ничего заметить, а жижа проникала в рты, выжигая пищеводы и дыхательные пути. «Близко...» В момент кризиса Ракия схватил подвернувшегося бандита и поднял его как щит. Конечно, бандит, послуживший прикрытием, полностью расплавился и умер, но благодаря его крупному телосложению относительно щуплый Ракия избежал серьезных травм. Учитывая силу кислоты, способной, казалось, плавить кости, даже Пользователь ауры не выжил бы, накрой его целиком. — Все целы?! Сбросив останки бандита и поднявшись, Ракия увидел кричащего Тервана. Он стряхивал куски слизи с большого зеленого плаща неизвестного происхождения. Вероятно, магический плащ с сопротивлением к таким атакам. Двое инквизиторов тоже были невредимы; инквизитор Мирак поднял пылающий огненный щит, защитив себя и спутника. «Этот парень — Жрец Солнца? Или это священная реликвия...» Так или иначе, это не удивляло. Как инквизитор, он мог обладать такими предметами, да и совсем недавно Ракия видел того, кто был одновременно Пользователем ауры и магом. Оглянувшись назад, Ракия тихо выдохнул. Как и ожидалось, поселенцы, следовавшие за ними, расплавились под слизнем. Их полурастворенные трупы переплелись, так что опознать кого-либо было невозможно. — Ты, грязная псина, как ты посмел! Посреди всего этого Терван, истинный юный лорд, выплюнул изящное ругательство и излил свой гнев на мага. Его меч, светящийся голубоватым светом — вероятно, магический клинок, — нацелился на врага. — Молния, порази врага моего! С этим криком с кончика меча Тервана сорвалась вспышка, устремившаяся к магу. Магический меч, призывающий молнию. Ракия слышал только слухи, но никогда не видел такого в действии. Достойное оружие для отпрыска престижного дома. Пораженный разрядом, маг издал последний вопль и рухнул. — Что. — Мы победили? Не только Ракия, но даже Терван, выпустивший молнию, выглядели ошарашенными. Конечно, без какой-либо защиты умереть от молнии для мага было естественно, но никто не ожидал, что всё закончится так легко. Мирак произнес несколько упавшим голосом: — Пока давайте зачистим остатки слизи поблизости. О Солнце, освещающее мир, твой слуга взывает к тебе. С молитвой Мирака вспыхнуло золотое пламя, поджигая куски слизня, разбросанные по полу. Этот священный огонь не давал смертоносного дыма в помещении, превращая злобную тварь в ничто. Пока Ракия с удивлением наблюдал за этим, он почувствовал что-то неладное в поведении выживших бандитов. «Что такое?» Стычка была короткой, но они должны были осознать подавляющую разницу в силе. Всего за несколько секунд Ракия и Терван вдвоем убили пятерых бандитов. Тем не менее, они не выказывали признаков бегства или сдачи. Словно у них всё ещё было, на что положиться. В этот момент один из бандитов крикнул им: — Кукловод в Тенях. Яви свою силу!