2
— Ты здесь, малец?
— Ага.
В центре лагеря, где собрались командиры, стоял Ашан — капитан отряда наемников.
Ракия никогда не питал симпатии к этому мужчине средних лет с хитрым лицом.
Хоть тот и помог Ракии перестать быть мальчишкой-палачом и стать полноправным наемником, сделал он это исключительно ради собственной выгоды.
— Слышал, зачем я тебя звал?
— Слышал.
— Держи.
Ракия поймал ожерелье, которое Ашан небрежно швырнул в его сторону.
На конце цепочки висел ромбовидный кусок металла. На первый взгляд он казался простым украшением, но если присмотреться, внутри то вспыхивал, то гас слабый, жутковатый огонек. Это доказывало, что вещица непростая.
Этот предмет Ракия добыл, отрубив голову вражескому командиру в прошлой битве. Тогда Ашан забрал трофей, заявив, что покажет его знакомому магу, чтобы узнать свойства, а потом вернет.
— Что это за магия?
— Без понятия. Сказали только, что проклятия на нем нет.
— Поэтому ты его и возвращаешь.
Тот Ашан, которого знал Ракия, ни за что не отдал бы ожерелье с полезной магией так легко. Он бы скорее припрятал его, а взамен подсунул какую-нибудь дешевку, придумав сотню отговорок.
Втайне Ракия на это и надеялся. Острый длинный меч был куда надежнее непонятной магии.
— Ты недоволен?
— Сойдет.
Тихо вздохнув от разочарования, Ракия сунул ожерелье в карман и перешел к главному вопросу.
— Когда ты начнешь меня учить?
— Не ной. Я же сказал: как только наберешь достаточно заслуг.
— Ты и в прошлый раз ушел от ответа. Сдержи обещание. Ты ясно сказал: если я убью вражеского командира, ты научишь меня пользоваться аурой.
Аура. Сила, о которой грезили все воины.
Особая энергия, овладеть которой необходимо, чтобы стать Мастером Меча — идеалом всех мечников.
Она усиливала физические способности и укрепляла оружие, поэтому те, кто владел аурой, обладали чудовищной мощью по сравнению с обычными людьми.
И капитан наемников Ашан был пользователем ауры, способным её применять.
Конечно, по сравнению с настоящими рыцарями его уровень был ничтожным, но одного факта владения аурой хватало, чтобы возвышаться над остальным сбродом.
Это была одна из причин, почему Ракия оставался в этом отряде.
Мало кто из наемников вообще знал об ауре, а те, кто знал, относились к ней как к тайной технике и скрывали методы тренировок — точно так же, как Ашан.
Даже если юный простолюдин, неплохо машущий мечом, приползет к рыцарям с мольбой научить его, ему повезет, если он не лишится головы за наглость. Заявлять о своем благородном происхождении без доказательств, просто козыряя фамилией, погребенной в памяти, было бесполезно.
Иными словами, у Ракии не было другого способа постичь ауру, кроме как через Ашана.
Причина, по которой он так страстно желал этому научиться, была проста.
Память о человеке, который прожил всю жизнь, кичась лишь тем, что его отец и предки были Мастерами Меча.
Ракия хотел овладеть аурой, стать Мастером Меча и исполнить последнюю волю покойного отца.
— Принеси голову вражеского командира в следующей битве. Тогда я, так и быть, покажу тебе, что такое аура.
— Ты обещал.
В конце концов, Ракия согласился на то же пустое обещание, которым его кормили уже не раз. Обещание, нарушение которого он все равно не смог бы оспорить.
Когда он развернулся, чтобы уйти, другой офицер, сидевший неподалеку, поднял кружку и спросил:
— Не выпьешь с нами?
— Нет, я спать.
— И то верно. Мелочи надо спать пораньше, чтобы вырасти большим и сильным.
Оставив позади их гогот, Ракия вернулся к своему спальному мешку.
День выдался дерьмовым.
***
Они находились в восточной части Империи, на небольшом полуострове, пестрящем городами-государствами.
Хотя Лига городов-государств, известная как Ширен, формально управляла этими землями, власть эта была настолько слабой, что регион постоянно переживал циклы раздробленности и объединения, погрязая в бесконечных стычках.
Отряд Ашана тоже вносил свою лепту в эти конфликты. Их нанимателем был город-государство Берет.
— Слушайте сюда, псы шелудивые!
Под ярким солнцем голос Ашана прогремел подобно рыку. В ответ наемники разом вскинули оружие и заорали.
Подняв руку, чтобы утихомирить их и заодно продемонстрировать свою власть, Ашан начал раздавать приказы.
— Вы, наверное, уже слышали, но для особо тупых повторю! Мы — отдельный отряд. Обойдем лес слева и ударим в тыл вражеским основным силам, которые сейчас связаны боем. Вопросы есть?
— Никаких!
— Нет!
— Вот и отлично. Вперед, ублюдки! Убьем их всех!
— Ура-а-а!
Как и в большинстве войн, здесь не было сложной тактики.
Основные силы сталкивались в лобовую, а наемники и прочие нерегулярные части, не обученные сражаться строем, ввязывались в хаотичные стычки.
Они носили повязки с определенными эмблемами, чтобы отличать своих от чужих, но нередки были случаи, когда кто-то убивал союзника, срывал повязку и выдавал труп за врага ради награды.
После десятиминутного марша вдоль кромки леса, когда поле боя стало ближе, шедший впереди разведчик громко крикнул:
— Враги под холмом! Наемники, около сорока человек!
— Вероятно, их поставили прикрывать обходной путь.
— Отлично, в атаку!
Отряд Ашана считался сильнейшим в этом регионе. Большинство бойцов были ветеранами имперского происхождения, хорошо вооруженными, а их капитан к тому же владел аурой.
Для них равный по численности отряд наемников не представлял угрозы. Это были просто жертвы для увеличения счета убийств.
— В атаку!
Услышав крик и заметив противника, враги внизу засуетились, пытаясь построиться. Будучи в первых рядах, Ракия видел это во всех деталях.
— Враги! Стреляй!
— Сдохните, твари!
Он заметил нескольких лучников, целящихся в их сторону.
В состоянии предельной концентрации Ракия резко упал и перекатился ровно в тот момент, когда противники отпустили тетиву.
Мгновением позже там, где только что были его голова и тело, просвистело несколько стрел.
— Аргх!
— Попали! Блять!
Среди криков и воплей товарищей, бегущих рядом и позади, Ракия несколько раз перекатился вниз по склону и пружинисто вскочил на ноги.
Когда он сделал вдох, сердце, почуявшее дыхание смерти, заколотилось как бешеное.
— Иди сюда-а!
Прямо перед ним возник враг, с ревом опускающий топор со всей силы. Это был здоровый детина, на голову выше Ракии, но его движения были размашистыми, а доспехи — дрянными. С такими справляться было легко.
Ракия слегка довернул корпус, уклоняясь, и сделал выпад мечом.
Клинок идеально вошел между ребер, пронзив сердце, и хлещущая кровь оросила траву.
— Кха...
— Робар! Ах ты гаденыш!
Из-за спины врага, рухнувшего даже без крика, выскочил еще один, жаждущий мести.
Этот противник был посложнее. Его кожаная броня была достаточно прочной, чтобы затруднить рубящие или колющие удары, а в свободной руке он держал большой щит.
Ракия мог бы победить, если бы вступил в бой, но тратить время на "жирного" противника не хотелось, поэтому он быстро отступил в гущу своих товарищей.
— Выходи, трус! Я отомщу за Робара!
Игнорируя вопли противника, Ракия использовал свой маленький рост, чтобы шнырять внутри строя союзников, выбирая цели.
Убить, спрятаться, снова убить. Повторив это несколько раз, он успел прикончить восьмерых, прежде чем враги признали поражение и начали отступать.
Добив бронированного наемника, который в ярости топал ногами, требуя возмездия, Ракия увидел, что остальные уже бегут, не оглядываясь.
Глядя на это, наемники ударили оружием о щиты и разразились радостными криками.
— Мы победили!
— Эти ничтожества только на вид крутые!
— Уху-у!
В этот момент кто-то окатил их ликование ушатом ледяной воды, перекричав толпу.
Капитан наемников Ашан, убедившись, что эйфория немного спала, махнул рукой, отдавая приказ.
— Не время для игр. Продолжаем движение, бьем по основным силам. Шевелись!
***
Вскоре, полностью миновав лес, они вышли к месту ожесточенной битвы, где сшиблись тысячи солдат. К счастью, основные силы врага и союзников столкнулись как раз в этот момент, так что прямое наступление позволяло ударить в правый тыл противника.
Ракия быстро вскарабкался на плечи крупного наемника, стоявшего рядом, и осмотрел поле боя.
«Что-то здесь не так».
Судя по чутью, отточенному жизнью наемника, ситуация складывалась явно не в пользу союзников, кто бы ни смотрел.
Численный перевес был невелик, но их боевой дух был полностью сломлен, а оба фланга — разорваны.
В такой безнадежной ситуации вмешательство каких-то пятидесяти наемников не могло переломить ход битвы.
— Капитан, наших слишком сильно теснят...
— Может, отступим?..
Остальные наемники тоже почуяли неладное и замедлили шаг, на их лицах читалась тревога.
Помолчав мгновение, Ашан тихо скомандовал:
— Не делайте резких движений, отходим медленно. Выждем момент и уйдем в лес.
За исключением единиц, верность среди наемников была редкостью. Так же как наниматели часто задерживали плату, наемники легко предавали или сбегали.
У отряда Ашана была неплохая репутация в этом плане, но после сегодняшнего дня она, скорее всего, пошатнется.
Но это лучше, чем полное уничтожение.
— Кавалерия преследует! Трое!
Они не успели далеко уйти, сохраняя строй, как чей-то крик заставил обернуться — и правда, трое всадников неслись за ними.
Облаченные в кольчуги, усиленные стальными пластинами, они были экипированы куда лучше обычных наемников.
Но поскольку их было мало, наемники не особо испугались.
— Трое? Они спятили?
— Стреляйте из луков, отгоните их!
Из-за разницы в скорости уйти от конницы пешком было трудно. Но и вступать в серьезный бой они вряд ли станут. Какими бы сильными ни были всадники, трое против полусотни наемников — это безрассудство.
Только наемники успели об этом подумать, как трое всадников обнажили мечи, и от лезвий поднялось марево.
— Это... да ну нахрен.
— Б-быстро, стреляй!
Лучники выпустили стрелы, но кавалеристы, словно насмехаясь, взмахнули мечами, окутанными дымкой, и сбили снаряды. Затем они ускорились еще больше, врезаясь в ряды наемников.
Увидев это, кто-то истошно закричал:
— Блять, они все трое владеют аурой!
С этим криком три всадника врубились в толпу наемников.
— А-а-а-а!
Строй рассыпался в мгновение ока.
Кавалеристы пронеслись сквозь ряды, используя инерцию, чтобы срубить троих, затем спешились и начали крошить окружающих с такой скоростью, что глаз не успевал следить.
Как будто в муравейник плеснули кипятком — наемники в панике бросились врассыпную.
— Идиоты! Не бежать! Мы победим, если навалимся на них скопом!
Ашан кричал от бессилия, но даже его приказ не мог обуздать уже развалившийся отряд.
Наоборот, этот крик лишь превратил его в мишень.
Самый старший из трех мастеров ауры крикнул:
— Капитана я беру на себя!
Глядя на приближающихся пользователей ауры, Ракия лихорадочно соображал, не в силах подавить тревогу.
Мальчик находился на самом краю строя, поэтому оказался на расстоянии от врагов, даже не прикладывая усилий к бегству.
«Что делать?»
Драться? Каковы шансы на победу? Если сбежать, где еще он найдет возможность научиться ауре, если не у Ашана?
К счастью или к несчастью, его дилемма длилась недолго. Лидер врагов, мужчина средних лет со шрамом на лице, обезглавил Ашана всего за два удара.
Учитывая, что навыки Ашана были равны или чуть выше навыков Ракии, противник явно был мастером, способным в одиночку перебить весь отряд.
Вывод был ясен. Сражаться с ними — самоубийство.
Один из ветеранов, обычно выполнявший роль заместителя капитана, развернулся и побежал, крича на ходу:
— Блять, врассыпную! Встречаемся в Макнаке!
Слившись с разбегающимися наемниками, Ракия помчался со всех ног к ближайшему лесу.
К счастью, благодаря природной быстроте, ему удалось убежать довольно далеко за короткое время.
Если враги не станут утруждать себя охотой на таких никчемных букашек, как наемники, по одиночке, сбежать будет не так уж сложно.
Только он успел почувствовать облегчение от этой мысли, как вдруг луч света откуда-то осветил фигуру Ракии.
В тот же миг сзади раздался молодой голос:
— Вот он! Я сам его поймаю, Наставник!
Повернув голову, Ракия увидел пользователя ауры, несущегося на него с ужасающей скоростью.
Обновлено: 23.01.2026