Глава 25 — Глава 25

25 На следующий день на западных равнинах за городскими воротами была подготовлена дуэльная площадка. Зрителей собралось больше, чем ожидалось. И всё благодаря славе Раша, Клинка Шторма. Слухи о том, что Раш почти силой пытается взять себе ученика, разожгли любопытство местных сплетников. — Это того мальчишку Раш хочет в ученики? — Он выглядит таким юным... — Тц, грязная дуэль. Даже Клинок Шторма постарел. Его честь упала на землю. Многие с презрением цокали языками. Это было естественно: маленький рост и моложавое лицо Ракии на первый взгляд выдавали в нем подростка лет пятнадцати. То, как он держал меч, казалось жалким, словно мальчишка тайком стащил оружие отца. Это говорило о многом. Напротив, его противник Барян был ростом выше 180 см, с широкими плечами и мускулистым телосложением. Хотя статус Пользователя ауры не гарантировал абсолютного превосходства в физической силе, разницы было достаточно, чтобы любой счел этот поединок несправедливым. Даже те, кто действительно разбирался в фехтовании, видели в этом неравенство. С точки зрения одного лишь количества ауры, Ракия едва перешагнул уровень новичка, в то время как Барян был отлично тренированным Пользователем ауры. Физические способности противников различались как у взрослого и ребенка, а то и больше. Барян, мечник, вышедший на дуэль, чувствовал это и хмурился. — Проклятье. Для него эта дуэль была поистине нежеланной. Его противник — сопляк лет на десять младше, без какой-либо репутации. Победа не принесет чести. Нет, даже упорный бой уже запятнает его имя. Более того, победа не сулила никакой выгоды. На самом деле, слишком легкая победа стала бы для него потерей. — Если он настолько талантлив, что Мастер готов пойти на такое, лишь бы взять его в ученики... В школе Раша было немало студентов, но полностью своим секретным техникам он обучал лишь двух учеников. Баряна и Гебеля Прагу. Среди них Гебель не совсем тянул на звание истинного ученика. Он не был бездарным, но далек от того, чего желал Раш. С самого начала Раш хотел от Гебеля скорее спонсорства его семьи, чем таланта. Иными словами, он был источником финансирования. В сравнении с ним, Барян был талантом, которого Раш твердо решил поднять до уровня Мастера Меча. Всякий раз, когда появлялись эликсиры, полезные для тела или ауры, он покупал их за огромные деньги и заставлял его принимать, ежедневно с величайшей тщательностью исправляя каждую стойку. Благодаря этому в свои двадцать четыре года он стал выдающимся экспертом. Поставь в ряд сотню Пользователей ауры, он вошел бы в тридцатку лучших. Учитывая, что те, кто выше, были гениями из знаменитых семей мечников или ветеранами лет на десять старше, это было поистине выдающимся достижением. Поскольку Мастера Меча обычно появлялись в возрасте от конца двадцати до конца тридцати лет, у него был огромный потенциал достичь вершин. — Проклятье. Но если этот гений перед ним станет учеником Раша? Талант стать Пользователем ауры в шестнадцать без надлежащего обучения. Одно это уже колоссально, но если мастер пошел на такое, значит, он преуспел и в других областях. Всё внимание и поддержка мастера перейдут к новому ученику, а его бросят на произвол судьбы. С этой ситуацией Барян смириться не мог. — Если представится шанс... Я убью его! Его не волновал гнев мастера. Он хорошо его знал. Словно змея, монстр, который никогда не позволял личным эмоциям мешать в погоне за желаемым. Если Барян намеренно убьет противника, мастер скорее сосредоточится на том факте, что его оставшийся ресурс — только этот ученик, чем поддастся «гневу из-за потери желаемого гения». Эмоциональный конфликт? Между ним и мастером с самого начала не было никакого человеческого эмоционального обмена. *** Перед дуэлью Ракия обменялся с Рашем одним Небесным Контрактом. Контракт был составлен с помощью Рогена и заверен Богом Неба. В нем говорилось, что если Ракия победит, Раш забудет все обиды и не тронет его, а если Ракия проиграет, то станет учеником Раша. — Богиня Войны наблюдает за этой дуэлью. Когда два мечника встали друг против друга, Жрец Войны, призванный для дуэли, произнес с торжественным лицом. Это была клишированная фраза, но в этот раз она могла быть правдой. В конце концов, одним из двух мечников на дуэли был не кто иной, как Апостол Войны. — Начали! С объявлением жреца Барян поднял меч. Знакомая стойка. Похожая на ту, что принимал Гебель Прага. Имея одного мастера, естественно, что они делили один стиль. Ракия обратился к памяти. Он вспомнил фехтование, которое использовал Гебель тогда, его стиль боя. — Ха-а-ат! Увидев, что Ракия сосредоточился, что со стороны выглядело как растерянность, Барян бросился в яростную атаку. Знакомая траектория меча. Но сила, скорость и мастерство были несопоставимы с Гебелем. Лязг—! Два меча, окутанные пылающей аурой, столкнулись. — Угх! От резкого удара Ракия невольно застонал и отступил на несколько шагов. «Он силен...» Барян был зрелым Пользователем ауры. Возможно, на уровне Паргана в его расцвете. За последние недели путешествия аура Ракии значительно выросла, но всё еще была далека от уровня противника. Тот факт, что аура, мерцающая на его белоснежном мече «Непреклонный», была вполовину слабее, чем у оппонента, доказывал это. Но Ракия не дрогнул. Единственный удар, заряженный атакующей мощью. Главное было блокировать сильнейшую начальную атаку. Учитывая характеристики фехтования Баряна, одно это уже перевешивало половину преимущества на его сторону. Сохраняя спокойный разум, подобный текущей воде, Ракия начал отражать удары Баряна. — Хап! Атака Баряна не закончилась одним ударом. Клинок Шторма. Оправдывая свое название, его фехтование специализировалось на непрерывных атаках. Восстанавливать стойку с поразительной скоростью после каждого удара, чтобы связать их в цепь — вот почему это называли штормом. С каждой последующей атакой маленькое тело Ракии дико тряслось, как тростник на ветру. Зрителям казалось, что мальчишка долго не продержится под градом ударов и скоро сдастся или рухнет. Однако, мгновение спустя, они поняли, что с ситуацией что-то не так. Явно преимущество было на стороне Баряна. Он безжалостно давил в одностороннем порядке, в то время как Ракия даже не мечтал о контратаке и лишь защищался. И все же, несмотря на это, решающего удара не было. Меч Баряна танцевал впустую. Как лезвие, рубящее воду. — Это... — Необычное фехтование. — Кажется, его теснят, но он извлекает практическую выгоду. Такими темпами атакующий устанет первым. Те, кто разбирался в фехтовании, признали, что стиль Ракии и мастерство его исполнения были далеко не заурядными. Раш, наблюдавший с края площадки, тоже широко раскрыл глаза, увидев фехтование Ракии. И не просто потому, что оно было впечатляющим. — Это фехтование... неужели...? *** — Хах, хах... С разочарованным выражением лица Барян выдохнул воздух, подступивший к горлу. Это был явно выигрышный бой. С самого начала и до сих пор он не позволил ни одной контратаки, и противник, казалось, рухнет от еще одного удара. Чтобы не дать ему шанса сдаться и тем самым избежать убийства, он не давал ему даже момента поднять руку или открыть рот, давя безжалостно. Но после такого давления, придя в себя, он понял, что ситуация стала странной. Он задыхался от усталости, в то время как мальчик-противник, хоть и усталый, дышал ровно и смотрел на него исподлобья. Учитывая, что он не должен был уступать в выносливости, вывод был один. Барян тратил в несколько раз больше сил, чем его противник. — Что за чертовщина происходит? Очевидно, у него было преимущество в ауре и силе. Но это преимущество так и не реализовалось в столкновениях мечей. Отражая удары, делая выпад или рубя, меч противника тек плавно, как вода, блокируя последующие атаки. Он даже пытался повредить меч противника, используя превосходящую ауру, но белоснежный клинок не показывал признаков износа. Его происхождение было неизвестно, но это явно был мощный магический меч. — Что за...? Слово, которое до сих пор не приходило ему в голову, начало всплывать в сердце. Поражение. При мысли об этом коротком слове Барян невольно вздрогнул. «Я проиграю? Этому пацану?» Это было слишком мрачно, чтобы даже представить. Он, гордившийся своим выдающимся талантом среди сверстников, проиграет мальчику на десять лет младше? И рухнет от истощения, размахивая мечом в одиночку, так позорно? Это было неприемлемо и непостижимо. Барян стиснул зубы и усилил ауру на мече. И использовал секретную технику, которую мастер запретил ему применять при людях. — Умри! В момент, когда мечи встретились, раздался глухой удар, и что-то взорвалось. Это взорвалась аура, заряженная в мече. Секретная техника, максимизирующая силу отталкивания в момент сцепления аур двух мечей. Мечи Ракии и Баряна отбросило с чудовищной силой. — Это...! Удивленный неожиданной ситуацией, Ракия широко раскрыл глаза. Продвинутое применение ауры. Техника, которой Ракия, чье количество ауры все еще было недостаточным, не обучался. И в отличие от Ракии, который запаниковал от неожиданного поворота, Барян, ожидавший этого, быстро восстановил стойку и направил меч к шее противника. Удар с явным намерением убить, очевидным для всех наблюдающих. С трибун послышались вздохи. — Плохо дело...! — Нет! Некоторые зрители не могли смотреть на исход и отвернулись. — Хап! Однако, к удивлению, Ракия сумел уклониться от атаки. Понимая, что блокировать мечом не выйдет, он позволил телу подчиниться инерции отскока, перекатившись по земле, чтобы уйти от лезвия. Это было нестандартное движение, немыслимое для правильного мечника, обученного в додзё. Более того, в момент окончания переката он использовал прыжок, чтобы разорвать дистанцию назад, предотвращая любую последующую атаку. У Баряна невольно вырвался стон: — Что за чушь...! У него еще оставались силы, но разум Баряна уже окутало густое предчувствие поражения. Вложить все силы до изнеможения, даже использовать секретную технику на людях, и всё же не нанести решающего удара — это принесло ему огромное разочарование. А так как аура в конечном счете подчиняется разуму... Свирепо пылающая аура потеряла силу, и вскоре со звоном меч отлетел в сторону. Естественно, владельцем этого меча был Барян. Направив свой клинок к горлу Баряна, Ракия выровнял сбившееся дыхание и объявил: — Признаешь поражение? Не в силах вынести унижение, Барян закусил губу. Но когда «Непреклонный» Ракии приблизился, и кровь потекла с его шеи, он наконец с трудом выдавил: — Я... проиграл... Голос, признающий поражение, звучал совершенно жалко. *** — Потрясающе! — Я не думал, что он на самом деле победит. Среди ликования зрителей Ракия внутренне вздохнул с облегчением. Противник Барян был гораздо сильнее, чем он предполагал. Если бы он не выучил «Текущую Реку» и вступил в бой, он мог бы с уверенностью сказать, что проиграл бы сто раз из ста. Эта победа была полностью заслугой преимущества стиля и непостижимой агрессивности противника. Если бы фехтование Баряна было более сдержанным, или если бы он спокойно перевел бой в битву на выносливость, вместо того чтобы безрассудно бросаться убивать, поражение было бы вполне вероятно. «Это была более опасная авантюра, чем я думал...» Но важен был результат. Ракия победил, и теперь Раш не мог его тронуть. Согласно Небесному Контракту, ему придется молча проводить его взглядом, когда тот покинет город. С гораздо более легким сердцем, пытаясь покинуть площадку, Ракия обнаружил, что Раш преградил ему путь и схватил его. — Это была славная дуэль. В отличие от прежнего, когда он говорил небрежно, теперь его тон был намного вежливее. Но голос звучал скованно. Он казался полным враждебности, но смешанной со странно другой, особой эмоцией. — В южных морях родилась великая рыба. Если бы ты намекнул мне заранее, где учился фехтованию, мы бы не ранили чувства друг друга. Услышав непонятные слова, Ракия на мгновение склонил голову набок. И вскоре понял. В отличие от Элтейна, который сказал, что фехтование Эйдена практично, Рения не объяснила ему свой стиль должным образом. Похоже, Раш что-то неправильно понял.