Глава 23 — Глава 23

23 После того как Раш закончил свою речь, в таверне повисло молчание. Нарушил его Гинель, пробормотав себе под нос: — Нет, что за абсурдное предложение... Обычно между мастером и учеником существовала связь, независимо от того, чему обучались. Как минимум, они были ближе друзей, а иногда и как отец с сыном. Но принять убийцу своего ученика в качестве нового? Пока все смотрели в ошеломленном молчании, Ракия задал вопрос спокойным тоном: — ...У меня есть один вопрос. Зная, что целью собеседника не является месть, юноша вернулся к вежливому обращению. Заметив это, Раш рассмеялся: — Ты так вежлив, что это даже неловко. Спрашивай. О чём? — Какова причина? Вы кажетесь прославленным мечником, так зачем настаивать на том, чтобы взять убийцу вашего ученика в ученики? — Ну... потому что у тебя есть талант. Он заявил это с непоколебимой уверенностью, мечтательно прикрыл глаза и продолжил: — Мечник моего уровня может восстановить ход сражения и уровень мастерства, просто глядя на последствия и трупы. Это была сфера, которую Ракия пока не мог даже вообразить. Нужно пройти через бесчисленные битвы и набраться опыта, оттачивая проницательность, чтобы развить способность видеть подобные вещи. Как и ожидалось, Раш был явно исключительным мечником. — Но когда я взглянул на тело моего ученика... у меня мурашки по коже пробежали. В отличие от своей торжественной манеры при первом появлении, теперь он казался почти возбужденным. — Эта острота, изобретательность и точность — всё на уровне гения. И ты уже пробудился как Пользователь ауры. У тебя врожденный талант! Просто невероятно! Глаза Раша блестели странным безумием, когда он рассыпался в похвалах. Это была одержимость. Решимость доказать своё мастерство, достигнув той сферы, что была всего в шаге от него, пусть даже через ученика. Ракия не мог знать истинной причины, но липкая одержимость ощущалась физически. — Я слышал, что в обычных школах меча ученики полностью подчинены наставникам. Они должны заботиться о нуждах мастера и беспрекословно выполнять приказы... — Разумеется. Ведь речь идет о наследовании искусства меча. Его позиция была абсолютно твердой, даже с ноткой фанатичной убежденности. Благодаря этому Ракия смог твердо решить, что ответить. Собравшись, Ракия четко выразил отказ: — Я отказываюсь. Причин было несколько. Во-первых, фехтование Раша не представляло для Ракии интереса как добыча. Он мог учиться у множества прошлых мастеров меча, просто засыпая в безопасном месте, так что не было смысла жаждать техник того, кто даже не стал Мастером Меча. Во-вторых, у Ракии была насущная цель. Добраться до Графства Кисен и испить из Источника Усиления Ауры. Став учеником Раша, он несомненно столкнется с серьезными ограничениями. Даже если удача позволит ему действовать самостоятельно, что если Раш пойдет с ним? Добытая с таким трудом вода источника может быть поделена или вовсе отобрана. И наконец, Ракия не мог доверять характеру Раша. Тот, кто, казалось, не питал никакой привязанности к собственному ученику — задумается ли он, если представится возможность выгодно продать нового? Он не мог служить такому человеку и подчиняться ему. — ...В чём причина? Голос теперь звучал жутковато-мрачно, в отличие от прежнего возбуждения. Ракия спокойно предложил отговорку. Он сейчас на службе, сопровождает караван, и должен отправиться вглубь Империи. Ответ Раша на это был удивительно прост. — Отмени это. Я покрою не только неустойку, но и штраф, и даже найду замену — другого Пользователя ауры. Я знаю здесь кучу людей. Этими словами, обещающими решить все проблемы, Раш поставил Ракию в тупик. Он мог бы упереться, сказав обсудить это с нанимателем, бароном, но если барон согласится, Ракия окажется в ловушке, связанный обязательствами ученика. — У меня уже есть стиль фехтования, который я изучаю отдельно, и я не намерен учить новый. Это было довольно прямолинейное заявление, подготовленное к гневу собеседника. Этого вполне хватало, чтобы намекнуть: у него уже есть хорошая школа, и в науке Раша он не нуждается. Но вопреки ожиданиям, лицо Раша расплылось в широкой улыбке при этих словах. Увидев это выражение, Ракия понял: мечник предвидел такой ответ. — Тогда мне просто нужно доказать, насколько груб твой «отдельный стиль». Раш продолжил тоном, полным уверенности: — Именно поэтому я сказал, что возьму тебя в ученики. Не знаю, где и у кого ты учился, но твое фехтование слишком примитивно. Ты пока маскируешь это выдающимся талантом, но без настоящей школы скоро упрешься в потолок. Во время боя с Гебелем Ракия в спешке скопировал технику противника, используя лишь принципы, но придерживаясь своих боевых паттернов. Похоже, эти импровизированные, отточенные наемничеством приемы казались грубыми в глазах прославленного мечника. Слушая его, Ракия догадался, чего тот хочет. Если он возмутится пренебрежением и обнажит меч, тот подчинит его и скажет: «Видаль, мое мастерство велико. Так что учись у меня». Доказывать свое мастерство с помощью Королевского Стиля Двора Эйден не поможет. Противник уже настроен сделать его учеником, а разговоры о грубости — лишь предлог. Пока он раздумывал над ответом, раздался звук открывающейся двери таверны. Все взгляды обратились ко входу. — Кажется, я немного припозднился. Вошедшим был барон Роген из Дарса. В сопровождении двух слуг он появился не с привычным добродушием, а с надменным и суровым выражением лица. Истинное воплощение знати. — Кто вы такой? — Роген Тресвель. Барон Дарса, член нижней палаты Имперского Совета Знати и советник Герцогства Элданиан. А кто вы такой, чтобы обращаться ко мне? — ...Рад встрече, Ваша Светлость, барон. Я Раш Траун. У меня здесь небольшое додзё. — Рад встрече, Раш. Я слышал о Клинке Шторма. Честь встретить прославленного Пользователя ауры. Они обменялись приветствиями, словно старые друзья, без лишних формальностей. Но это была лишь оболочка; их взгляды скрестились, высекая искры. Роген спросил мягким тоном: — По пути сюда я краем уха слышал о желании взять моего охранника в ученики. Это так? — Да. — И он отказался. Значит, на этом всё? — При всем уважении, Ваша Светлость, это ещё не всё. С вежливой, но твердой решимостью Раш отверг слова Рогена. — Не всё? — У нас остались неразрешенные обиды. Мой ученик был убит этим юношей. Я изначально намеревался закрыть на это глаза в обмен на то, что он станет моим учеником, но раз этого не происходит, я не могу просто так это оставить. — Это абсурд! На поле боя нужно быть готовым убивать и быть убитым — использовать это как предлог... Возмущенно выкрикнул Катак. Игнорируя выпад, Раш вежливым тоном попытался убедить Рогена. Нет, содержание было ближе к угрозе, чем к убеждению. — Я понимаю заботу Вашей Светлости о безопасности вашего эскорта. Но это вражда между мечниками. Особенно здесь, за пределами Империи, действуют местные правила. Исторически отношения между знатью и мечниками всегда были сложными. По сути, знать имела верх. Управляя обширными землями, владея огромными богатствами и мощными армиями, аристократы безоговорочно были правящим классом. Многие из них сами были сильными Пользователями ауры, что делало их власть непоколебимой. Но это не значило, что дворяне могли в одностороннем порядке пренебрегать мечниками. Один меч в их руках мог высвободить невообразимую мощь, и Пользователи ауры, способные валить монстров, которых не могли одолеть армии, представляли большую угрозу и для знати. Недаром сильных среди них называли рыцарями и уважали наравне, а то и больше, чем дворян. На вершине этой пирамиды стояли существа, именуемые Мастерами Меча. И здешний мечник, Раш, был бойцом, которого в Империи без вопросов назвали бы рыцарем. К сожалению, считалось, что до Мастера Меча он так и не дотянул. В пределах Баронства Дарса это было бы одно, но в этом городе-государстве, не подвластном Империи, одним титулом такого противника не подавить. Это было ограничение провинциального дворянина, чья власть простиралась лишь от его земель, в отличие от мечника, уважаемого повсюду за его силу. — Так чего именно вы хотите? Удовлетворитесь только если непременно сделаете юного Ракию своим учеником? — Это было бы полным неуважением к Вашей Светлости. Я не намерен быть настолько безрассудным. Раш хитро успокоил барона, словно опытный переговорщик. Затем с серьезным лицом озвучил свое предложение. — Всё просто. Он говорит, что не пойдет ко мне, потому что мой стиль кажется ему неполноценным, так что мне просто нужно доказать свое мастерство, верно? — Как вы намерены это доказать? — Способ доказать мастерство, разумеется — дуэль. Если я проиграю, Ракия не становится моим учеником, и я забываю все обиды. Если выиграю — он мой. Как вам? На предложение Раша Роген нахмурился и возразил: — Вы же не собираетесь драться сами, не так ли? Разница в возрасте и репутации абсурдна. — Конечно нет. Я не намерен делать это сам. Мой ученик, Барян, выступит вместо меня. *** После ухода Раша группа вернулась в гостиницу. Ракия первым склонил голову перед Рогеном в знак благодарности. — Спасибо, что помогли... — Это естественно. Я сам активно убеждал тебя взяться за эту работу. И учитывая, как усердно ты защищал нас в пути, тем более. Он ответил нарочито бодрым тоном, но лицо Рогена омрачало глубокое беспокойство. Ситуация не располагала к спокойствию. Его тщательно отобранный охранник был на грани того, чтобы быть втянутым в старые распри и вынужденным сражаться. К тому же противником был известный Пользователь ауры, которого даже имперский барон вроде Рогена не смел игнорировать. И всё же причина, по которой Роген встал на сторону Ракии, была одна: завоевать расположение этого юного гения, будущего Мастера Меча. Поначалу это было лишь ради надежной охраны, но увидев, как тот сражается с троллем, ценность мальчика возросла многократно. Просто знакомство с Мастером Меча было огромным нематериальным активом, а если стать его благодетелем? Как дворянин и торговец, Роген должен был сохранить эту драгоценную связь любой ценой. Даже если это означало противостояние могущественному Пользователю ауры. — Не думал, что мы влипнем в такое сразу по прибытии. — Мне жаль. — Нет, за что тебе извиняться! Просто не повезло нарваться на чудака... Ты уверен в победе? — Не уверен. Я не видел фехтования противника своими глазами. Победа не была гарантирована. Как и в истории о мастере меча Палкионе, рассказанной Парганом, истинные гении часто достигали пика среди Пользователей ауры к середине или концу подросткового возраста. Но противник, вероятно, не был мечником такого калибра. Если бы он уже вырастил такого гения, зачем бы ему нацеливаться на Ракию? — В любом случае, полагаю, нам придется постараться. Я хочу выспаться как следует, можно мне отдельную комнату на сегодня? — Разумеется. Я оплачу проживание. *** Этой ночью Ракия вошел в Рыцарский Клуб. Как и в прошлый раз, он попал на тренировочную площадку, что означало: Архангел Войны всё ещё занята. Пока он сидел в зале, активировав ауру для медитации, вскоре дверь открылась и появился Элтейн. — Давно не виделись! Я уж думал, ты забыл мое лицо, раз не заходил. За ним стоял убийца из прошлого раза, Ран. Не теряя времени на приветствия, Ракия перешел сразу к делу. — Могу я попросить урок на выбранную мной тему сегодня? — Хм? К чему такая внезапная просьба? Ракия кратко обрисовал ситуацию озадаченному Элтейну. Мастер стиля, который он показал в прошлый раз, хочет насильно взять его в ученики, и чтобы остановить это, он должен выиграть дуэль против ученика этого мастера. Выслушав объяснение, Элтейн странно улыбнулся. — Хм... Каковы шансы на победу? — Не уверен, но, может, пятьдесят на пятьдесят. — Да, похоже на то. Пользователь ауры, достигший определенного уровня, мог оценить достижения более слабых. И учитывая уверенность Раша, несмотря на знание о гениальном боевом чутье Ракии, его ученик должен быть Пользователем ауры с подавляюще превосходящими достижениями по сравнению с Ракией. По крайней мере, несравнимо сильнее Гебеля. Но Ракия колоссально вырос с момента битвы с Гебелем. Он уже мог свободно вливать ауру в меч и овладел выдающимся Королевским Стилем Двора Эйден. Учитывая, что противник был уверен в подавляющей победе, а текущая сила Ракии намного превзошла ожидания, шансы выходили ровно пятьдесят на пятьдесят. — Думаю, я знаю, что ты хочешь сказать. Это то, о чём я думаю? — Да. Я хочу изучить фехтование, которое имеет преимущество против того стиля, что вы показали в прошлый раз. Секрет повышения этих шансов пятьдесят на пятьдесят. Это было решение, к которому пришел Ракия.