Щупальце кромешной тьмы слилось с душой Маттиаса Стоунбрейкера, разрастаясь, словно росток, пахнущий тлением. Большинство это зрелище повергло бы в всепоглощающий ужас.
Но Маттиас чуть не умер не так давно.
И для него тьма казалась естественной.
Внутри него жило любопытство, а не страх, и он протянул руку, коснувшись своей души, заметив, насколько теплой и уютной она была. Хотя, когда он коснулся тьмы…
«Она кажется холодной». Он отстранился. «Как лёд. И всё же… она ощущается так же, как моя душа».
Его душа чувствовала тепло, но под этим чувством скрывалась прохлада.
Тьма, обволакивающая её, была холодной, но глубоко внутри неё таилось тепло.
Они словно были одним целым, так же как его тень-щупальце ощущалась как естественная часть его тела. В глубине души он знал, что должен ужаснуться; что щупальце, обвивающее его душу, было чем-то неестественным. Чем-то, чего следовало бояться.
И всё же…
«Будь то тьма Божественным Дыханием или чем-то иным, она принадлежит мне». И его душа, и тьма пульсировали в такт его словам, словно признавая его. «И с этим я изменю свою жизнь».
Его охватила радость.
Он сделал первый шаг к Пробуждению… но он не был удовлетворён. Пока нет.
«Алтайзар сказал, что мне нужно научиться дышать душой».
Он сосредоточился на области «грудной клетки» своей души, где лёгкие находились в его физической форме. «Может быть, здесь?»
Чем больше он сосредотачивался на своей душе, тем сильнее он её «чувствовал». Это было не совсем то же самое, что чувствовать свою физическую форму, но это было самое близкое описание. Он попытался сосредоточиться на «лёгких» своей души.
«Дыши», — прошептал он.
Он видел, как движется грудь его души… но ничего не изменилось.
Никакого ощущения дыхания; как будто его дух имитировал физическое дыхание, но движение было пустым. Никакого ощущения, что что-то входит или выходит из лёгких.
…подожди, лёгкие?
«У твоей души нет лёгких, глупец. Но ей всё равно нужно дышать…» Матиас осторожно осмотрел свою душу, и извивающаяся тьма слилась с ней. «Когда я двигаю тень-щупальце, это как будто я двигаю одной из своих рук. Но… у щупальца нет ни костей, ни мышц. В этой пустоте у меня нет рук, но я могу касаться. У меня нет рта, но я могу говорить».
Он снова взглянул на свою душу.
Она была лишь формой его тела: но ей не требовалось сердца, чтобы перекачивать кровь, глаз, чтобы видеть, кожи, чтобы чувствовать, и…
«Нет лёгких, чтобы дышать», – понял он. «Если ей не нужны лёгкие, чтобы дышать, то…»
Он сосредоточился на ощущении своей души – всей её, включая тьму, – а затем взял её под контроль.
Тьма сгустилась.
Вспыхнул свет.
Он представил свою душу как единый сосуд энергии, как…
«Кадило», – вспомнил он подарок брата на день рождения. «Внутри него горит огонь, с отверстиями для воздуха. Если представить свою душу как кадильницу, впитывающую энергию…»
Его душа изменилась, её форма расширилась, словно лёгкое, наполняющееся воздухом.
Частицы энергии вырывались из пустоты, проникая в его душу, когда она раздувалась. На мгновение он задержал частицы энергии на месте, словно глубоко вдыхая.
Затем он «выдохнул».
Энергия вытекала из его души, исчезая в пустоте.
«Это было Божественное Дыхание?» — подумал он. «Может быть, я попробую ещё раз, чтобы проверить».
Он снова сосредоточился на своей душе — дышал, впитывал энергию и выдыхал её обратно в пустоту. Ни одна частица не оставалась внутри его души, но он действительно дышал ею.
«Я делаю это… это работает!» — воскликнул он.
Ещё раз его душа «вдохнула»…
…внезапно его охватила волна головокружения.
Иголки и булавки пронзали его разум и тело, опустошая чувства. Душа содрогнулась, когда тьма, слившаяся с ней, забурлила. Через несколько ударов сердца это ощущение прошло, оставив после себя глубочайшее изнеможение и гнетущее головокружение.
Маттиас остановился.
«Лучше не продолжать, пока я не поговорю с Мастером Алтайзаром», — простонал он.
Как только эта мысль пришла ему в голову, он почувствовал, как его сознание поднимается, покидая пустоту и поднимаясь всё выше, пока…
…он не вернулся в пещеру.
Текучая вода Капли Крови била его по спине; тело дрожало. Галлюцинации, вызванные Кружевом Души, начали угасать, возвращая его в физический мир. Тело затихло, по мере того как натиск ощущений утихал.
«Путь камня. Путь камня. Путь камня», — повторял Матиас свою мантру, восстанавливая равновесие. Он успокоил тело, пока наконец не почувствовал, что последние следы трав исчезают.
Он понятия не имел, сколько времени пробыл в пещере, но, должно быть, прошло не меньше нескольких часов: снаружи свет, пробивающийся сквозь красные водопады, изменился. Встряхнувшись, он поднялся на ноги, вышел из водопада и стряхнул ржавую воду с волос.
Маттиас посмотрел на свои холодные, дрожащие руки.
Глубоко под ощущениями своего тела, связанными с теневым щупальцем, он чувствовал чьё-то присутствие, одновременно тёплое и холодное.
Медленно закрыв глаза, он сосредоточился на этом присутствии.
Грохочущий водопад, резкий запах ржавчины в воздухе, пронизывающий до костей холод и красный туман – всё это подавляло его чувства. И всё же его разум следовал за присутствием, скользя по тени, всё глубже погружаясь в себя, пока…
Он снова оказался в пустоте, а его душа парила перед ним.
В следующий раз, когда он моргнул, он вернулся в своё тело.
Улыбка озарила его лицо.
«Это всего лишь шаг», – прошептал он. «Но он очень важный. Моя жизнь изменится».
«Мастер Алтайзар?» — Матиас высунул голову из-за дерева.
«Ах!» — Алтайзар подпрыгнул. «Клянусь клыками Лаурахасы, Матиас, ты чуть не отправил меня в загробный мир!»
Маг сидел на пне посреди рощи высоких деревьев, на некотором расстоянии от Капли Крови. Тетради, фляги и разные кувшины парили перед ним, словно поддерживаемые самим воздухом.
Перо выпало из пальцев мага.
Алтайзар прищурился, глядя на мальчика, который вытер дрожащее тело и одел одежду. Он посмотрел на солнце. «Уже только полдень. Что ты здесь делаешь?»
«Ты сказал мне прийти к тебе, когда Шнурок Души закончится». Матиас прислонился к дереву. «Прошло, и вот я здесь».
Маг пристально посмотрел на него. «Не лги мне…»
«Я не лгу: действие прошло».
«Сколько же ты весишь, чёрт возьми?» Алтайзар прищурился, подхватив в воздухе блокнот.
«Около двадцати стоунов».
«Здоровый мальчик. Вот тебе кровь этого великана, а подумать только, ты будешь ещё тяжелее, когда вырастешь…» Алтайзар оглядел Матиаса с ног до головы, открывая блокнот и листая страницы. «Да, я был прав. Я рассчитал двадцать стоунов и рассчитал правильную дозу для этой массы. Ты должен находиться под его воздействием ещё как минимум три часа…»
«Может, ты ошибся?» — предположил Матиас.
Маг бросил на него уничтожающий взгляд. «Я точно оценил твой вес, взглянув на него. Я изучил мир на восьми континентах. Я обладаю силой, превосходящей понимание большинства смертных! Ты и правда думаешь, что я ошибусь с дозой трав, Маттиас? Конечно, нет. Я просто не мог». Он почесал седовласый затылок. «Я знаю, что всё измерил правильно. Разве что… что ты делал, когда у тебя были видения? Иногда физическая активность может ускорить выведение веществ из организма. То же самое можно сказать и о духовной активности, когда речь идёт о Кружеве Души. Так что же ты сделал?»
«Я искал свою душу и нашёл её», — гордо сообщил Маттиас.
«Вижу, а потом… Погоди, извини?» — Альтайзар замолчал, снимая очки. «Маттиас, сейчас не время для шуток».
«Я не шучу, я нашёл её». Маттиас выпрямился во весь рост. Его охватила гордость. «Я действительно так думал: ощущения Кружева Души били по моему телу, но потом я нашёл способ заглянуть глубже, и когда это произошло, я оказался в этой пустоте! И тут я увидел свою душу перед собой. Она выглядела как…»
«Стой!» Альтайзар поднял руку. «Никогда никому не рассказывай о своей душе!» Его голос прозвучал, как удар кнута. «Ни при каких обстоятельствах!»
«О». Матиас планировал оставить в тайне тьму, слитую с его душой, но он и не думал скрывать что-либо ещё. «Почему бы и нет?»
«Рассказать кому-то о характеристиках своей души — значит сделать себя уязвимым для него», — предупредил Альтайзар. «Ты расскажешь ему о своей глубинной сущности, а это может быть опасно; это не только сделает тебя предсказуемым, но и некоторые маги, практикующие Древнюю Магию, могут использовать эти знания, чтобы заманить тебя в ловушку. Никогда не делись знаниями о своей душе. Ни со мной. Ни с матерью. Даже с братьями и сёстрами. Ни с кем. Понимаешь?»
Матиас быстро кивнул; это было ещё одной причиной не рассказывать магу о теневой струе, особенно после того, что он сказал ранее. «Понял, мастер Алтайзар».
«Но… раз уж ты говоришь о душе, парящей в пустоте… похоже, ты это сделал…» — продолжил Альтайзар, нахмурившись.
«Но это ещё не всё», — ухмыльнулся Матиас. «У меня есть душа, чтобы дышать».
«Ладно, на этот раз я знаю, что ты лжёшь». Мастер Альтайзар поднялся на ноги. «Не делай этого, всё станет опаснее, если…»
«Придержи эту мысль, пока я не расскажу, тогда и решь, лгу я или нет». Матиас поднял руку, размышляя, как объяснить свой поступок, не раскрывая слишком многого о своей душе. «Мне пришлось придумать, как использовать душу для дыхания, ведь у неё не было лёгких, но когда я это делал, эти частицы света вплывали в неё, а затем вытекали обратно. Но… э-э… у меня пару раз закружилась голова…»
«Клянусь богами, ты действительно это сделал!» — воскликнул Альтайзар, и у него отвисла челюсть. «Кто ты?»
«Человек, в котором течёт кровь предков-великанов. Нас здесь, в Эвалмере, называют великими людьми…»
«Нет, болван! Я не это имел в виду!» Маг попытался снять очки, но вскоре понял, что уже снял их. «Это… это навык, основы которого ты, как мне казалось, сможешь освоить, наверное, недели через две! Но ты смог найти свою душу и научиться дышать ею всего за несколько часов? Неудивительно, что ты так быстро прожёг Шнурок Души!»
Улыбка Матиаса сияла, как утреннее солнце. «Это, пожалуй, всё объясняет. Ничего особенного». Он потёр ногти о плащ.
«Это большое дело, и это совершенно невероятно…» — пробормотал Алтайзар, его бегающие глаза были рассеяны. Казалось, он говорил скорее сам с собой, чем со своим учеником. «Ты догадался без инструкций. Клянусь богами, ты, наверное, вундеркинд».
Сердце юноши ёкнуло.
За всю его жизнь его никогда так не называли.
Он был неудачником в Даре и Жизненном Обеспечении. Его навыки владения оружием и боевые навыки часто хвалила Сур Фрия, но они всё равно сильно затмевались подвигами Кари и других, наделённых Жизненным Обеспечением. Он был обычным учеником каменщика, не считавшим себя особенно умным.
Итак, быть названным вундеркиндом?
Это воодушевило его.
«Это поистине захватывающе…» Альтайзар уставился на мальчика, словно увидел его впервые. «Люди без Дара или таланта к Жизненной Силе встречаются чаще, чем без него, но мне показалось странным, что, помимо твоего проклятого брата, ты был единственным в семье, у кого, похоже, не было ни того, ни другого. Возможно, ответ в том, что весь твой скрытый талант был направлен на развитие Божественного Дыхания. Тебе просто нужна была возможность раскрыть его».
Маттиас поклонился. «Спасибо за возможность. Я никогда этого не забуду».
«Нет, спасибо!» — воскликнул Альтайзар. «Это исследование стало гораздо интереснее».
Он посмотрел на Маттиаса, словно на ценный экземпляр.
Мальчик почувствовал себя неловко, радуясь, что не выдал ему всех своих секретов. «Э-э, так почему же у меня закружилась голова, когда я дышал душой?»
Альтайзар снова надел очки. «Дышать душой – всё равно что двигать мышцей, которая никогда раньше не двигалась; это требует энергии, причём немалой. Честно говоря, ты крепкий парень, и, вероятно, только поэтому ты не потерял сознание. Но… это меняет дело. Если ты уже можешь освоить основы дыхания душой, мы сможем продвигаться гораздо быстрее в твоём обучении. У тебя может быть больше шансов пережить Пробуждение, чем я думал. Пойдём! Мы возвращаемся в мою башню».
«О?» – взволнованно спросил Матиас. «Зачем?»
Альтайзар усмехнулся. «Пора тебе выбрать, у каких божеств ты собираешься украсть Божественное Дыхание».
Мастер Альтайзар парил в своей комнате для медитаций, и книги летали вокруг него, словно рой пчёл. На каждом томе красовался священный символ, представляющий члена Пантеона Вознесённых.
«Прежде всего, — начал маг. — Выбор божества, которое вы будете культивировать, определяется рядом факторов; два самых важных из них: каково естественное расположение вашей души и Божественное Дыхание какого божества наполняет физическую область вашего Ритуала Пробуждения».
«Значит, мы не можем выбирать? Я думал, что можем?» — спросил Матиас, задержавшись на одной-единственной книге. Символ Ликосиона — чёрное крыло бабочки, представляющее бога тени, — привлёк его внимание.
«Ты можешь руководить процессом, выбрав место проведения ритуала Пробуждения», — Альтайзар взял священный текст Амона Кота, Короля Божеств и Бога Смерти. Его символом был паром с короной на носу. «Если хочешь культивировать Амона Кота, например, проводи ритуал в месте, где его сила наиболее сильна, например, на кладбище».
Он отпустил книгу – она отплыла обратно к остальным – и осторожно поднял из воздуха другую. На ней был изображен символ кровавых оков. «Если ты хочешь культивировать Йормгунда Чешуйчатобородого, Бога Мучеников, то лучше всего подойдёт место, где творятся несправедливые страдания, например, одна из тюремных бездн, излюбленных Артенезийской Империей. И так далее. Сбор предметов, важных для одного или двух божеств, также может способствовать твоему Пробуждению. Ах да, есть два пути к культивированию Божественного Дыхания, один из них…»
«Путь Чистоты и Путь Слияния», – сказал Матиас. «Я читал об этом различии в твоём руководстве».
«Как мило с твоей стороны», – проворчал Альтайзар. «А ты прочитал всё необходимое для проведения собственного ритуала Пробуждения? Я ещё нужен?»
«…нет».
«Не буду? Ладно, ладно, тогда, пожалуй, пойду готовить ужин…»
«Нет, нет, нет, подожди, подожди, подожди!» — Маттиас замахал руками. «Я имею в виду, что не всё прочитал!»
«А, ладно, тогда, полагаю, меня больше не будут прерывать», — фыркнул Алтайзар.
«Извини», — проворчал Маттиас.
«Всё в порядке», — отмахнулся маг от извинений. «Я собирался сказать, что в твоей душе может быть только одна Башня, но эта Башня может быть создана Божественным Дыханием одного или двух божеств. Большее количество будет всё равно, что замесить плохой раствор: Башня мгновенно развалится. В любом случае, независимо от того, создана ли твоя Башня из энергии одного или двух божеств, их характер повлияет на то, какие силы ты получишь по мере продвижения по Слоям».
«Откуда я узнаю, какие силы я получу от каких божеств?» Матиас жадно посмотрел на книги.
Альтайзар застонал. «Ненавижу это: можно строить догадки, но ничего нельзя сказать наверняка. Конкретные способности зависят от типа культивируемого Божественного Дыхания, силы культиватора и его души. Ты не узнаешь, какие способности получишь, пока не начнёшь строить и подниматься по Башне. Поэтому выбирай божество, которое тебе подходит. Выбирай, исходя из его сферы влияния. Выбирай, исходя из того, каким божествам ты молишься: ты, скорее всего, получишь способности, которые больше подходят твоей душе».
«Хорошо, тогда я хочу культивировать силу Ликосиона», — без колебаний сказал Матиас.
Маг сделал паузу. «…правда? Я этого не ожидал. Сур Фрия отмечает твоё мастерство владения оружием: разве Кульф с его склонностью к битвам или Энхедуанна, управляющая победой, не были бы лучше? Даже Казак Железнобород, с его властью над ремесленниками, подошёл бы тебе с твоим ученичеством у каменщика».
Маттиас покачал головой. «Я хочу Ликосиона».
Глаза Альтайзара сузились. «Почему? Слишком много мальчишек в твоём возрасте одержимы «тёмными силами». Не выбирай по прихоти».
«Я хотел его с тех пор, как проник в твою башню». Матиас указал на священную книгу бога. «Меня бы это устроило. Мне пришлось провести жизнь в тенях Кари и Зигфрида. Я могу выйти на свет, а могу заставить эти тени работать на меня. К тому же, он бог воров… и я собираюсь украсть Божественное Дыхание у божеств. Немного поэтично, не правда ли?»
«Хм». Маг задумчиво постучал по подбородку. «Полагаю, так и есть. Ладно, ты меня убедил. Божественное Дыхание Ликосиона даёт меньше физической силы, чем некоторые другие, но кровь твоего великана может это компенсировать. Лично я бы рекомендовал выбрать более физическое божество для слияния. Ликосион, как правило, дарует силы, увеличивающие скрытность, манипулирование тенями и контроль над тьмой. Если хочешь победить Кари, я бы рекомендовал взять ещё одно божество с большей физической силой».
Маттиас на мгновение задумался. «Я чту Энхедуанну».
Алтайзар выхватил её книгу из воздуха — её священный символ: призматический коготь, был изображён на обложке — и передал обе книги Маттиасу. «Мы проведём ритуал Пробуждения в месте теней и воспользуемся священными книгами Энхедуанны и Ликосиона».
«А как насчёт того места, где я упал со скалы?» — быстро предложил Маттиас. «Лес отбрасывает глубокие тени, а у подножия скалы я победил гамранга. Тени и победа в одном месте».
Он пропустил ту часть, где он получил свой теневой усик.
«Отличная идея!» — зааплодировал Алтайзар. «Мы выберем скалу для нашего ритуала».
«Но погоди…» — Матиас замолчал, обдумывая всё ещё раз. «Если мы собираемся использовать ту бурю, о которой ты говорил, разве нам не понадобится место повыше? Например, вершина горы?»
Алтайзар мрачно рассмеялся. «С надвигающейся бурей и моими талантами… поверь мне, Матиас. Если я захочу, чтобы тебя сегодня ударила молния, тебя ударит молния, даже если ты будешь под землёй. В любом случае, прочти эти священные книги, и тогда — в течение следующих двух недель — мы сможем сосредоточиться на повышении твоей сноровки и выносливости в дыхании душой. А потом? Придёт время Пробуждения».
Время летело поразительно быстро, каждый день был полон событий.
По утрам Маттиас просыпался до восхода солнца, мчался к башне и практиковал дыхание души в медитационной комнате Альтайзара. Он тренировался до головокружения, ждал, пока придет в себя, а затем снова начинал под руководством мага до восхода солнца.
После плотного завтрака с Альтайзаром он отправлялся к каменщику и продолжал ученичество, ремонтируя храмы в деревне, обтирая пальцы до волдырей. Заканчивая ближе к вечеру, он бежал на тренировочную площадку, работая с Сур Фрией до тех пор, пока не онемеют конечности.
К раннему вечеру он выбивался из сил, но спешил обратно в башню Альтайзара, продолжая тренироваться в дыхании души и изучать Божественное Дыхание до полной темноты. Затем, еле волоча ноги, он тащился домой, ужинал с Дагмой и Сур Фрией – его мать какое-то время была назначена патрулировать Волчий лес – и, почти доползая до своей комнаты, экспериментировал со своим теневым щупальцем, а затем погружался в сны о тумане и тенях.
Иногда он навещал Брегиндур вместе с Дагмой; они подбадривали его, подбадривали, когда он уставал.
Их слова придавали ему больше мотивации работать усерднее.
И его упорный труд начал приносить плоды.
Он мог сделать два вдоха душой, прежде чем истощиться, до трёх. Потом до четырёх, потом ещё больше.
Дела шли хорошо… но его поиски знаний зашли в тупик.
Он не мог найти больше информации о теневом щупальце. Руководства по Божественному Дыханию Ликозиона раскрывали всевозможные теневые силы, доступные его культиваторам… но ни в одном из них не упоминалось о щупальце.
И так проходили дни.
Дни превращались в недели. И вот почти два… и небо начало меняться.
На третий день перед ритуалом Пробуждения восточный горизонт потемнел.
За секунду до его ритуала Пробуждения чёрные тучи поглотили солнце.
В последний день перед его ритуалом Пробуждения хлынул дождь.
И в ту ночь…
«Всё, как я и предсказывал». Алтайзар смотрел в окно своего кабинета, вытаскивая из складок мантии странную линзу. «Сновидческое стекло», — пояснил он. «Этот кристалл образуется из расплавленного песка снов. Он способен улавливать свет, звук, дыхание и мысли… в Древней Магии его можно использовать для пленения душ. Молния пройдёт сквозь него и поразит тебя, тело и душу. Завтра наступит тот день. Ты готов умереть, Маттиас?»
Маттиас Стоунбрейкер оторвался от своего руководства по Божественному Дыханию.
Он глубоко вдохнул душой.
«Нет», — сказал он. «Я готов жить».
Обновлено: 20.01.2026