Единственная голая лампочка, повисшая над пыльным нутром лавки, издавала тихий, назойливый гул.
Этот звук, казалось, вторил лишь бешеному барабанному бою сердца старика Фэна, которое Лин Хао слышал отчетливее, чем собственный пульс.
Старик Фэн, владелец лавки «Диковинки старика Фэна», вдруг перестал быть тем надменным торговцем с хриплым голосом, каким был всего минуту назад.
Он застыл в глубоком, почтительном поклоне, словно сломался пополам, а его табурет с глухим стуком рухнул на пол позади него.
Его лысая, пятнистая голова, напоминающая старый пергамент, была смиренно опущена к новым кроссовкам Лин Хао.
Его прошиб холодный пот.
Не легкая испарина, а липкий, пугающий кошмар, выступивший на лбу и стекающий тяжелыми каплями на запыленную стеклянную столешницу.
«Мо… молодой господин!» — пролепетал он дрожащим от страха голосом, едва слышно.
«Где… где же вы… где же вы это взяли?»
Лин Хао хранил молчание.
Как культиватор 5-го уровня, его чувства были настроены, как точный прибор.
Он ощущал, как от старика исходит волна панической, неконтролируемой энергии, первобытная сила [Уровня 2: Адепт].
Словно шипение мокрой петарды. Его собственная энергия, напротив, была подобна глубокому, безмятежному океану под колоссальным давлением, полностью сдержанному.
Старик был в ужасе, и Лин Хао прекрасно понимал причину.
В «старом» мире этот человек был скрытым мастером, адептом второго уровня, одним из немногих, посвященных во «Внешний путь».
Возможно, он был королем в своем маленьком царстве торговцев древностями.
В «новом» мире, после Пробуждения, он, вероятно, проснулся вчера с ощущением себя богом, чья сила больше не является тайной.
И вот теперь, случайный парень студенческого возраста зашел в его лавку и положил на прилавок нечто невероятное.
Гудящий клинок был не просто оружием, это был «Зуб Дракона» — реликвия из высшего измерения.
Материальное доказательство того, что, хотя Старик Фэн и был крупной рыбой в крошечном смертном пруду, океан только начинался.
А человек, державший это чудо, спокойно наблюдал за ним, словно ничего особенного не происходило.
Это был не «молодой господин» из влиятельной семьи. По мнению Фэна, это был «молодой монстр».
Лин Хао не спешил нарушать гнетущее молчание.
Он позволил старику корчиться в поклоне, чувствуя, как ноют мышцы его спины, а страх торговца растет с каждой секундой, что его вопрос оставался без ответа.
В этом новом мире молчание стало оружием.
Наконец, после долгой, мучительной минуты, старик Фэн медленно и с трудом выпрямился.
Он не осмеливался поднять глаза. Преданный взгляд был прикован к груди Лин Хао.
«Мои… мои глубочайшие извинения, господин», — прошептал он тихим, почтительным и дрожащим голосом.
Он нашарил за прилавком тряпку и начал судорожно вытирать вспотевшие ладони, то и дело бросая испуганные взгляды на лезвие, лежащее на прилавке, словно свернувшаяся кольцами спящая гадюка.
Торговые инстинкты Старого Лиса, погребенные под первой волной ужаса, начали робко пробуждаться.
Да, он был [Уровня 2: Адепт], но он пятьдесят лет торговал секретами.
Он был в ужасе, но в то же время ощущал, что перед ним открывается величайшая возможность в его жизни.
Если бы он мог заполучить это…
«Можно я?.. " — пролепетал он, дрожащей рукой указывая на клинок.
Лин Хао едва заметно кивнул.
Старик Фэн глубоко и прерывисто вздохнул.
Он протянул руку, растопырив пальцы, и замер в нерешительности, не касаясь лезвия.
Лин Хао чувствовал, как энергия «Адепта», его необузданная Ци, взаимодействует с артефактом.
Нож отозвался слабым гулом, и синие руны на лезвии вспыхнули, словно предостерегая.
Старик отдернул руку, как от удара током.
Это был не мертвый предмет. Он был живым.
«Это… это…» — запнулся он. Он снова попытался надеть маску торговца, хотя она была потрескавшейся и сидела нелепо.
Он отчаянно пытался взять себя в руки. Он схватил со стола лупу, ювелирное увеличительное стекло — инструмент из мира, которого больше не существовало.
Он поднес ее к лезвию, но рука дрожала так сильно, что он не мог сфокусировать взгляд.
В конце концов он сдался и отложил лупу.
Старый Лис решил прибегнуть к новой тактике. Дерзкая авантюра.
«Это… выдающееся произведение», — сказал старик Фэн, стараясь говорить профессиональным тоном. «Мастерство исполнения безупречно.
Воистину… истинный шедевр».
Он облизнул пересохшие губы. «Похоже на современную копию… ритуального кинжала династии Сун.
Свечение — это хитрый трюк. Возможно, люминофор? Очень, очень остроумно».
Лин Хао просто смотрел на него с невозмутимым выражением лица.
Он слышал, как бешено бьется сердце мужчины. Тук-тук-тук-тук.
Это было неистовое, паническое сердцебиение загнанного кролика.
Мужчина лгал и знал, что Лин Хао знает, что он лжет.
«Конечно», — продолжал Фэн, отчаянно пытаясь разгадать загадку, — «рынок для таких… копий… очень узкоспециализированный. Особенно после „Пробуждения“. Люди напуганы. Они копят… наличные».
Он набрал в грудь воздуха и сделал ход конем.
«Я могу предложить вам… пятьдесят тысяч. Наличными. Прямо сейчас. Очень справедливая цена за такое прекрасное… произведение искусства».
Пятьдесят тысяч.
Таких денег Лин Хао еще никогда не видел. Этой суммы хватило бы, чтобы десять раз погасить его студенческий кредит.
Всего месяц назад это было бы чудом, которое изменило бы его жизнь навсегда.
В этот момент Лин Хао понял, что этот нож стоит в сотни раз дороже.
Тысячи раз.
Он ничего не сказал. Он даже не нахмурился.
Он просто улыбнулся.
Легкая, спокойная, почти нежная улыбка.
Затем он поднял правую руку. Он вытянул указательный палец и медленным, выверенным движением постучал ногтем по плоской части «Клинка, направляющего ци».
Он не просто постучал.
Когда его палец коснулся клинка, он усилием воли направил крошечный поток [Ци 5-го уровня: жизненной силы], своей истинной внутренней энергии, от кончика пальца к лезвию.
ДЗИНННННН!
Это был не звук удара ногтя по стали.
Это был звук удара в колоссальный древний храмовый колокол.
Звук был не просто громким, он был чистым. Идеальная, резонирующая, кристально чистая нота, наполнившая лавку, сдувая пыль с полок.
Потрескавшиеся вазы на подоконнике зазвенели. Старые монеты на столе подскочили.
Слабый голубой геометрический узор на лезвии вспыхнул ярким светом, как сварочная горелка, на одну ослепительную секунду.
«Клинок, направляющий ци», изголодавшийся по настоящей ци, воспевал ее.
Старик Фэн издал короткий, испуганный возглас «А-а-а!» и отшатнулся, врезавшись в полки позади себя.
Банки со старинными безделушками и пыльные резные деревянные статуэтки посыпались на пол вокруг него.
Гул стих, свет на лезвии снова стал мягким и пульсирующим, и в лавку вновь вернулась тишина.
Игра в шарады закончилась.
Улыбка исчезла с лица Лин Хао. Его лицо стало бесстрастным, а взгляд — ледяным.
Старик Фэн, тяжело дыша от страха, с трудом поднялся на ноги.
Его лицо, бледное от жадности и страха, теперь стало цвета выбеленного полотна.
Он больше не видел просто магический нож. Он только что увидел практика.
Он, Фэн, был второго уровня. Он мог напрягать мышцы и наносить сильные удары. Он был внешним.
То, что он только что увидел… этот луч света, этот контроль, эта способность управлять артефактом… это было внутренним. Это был «Внутренний путь».
Это была сила настоящего, легендарного культиватора, о котором его собственный дед мог только шептаться.
Старый Лис исчез. Остался только перепуганный старик.
Он низко поклонился, почти касаясь лбом пола.
«А… клинок практика», — прохрипел он. «Настоящий… истинный артефакт духовного уровня.
Этот старик… этот старик оскорбил дракона. Прошу, господин, простите мою жалкую, корыстную попытку! Я словно лягушка в колодце! Я ничтожество! Пожалуйста, моя жизнь ничего не стоит, но пощадите меня!»
Лин Хао позволил ему унижаться в течение десяти тягучих секунд.
«Встань», — сказал Лин Хао. Это были первые слова, которые он произнес в лавке. Его голос был тихим, спокойным и звучал абсолютно властно и холодно.
Старик Фэн с трудом поднялся на ноги, но продолжал стоять, склонив голову и не смея поднять глаза. «Да, господин! Спасибо, господин!»
«Ты — посредник», — заявил Лин Хао. Это не был вопрос. «У тебя есть связи».
«Да, да! Согласен!» — ответил Фэн, так быстро закивав головой, что стал похож на взъерошенного воробья.
«Я знаю… я знаю другие семьи. Я знаю коллекционеров.
Они… они бы убили за такой… божественный предмет».
«Тогда продашь его для меня».
«Конечно, господин! Все, что угодно! Я не возьму с вас ни копейки, ни копейки! Это моя величайшая честь…»
«Я не заинтересован в твоей комиссии», — перебил его Лин Хао. «Меня интересует цена. Каково твое реальное предложение?»
Старик Фэн сглотнул, его мысли метались, словно бабочки в банке.
Это уже не было похоже на переговоры.
Это была проверка. Если он снова солжет, хотя бы на доллар, этот нож может оказаться у него в глотке.
«Моя… моя сеть», — заикаясь, произнес он, — «старые семьи, новоиспеченные „пробудившиеся“ миллиардеры… все они отчаянно нуждаются в настоящем оружии, пригодном для культивации.
Чтобы получить преимущество. Это… это может сделать человека королем.
Моя сеть может это провернуть. Я могу… я могу пообещать пять миллионов. Наличными.
Сегодня же! В течение часа. Я могу доставить их сюда».
Пять миллионов. Это была астрономическая сумма. Целое состояние.
Лин Хао просто посмотрел на него.
Он медленно и спокойно покачал головой. «Нет».
Лицо старика Фэна исказилось в гримасе отчаяния. «Господин, прошу, рынок еще очень молод! Это — самая высокая цена, которую я могу…»
«Двадцать миллионов», — произнес Лин Хао ровным голосом, не терпящим возражений.
Старик Фэн подавился. «Д-двадцать миллионов?.. »
«Банковский перевод. Никаких наличных. Я дам тебе номер счета.
И вторая часть сделки важнее денег».
«Всё, что угодно, господин! Всё что угодно!»
Лин Хао слегка наклонился вперед. Его темные, глубокие глаза наконец встретились с глазами старика.
«Ты забудешь мое лицо.
Ты забудешь об этой сделке.
Ты скажешь своей «сети», что этот клинок был семейной реликвией, которая хранилась у тебя десятилетиями, и что «Пробуждение» только что раскрыло его истинную силу.
Это — твой шанс отвести беду.
Мое имя не должно прозвучать никогда.
Меня здесь никогда не было.
Я понятно выражаюсь?»
Старик Фэн вперил взгляд в глаза Линь Хао, пытаясь прочесть хоть что-то. Тщетно.
Ни проблеска жадности. Ни тени волнения. Ни искры страха. Лишь ледяная, пугающая, бездонная гладь спокойствия.
Он — муравей, посмевший заключить сделку с божеством.
— Да, — прошептал старик Фэн, и волна облегчения едва не сбила его с ног.
Это не приговор. Это торг. Есть шанс выжить.
— Д-да, господин. Двадцать миллионов. Банковский перевод. И… я забуду ваше лицо. Навсегда.
Обновлено: 21.01.2026