Чжоу Сян Чжу резко отшвырнула от себя старуху, та на мгновение скривила лицо в отвратительной гримасе, но тут же снова напустила на себя слащаво-притворную улыбку.
Чжоу Сян Чжу почувствовала тошнотворное омерзение и уже собиралась скрыться в карете, как вдруг кто-то толкнул её сзади.
Из-за многочисленных сестёр в семье, а также слуг и необходимых вещей — ведь барышни выехали на прогулку, чтобы полюбоваться пейзажами, — потребовалось не менее пяти карет. Всех лошадей из дома вывели, но даже так не набралось восьми, поэтому для больших карет барышень запрягали по две лошади, а для маленьких — по одной.
Старуха схватила Чжоу Сян Чжу за руку и потащила к карете, но тут подоспела Чжоу Юй Чжи, и её служанка втиснулась между ними, оттолкнув Чжоу Сян Чжу подальше.
Затем подошли остальные девушки из семьи Чжоу — и законные дочери, и незаконнорождённые, и даже девицы из боковых ветвей рода, включая дочь наложницы её собственного отца. Никто даже не взглянул на неё, все молча рассаживались по каретам.
Одна за другой они поднимались в экипажи, оставив её в одиночестве посреди дороги. Наконец кучер щёлкнул кнутом, и карета тронулась, едва не задев её плечо.
— Берегитесь, барышня! — Она оцепенело стояла на месте, пока Люй Жуй не обхватила её за плечи и не оттащила назад. Колёса кареты проехали прямо перед ними.
Люй Жуй с ненавистью уставилась на удаляющийся экипаж и прошипела:
— Собачье отродье, на хозяев надеется!
Старуха позади явно услышала это и ехидно процедила:
— Не торопитесь, барышня, вон там ещё одна карета осталась.
В самом конце вереницы экипажей стояла наёмная повозка с холщовым верхом и зелёным кузовом.
Люй Жуй помогла ей зайти внутрь, затем последовала за ней.
Внутри было тесно, даже вдвоём сиделось с трудом.
Но это было не самое страшное. Лошадь, запряжённая в карету, оказалась тощей и слабой, и двигалась она с ленивой неторопливостью.
Люй Жуй несколько раз поторопила возницу, но тот лишь язвительно огрызнулся в ответ.
Череда последних событий, особенно те, о которых она не могла никому рассказать, наполнила её грудь удушающей яростью. Она могла лишь сжимать платок в кулаке, пытаясь сдержаться.
Ногти, впившиеся в ткань, снова начали кровоточить, и алые капли, как тушь в воде, расплылись по ткани.
— Барышня, — прошептала Люй Жуй, — поосторожнее с руками.
Все издевались над ней, зная, что её родители давно умерли, а родных братьев и сестёр у неё нет. Каждый раз, когда возникала ссора с сёстрами, в конце концов ей одной приходилось стоять на коленях в родовом храме и переписывать тексты.
Чжоу Сян Чжу глубоко вдохнула. В этот момент она готова была стереть в порошок всех, кто когда-либо её унижал.
Карета, медленно тащившаяся, словно вол, запряжённый в жернов, наконец достигла городских ворот уже на закате. Но тут возница натянул поводья и откинул занавеску:
— Барышня, сперва заплатите за проезд.
Хотя её и притесняли, Чжоу Сян Чжу всё же была благородной девицей, воспитанной в строгости. Неожиданно оказаться на виду у всех на оживлённых городских воротах, с откинутой занавеской, было неслыханно.
Люй Жуй прикрыла её собой:
— Мы уже заплатили!
— Это было перед подъёмом в горы. Управляющий не говорил, что на обратном пути придётся везти пассажиров, велел спросить у барышни Чжоу. — Он протянул руку. — Давайте скорее, дело-то житейское, не заставляйте меня возвращаться с пустыми руками.
Чжоу Сян Чжу и так уже была унижена тем, что её оттеснили в эту карету, а теперь ещё какой-то мужлан протягивал к ней руку за деньгами, да ещё и намекал, что она не знает правил приличия. Казалось, ещё немного — и она не выдержит.
— Я заплачу. — В этот момент снаружи раздался знакомый голос.
Ярость в груди Чжоу Сян Чжу внезапно улетучилась, а сердце забилось чаще. Позабыв о приличиях, она высунулась из кареты, чтобы посмотреть.
Молодой человек в белоснежном облачении восседал на белом коне. Его лицо было прекрасно, словно выточенное из нефрита, а улыбка — тёплой и приветливой.
Точно, это был тот самый юноша, что приносил ей лекарство.
— Это ты! — вырвалось у неё.
Почему он всегда появляется в самые неприглядные моменты её жизни?
Су Цин посмотрел на неё:
— У барышни Чжоу найдётся минутка для беседы?
Они устроились в отдельном кабинете чайного дома, напротив сцены, где рассказчик, размахивая руками, с жаром вещал перед публикой.
Поднос с фруктами и сладостями ловко принёс юный слуга, чьи слова лились ещё быстрее, чем движения. Он осыпал обоих комплиментами с головы до ног, сглотнул слюну и подвёл итог:
— Господин и барышня — настоящие жемчужины! У нас как раз появился новый чай Лунцзин, собранный до Цинмина, даже при дворе такого не найдёте. Не желаете ли чайничек?
Из-за подготовки к свадьбе Су Цин провёл взаперти немало времени. Привыкший с детства к вольной жизни в горах, он не выносил таких ограничений.
Теперь же, вырвавшись на свободу, он пребывал в прекрасном настроении. Мальчишка лет десяти, но такой смышлёный и услужливый, вызвал у него улыбку:
— Принесите чай.
Тот сразу же просиял:
— Будет сделано! — И, высунувшись в дверь, крикнул: — Лунцзин до Цинмина, кабинет номер три!
Размах заведения заставил Су Цина спросить:
— Сколько стоит этот чай?
— Сущие пустяки, — мальчик взглянул на молчаливую Чжоу Сян Чжу и поднял один палец, — всего одну золотую.
Обновлено: 21.01.2026